Небо было высоким, а облака — бескрайними. По тракту неспешно шагал одинокий путник в синих одеждах. Он ступал по редким облакам, казалось, никуда не торопясь, хотя двигался с поразительной скоростью.
На груди у него что-то выпирало, и вскоре оттуда, против ветра, показалась маленькая серая головка. Зверёк моргал глазами с тем самым ошалелым видом, какой бывает у только что проснувшегося существа.
Этим человеком и псом были не кто иные, как Цзян Ван и маленький серый щенок, которого он недавно приютил.
Не то чтобы Цзян Вану нравилось летать так низко к земле, ограничивая себе обзор. Но поскольку его раны ещё не до конца зажили, а обстановка со Страной Равенства оставалась неясной, ему приходилось действовать скрытно.
Во время недавнего побега у него не было времени внимательно осмотреть местность; он знал лишь то, что бежал на юг. И только покинув тот маленький городок, Цзян Ван понял, что оказался в Стране Сян.
В этой стране водились гигантские слоны, которым народ Сян поклонялся в своих храмах.
Цзян Ван их не видел.
Наконец, места обитания гигантских слонов считались священными и обычно были закрыты для чужаков. К тому же сейчас ему было не до любопытства.
Но раз уж он оказался в Стране Сян, то, конечно, намеревался посетить Равнину Звёздной Луны.
Во-первых, чтобы восполнить силу своей звезды-тотема. Во-вторых, чтобы продолжить беседу с мастером Гуань Янем. А в-третьих... Преследует ли его сильный враг, он сам определить не мог, но мастер Гуань Янь мог помочь ему оценить обстановку.
Пока Цзян Ван быстро двигался вперёд, он небрежно достал свёрток в промасленной бумаге, развязал его, положил на ладонь и раскрыл перед маленьким серым псом.
Внутри оказались аккуратно нарезанные кусочки куриной ножки.
Замешательство в глазах щенка мгновенно исчезло, сменившись всплеском энергии. Он радостно принялся уплетать мясо, кусок за куском.
Несмотря на крошечный размер, аппетит у него был явно гораздо больше обычного. Вскоре он съел все до единого кусочка курицы из свёртка. Закончив, пёс лизнул руку Цзян Вана, пытаясь подлизаться.
Цзян Ван издал брезгливый звук и применил стихию воды, чтобы смыть слюни.
Наблюдая за тонкой струйкой воды, танцующей в воздухе, щенок втянул голову в плечи, явно вспомнив болезненный опыт принудительного купания.
Человек и пёс направились прямиком к Равнине Звёздной Луны.
...
...
Страна Жун была довольно неприметным маленьким государством в Восточном регионе.
Пожалуй, самым примечательным событием в её истории был 3918 год по Даосскому календарю, когда Страна Жун первой отправила дипломатическое письмо, объявив миру, что Страну Ян поразило бедствие тёмных предзнаменований.
Это казалось проявлением великой государственной ответственности — попыткой предотвратить катастрофу и спасти Восточный регион от опасности... По крайней мере, так тогда думали жители Жун.
Реальность оказалась совсем иной: Страна Ци немедленно собрала войска, полностью искоренила «бедствие» и заодно присоединила Страну Ян к своим территориям.
Репутация ответственного государства и осязаемые выгоды — всё это в итоге досталось Стране Ци.
Долгое время после этого Страна Жун была посмешищем для своих соседей.
Наконец, их кропотливые маневры привели лишь к тому, что они стали соседями Ци — ситуация, напоминающая кролика, добровольно лезущего в пасть тигру. Какая страна могла поступить столь неразумно?
Однако на Собрании Жёлтой реки в 3919 году по Даосскому календарю Стране Жун всё же удалось изменить мнение многих.
Линь Сянь, уроженец Жун, обладающий Необузданной Божественной Силой, с помощью простого дровосецкого ножа оставил свой блистательный след на Платформе Гуаньхэ.
Признаться, его выступление сильно уступало Цзян Вану, который затмил всех остальных звёзд. Но если не брать в расчёт Цзян Вана и взглянуть на весь Восточный регион, то на уровне Внутренних Покоев с ним мог сравниться разве что Цзян Шаохуа из Страны Шэнь.
Жители Страны Жун уже называли Линь Сяня одним из трёх величайших талантов Внутренних Покоев Восточного региона.
Так называемые «три величайших таланта Внутренних Покоев Восточного региона» не были каким-то особо громким титулом.
Но это было своего рода утешением, символом того, что, возможно, у Страны Жун... Всё ещё есть будущее.
Ведь тень, нависшая над Страной Жун, стала слишком огромной.
По-настоящему здравомыслящие люди понимали, что Линь Сянь, которого Страна Жун так долго скрывала, по сути, встретил свой конец, угаснув на Собрании Жёлтой реки, что ознаменовало почти полный провал всех усилий Жун.
