Лицо старика изрезали глубокие морщины, и хотя горбом он не страдал, в его глазах таилась какая-то муть, словно их покрыла тусклая глазурь.
Дворцовая стража следовала совсем недалеко, а Цю Цзи ушел совсем недавно.
И всё же это место по-прежнему оставалось частью Императорского дворца Великого Ци; оставалось лишь гадать, сколько могучих мастеров здесь обитало.
И всё же Цзян Ван ощутил лёгкую тревогу.
Казалось, эта угроза исходила от старика, но была направлена вовсе не на него.
— К какому хозяину дворца? — уточнил Цзян Ван.
— Долголетия, — ответил старик.
Хозяин Дворца Долголетия — Цзян Уци!
С чего вдруг этот принц, «более всех прочих похожий на нынешнего Суверена», решил пригласить его?
Из-за Чжан Суна? Из-за Куя с Жёлтой Реки? Из-за Цзян Ую?
В одно мгновение Цзян Ван перебрал в уме множество вариантов.
Он мог и вовсе отказаться.
Теперь у него было право отклонить призыв любого принца. Даже некогда самого любимого Императором Ци Одиннадцатого принца.
Но он лишь кивнул: — Раз Одиннадцатый принц приглашает меня, ведите, евнух.
Хотя их немногочисленные встречи с Цзян Уци трудно было назвать приятными, никакой враждебности к самому принцу он не испытывал. Напротив, им овладело немалое любопытство.
Старик почтительно склонил голову, развернулся и двинулся вперёд. Пройдя несколько шагов, они остановились перед паланкином, стоявшим у дворцовой стены.
— Повелитель Циняна, прошу в паланкин.
С этими словами он приподнял завесу для Цзян Ван.
Цзян Ван заглянул внутрь: убранство оказалось изысканным, но пустоватым.
— Я думал, Одиннадцатый принц будет внутри, — небрежно бросил Цзян Ван, не спеша садиться.
Старик ответил: — Хозяин дворца желает видеть вас открыто и прямо, без всяких тайных замыслов. Разумеется, встреча состоится во Дворце Долголетия.
Это успокоило Цзян Вана.
— На мой взгляд, Одиннадцатый принц — человек честный и прямой!
Цзян Ван улыбнулся, согнулся в поясе и устроился в паланкине.
Полог опустился, четверо носильщиков плавно подняли роскошный паланкин и тронулись в путь.
Дорога прошла без единой тряски.
Цзян Ван небрежно приоткрыл небольшое оконце, наслаждаясь вечерним ветерком Линьи. Конечно же, он не хотел упускать ни единой детали снаружи.
А старик в одеянии евнуха шагал рядом с паланкином, спрятав руки в широких рукавах.
Прятать руки в рукава — привычка, обычно помогающая согреться в лютые зимние морозы.
Но на дворе стоял июль, и до холодов было далеко.
К тому же, с возможностями этого старика он давно должен был не бояться ни жары, ни холода.
Похоже, обитатели Дворца Долголетия и вправду не выносят холода.
Подумав об этом, Цзян Ван закрыл глаза и погрузился в медитацию, больше не намереваясь продолжать разговор.
Они продвигались в молчании.
Паланкин двигался быстро, и как раз когда Цзян Ван мысленно повторял даосскую технику желтого ранга «Дракон и Тигр», носильщики остановились и опустили его на землю.
— Мы прибыли во Дворец Долголетия, — раздался голос старика снаружи.
Цзян Ван наклонился, выбираясь наружу, и, подняв голову, увидел над воротником дворца вертикальную вывеску с двумя иероглифами: «Долголетие».
Эти два знака поражали своей мощью и размахом; особенно черта иероглифа «летие», казалось, пронзала самое небо, напоминая человека с прямой спиной, бросающего вызов небесам.
— Эти иероглифы написаны рукой самого Его Величества. Ни у одного другого дворца нет подобной чести, — с ноткой гордости сказал старик.
Цзян Ван еще раз взглянув на надпись, ощутил не только ее величественную ауру, но и отцовские ожидания, обращенные к ребенку.
— «Да продлятся дни моего сына».
Архитектурный стиль всего Дворца Долголетия отличался величественностью и размахом. Даже с наступлением сумерек он источал яркое сияние.
Цзян Ван не стал много говорить и просто последовал за стариком во Дворец Долголетия.
По пути дворцовые служанки одаривали их застенчивыми улыбками, а стражники стояли выпрямившись, с выпяченными грудями. Благодаря просторным видам и чистым цветочным террасам атмосфера внутри дворца казалась на редкость лёгкой и безмятежной.
Вроде бы есть такая поговорка: «Как навести порядок в Поднебесной, если не можешь убрать собственный дом?» — а еще говорят: «Управлять страной — всё равно что вести хозяйство».
Нрав тех, кто у власти, во многом отражается в их «доме».
Разумеется, история учит, что всё происходящее до восшествия на Драконий Трон может оказаться неправдой.
Миновав третьи дворцовые ворота и оказавшись перед боковым залом, прежде всего услышишь серию жестоких кашлевых приступов.
Кашель был коротким и резким, столь яростным и частым, казалось, дыхание оборвется в любую секунду.
Услышав этот звук, невольно испугаешься — не выкашляет ли больной вместе с ним сердце, печень, селезенку, легкие и всё остальное.
Шагавший впереди старик пошатнулся и скрылся из виду.
Цзян Ван на миг задумался, а затем неспешно шагнул в боковой зал.
— Ничего страшного.
Это были первые слова, долетевшие до него еще до того, как он переступил порог бокового зала.
Войдя внутрь, он сразу же заметил Цзян Уци.
Тот сидел за столом, укутавшись в толстую шубу из белого лисьего меха, и, судя по всему, утешал стоявшего позади него старика.
Цзян Уци как раз повернул голову и встретился взглядом с Цзян Ваном.
Лицо его было настолько бледным, что на нем не осталось ни единой краски.
— Заставил Сына Циняна смеяться над моим недугом, — с улыбкой проговорил он.
Его лицо оставалось открытым и спокойным — казалось, он ни в грош не ставит собственную болезнь и ему вовсе нечего скрывать.
Стоявший за его спиной старик в черных одеждах евнуха хранил каменное лицо, словно и не думая выказывать беспокойство.
— Приветствую Одиннадцатого принца, — почтительно поприветствовал его Цзян Ван, сложив руки.
О болезни Цзян Уци не было сказано ни слова.
В утешениях Цзян Уци не нуждался.
Цзян Уци дважды кашлянул и сказал: — Я лишь услышал, что Сын Циняна сегодня прибыл во дворец, и велел позвать тебя. Не ожидал, что удостоюсь такой чести.
На его губах играла легкая улыбка: — Но я подумал, что стоит попытаться.
Цзян Ван скромно ответил: — Разве я могу считаться почтенным гостем?
— Ты — герой Великого Ци, принесший славу нашей стране. Разумеется, ты почтенный гость, настолько почтенный, что и слов не хватит.
Произнеся это, Цзян Уци поднялся, небрежно захлопнул лежавший на столе свиток и положил его в верхний правый угол, где уже возвышалась целая стопка книг.
Поймав взгляд Цзян Вана, он воспользовался моментом, чтобы пояснить: — В последнее время у меня выдалось немало свободного времени, вот я и перечитал уйму книг... Истории о благородных книжниках, свирепых героях и всё в таком духе.
— О, легкое чтиво, — небрежно отозвался Цзян Ван.
Цзян Уци, похоже, заинтересовался: — Ты тоже любишь почитать легкое чтиво, Сын Циняна?
Цзян Ван честно ответил: — Не особо.
Эта тема вызвала у Цзян Уци живой интерес: — Быть может, поделишься тем, что уже прочел?
— Э-э... — Цзян Ван был вынужден дать дежурный ответ: — «Гордость разных стран»?
Назвав книгу, он обрел уверенность, ведь это было любимое чтиво Чжунсюань Фэнхуа — промахнуться было трудно. И потому он с нажимом добавил: — Да. «Гордость разных стран» — довольно занятное произведение.
— Вот как, — с улыбкой на губах сказал Цзян Уци. — Эту книгу не так-то просто отыскать.
— Ах, верно. — Цзян Ван почувствовал, что дальнейшие расспросы выведут его на чистую воду, к тому же старик почему-то глядел на него исподлобья, и поспешил сменить тему: — Дайте спросить, по какому вопросу Ваше Высочество призвало меня сегодня?
— Вообще-то, ничего особенного. — Закутанный в белый мех Цзян Уци походил на хрупкую нефритовую статуэтку — казалось, легкий щелчок способен разбить его вдребезги.
Прижав изящные пальцы к книге, он вышел из-за стола.
— То, что Императрица сделала в Ближних Морях ради тебя, признаться, я бы в то время не смог повторить. Так что я оставил мысль попытаться переманить тебя, Сын Циняна, и прошу, не тяготись этим.
Когда не стало погребального алтаря Чжан Суна, репутация Цзян Уци быстро покатилась вниз. По всей стране и при дворе бесчисленные взгляды следовали за ним с холодным равнодушием.
Но сейчас, когда он меряет дорогу размеренными шагами, в нём по-прежнему сквозит благородство.
С первого взгляда хрупкий и тощий, он всё же излучает величие, словно обозревает горы и реки.
— Кхм-кхм!
Он прикрыл губы кулаком и дважды тяжело кашлянул.
Мех на его белоснежной лисьей шубе вздрагивает, точно снежные волны.
Переведя дыхание после кашля, он пристально смотрит на Цзян Ван и произносит: — Сын Циняна, мне хочется узнать, кому же на самом деле принадлежит первое место во Внутренних Чертогах всего мира. Не удовлетворишь моё любопытство?

Комментарии

Загрузка...