Как бы они ни боролись, скорее всего, они просто повторяли судьбу Страны Ян.
И правда, стать территорией Ци, как регион Ян, было, пожалуй, лучшим из возможных исходов. Были варианты и куда хуже. Например... Страна Ци могла отказаться признавать народ Жун своими и вместо этого объявить всю Страну Жун логовом свирепых зверей!
Город Иньгуань, стратегически важный пограничный пункт, когда-то стоявший между странами Жун и Ян, теперь граничил непосредственно с Ци.
Гарнизон был увеличен более чем вдвое по сравнению с прежним размером.
Для сравнения: войска Страны Ци, расквартированные по ту сторону границы, были малочисленны, но уверены в себе и полны решимости. В то же время солдаты Страны Жун — хотя и не проявляли трусости — выглядели очень встревоженными.
Это было неизбежное положение дел.
Разрыв в государственной мощи был настолько велик, что, каким бы талантливым ни был полководец, поддерживать высокий боевой дух оставалось невыполнимой задачей.
Будучи военным городком, Иньгуан был лишён расслабленной атмосферы и оживлённой торговли, присущих обычным городам, и предлагал совсем немного мест для досуга и развлечений.
Поэтому неудивительно, что толстяк буркнул себе под нос: «Чёртов город, ни одного места, где можно сыграть».
— И не говори, — вторил ему шедший следом худощавый мужчина.
Хотя жалобы на скуку в Иньгуане были обычным делом, эта парочка — толстяк и худой — определённо привлекала внимание.
— Ну, делать нечего, — тяжело вздохнул толстяк. — Раз нельзя поиграть, займёмся делом.
— Третий брат, может, поиграем ещё немного? — заныл худощавый. — Не хочу работать.
Хлоп!
Толстяк отвесил ему подзатыльник и праведно воскликнул: — Сдаваться позорно! Если ты не будешь работать, что я буду есть? Откуда мне брать деньги на расходы?
Худощавый потёр голову с обиженным видом. — Ладно, ладно.
Затем они направились на север.
Они долго шли, минуя множество людей и домов.
Вдруг толстяк остановился, вытащил из-за пазухи карту и принялся внимательно её изучать.
Затем он развернулся и молча зашагал на юг.
Худощавый поплёлся следом, опустив голову, но спустя полдня не выдержал: — Третий брат, мы что, раньше не туда свернули?
Толстяк обернулся и зыркнул на него. — М?
Худощавый надулся. — Просто спросил.
— Ли Лаосы, ну и Ли Лаосы, — отчитал его толстяк. — Если голова не работает, лучше помалкивай. Ты вообще понимаешь, что значит разведка? Нам, людям, промышляющим тёмными делами, всегда нужно заранее продумывать пути отхода. Слыхал про «готовить зонт, пока не пошёл дождь»? Понял?
— Понял! — обиженно отозвался худощавый.
— Бесишь! — огрызнулся толстяк, тряхнул головой и продолжил свой развязанный путь.
В этот раз они не сбились с пути. Следуя карте, они быстро нашли нужное место.
— Эй, тут кто-то живёт! — обеспокоенно сказал худощавый. — Вот же морока.
Перед ними раскинулось довольно обширное поместье.
Двое крепких привратников стояли на страже, настороженно поглядывая на них. — Что вам нужно?
Неизвестно, то ли место было слишком отдалённым, то ли дело в чём-то другом.
Улицы в этот момент были совсем пусты.
Не говоря ни слова, толстяк схватил каждого привратника за голову. Словно срывая спелые фрукты, он без усилий оторвал обе головы, пнул ворота и зашагал внутрь.
Худощавый небрежно вытер пятна крови, закинул два обезглавленных тела на плечо и последовал за ним, войдя во двор.
Он бесцеремонно бросил трупы на землю, а затем обернулся, чтобы закрыть за собой ворота.
Однако сломанная задвижка не позволила закрыть их до конца.
Бах, бах!
Он раздражённо ударил по воротам дважды. — Третий брат, ты применил слишком много силы! Теперь их не закрыть!
В этот момент толстяк одним точным ударом вогнал голову служанки ей же в грудную клетку и небрежно отшвырнул труп в сторону.
— Разве теперь не закрыто? Идиот! — грубо бросил он.
— О-о! — Худощавый, словно сделав великое открытие, радостно захлопал в ладоши. — Давай посмотрим, кто сложит их выше!
Толстяк закатил глаза. — Никакого веселья.
Однако, он быстро рванул к внутренним покоям.
— Не жульничай! — взвизгнул худощавый, бросаясь в погоню.
Изнутри донеслись крики, но они затихли, не успев разнестись далеко.

Комментарии

Загрузка...