— Докладываю Вашему Величеству: пятьдесят ударов плетью нанесены!
Перед Императорским Предком-Храмом, на открытой площади, наконец завершилась порка, которую лично исполнил командующий армии Чуньсы ЦАО Цзе.
Для наказанных это стало настоящей пыткой; для зевак же — не меньше чем леденящим душу ужасом!
В этот момент у двух стоявших на коленях аристократов лица выражали одинаково бледное отчаяние. Их обнаженные торсы пестрели сине-фиолетовыми следами от ударов, безобразно переплетавшимися, словно змеиные узоры.
Порка состоит из пяти степеней, по десять ударов на каждую; пятьдесят ударов — предел. В принципе, это самое легкое наказание. Однако, если палач того пожелает, не составит труда забить человека до смерти прямо здесь и сейчас!
ЦАО Цзе протянул правую руку, дожидаясь, пока стоявший рядом евнух заберет плеть, после чего развернулся и поднялся обратно на возвышение.
Император Ци сказал: — Встаньте.
Лишь после этого Тянь Сили и Лю Инци медленно натянули одежду и дрожа поднялись на ноги.
Уровни совершенствования у обоих различались, а ЦАО Цзе, проводивший порку, превосходно сдерживал свою силу. Удары плетью распределились с учетом их возможностей — на уровне Божественной Совершенствования и Внешних Чертогов соответственно.
Поэтому сейчас оба шатались из стороны в сторону.
Затем Сын Неба сказал: — Если вы слабы на ногах, можете удалиться на отдых.
— Благодарю Вашего Величеству за милость! — поклонился Тянь Сили и проговорил: — Ваш слуга... Может стоять прямо!
Лю Инци тоже отозвался: — Ваш слуга... Тоже может...
Бам.
Не успел он договорить, как рухнул на землю.
Но словно на земле росли шипы, стоило ему упасть, как он тут же подскочил, чудом выжав из себя остатки сил.
— Ваш слуга может стоять прямо! — процедил он сквозь зубы.
Сын Циньяна отправился за Лю Сяо и еще не вернулся.
Дело семейств Тянь и Лю еще не подошло к концу.
В такой момент никто не хотел покидать площадь. Оставаться здесь еще давало призрачный шанс на борьбу; уйти же значило лишь покорно ждать своей участи!
Сын Неба больше ничего не сказал.
Министры тоже хранили молчание.
Перед Императорским Предком-Храмом повисла гнетущая тишина, и все молча ждали развязки.
Какое-то время спустя евнух торопливо зашагал к площадке, где толпились простые горожане, и шепнул им что-то.
Вероятно, он объявил, что собрание может расходиться по домам, и большинство простолюдинов тут же разошлось. Некоторые, впрочем, предпочли остаться.
Собравшимся чиновникам и аристократам повезло меньше: им пришлось дожидаться исхода дела на месте.
Солнце медленно смещалось по небосводу, и это казалось невыносимо долгим.
Пока наконец...
Фигура в синих одеждах с мечом неспешно приближалась, неся кого-то на плече прямо на площадь.
Встревоженная толпа облегченно выдохнула: каким бы ни был исход, он наконец определился.
Все взгляды приковались сперва к Сыну Циньяна, а затем к человеку, которого он нес — лицом вниз, с распущенными длинными волосами и связанными обрывком веревки руками.
Цзян Ван придерживал его за поясницу снизу, так и протащив весь путь.
Некоторые невольно нахмурились.
Как-никак, Лю Сяо был мастером Божественной Совершенствования, а к сильным людям надлежит относиться с достоинством.
Неужели Цзян Ван и впрямь одолел Лю Сяо, начисто потеряв голову от собственных успехов? Неужели он всерьез думал, что, будучи первым среди Внутренних Чертогов, можно презирать Божественную Культивацию?
Тащить практика Божественной ступени Лю Сяо подобным образом, словно какую-то курицу, было поистине неподобающе.
Маркиз Сюаньхуай Лю Инци испытал жгучее унижение, словно всё это касалось лично его.
Сегодня его высекли полуголым, а практика из его клана приволокли к императору вот так. Достоинство клана Лю втоптали в грязь!
Но, глядя на Цзян Вана, он вдруг понял, что в душе не осталось ни капли гнева.
Дело было вовсе не в том, что ситуация не стоила злости, и не в грозном присутствии Цзян Вана, из-за которого тот не смел злиться. Просто он вдруг осознал, что у него больше не осталось сил на ярость.
Семья Лю уже дошла до того...
Семья Лю поистине дошла до этого!
Того, что по ним пройдутся ещё пару раз, следовало ожидать.
Наверное, он уже смирился со своей участью.
Взгляд маркиза Гаочана, Тянь Сили, разительно отличался. Однако он смотрел вовсе не на Цзян Вана — его глаза были неотрывно прикованы к Лю Сяо, а в сердце бушевала такая свирепая жажда убийства, что казалось, он готов пить его кровь и пожирать его плоть.
Цзян Вана не волновало, как на него смотрят окружающие.
Он неспешно шагал по просторной площади.
Его меч покоился в ножнах.
Тот оказался там ещё до того, как юноша вошёл в город.
Это была его позиция.
Он мог бы вытащить меч и явиться в город, показывая открытое противостояние с Тянь Аньпином.
Если бы Сын Неба стал расспрашивать, ему не составило бы труда исподволь о чернить Тянь Аньпина.
Но во-первых, понравилась ли бы Сыну Неба подобная сцена?
Во-вторых, если не брать в расчет дела Мира Скрытых Звёзд, у него не было никаких личных счетов с семьей Тянь.
Столкновение у ворот Цзи произошло лишь потому, что он выполнял императорский указ; никаких личных причин выступать против Тянь Аньпина у него не имелось.
На самом деле ему не хотелось — да и нужды не было — наживать врага в лице столь влиятельного аристократического клана.
Дойдя до середины площади, он опустил Лю Сяо на землю и помог ему выпрямиться, но тот лишь безучастно замер.
Теперь каждый заметил, что с Лю Сяо что-то не так.
Цзян Цинъян вовсе не собирался его унижать — просто Лю Сяо был не в состоянии держаться на ногах, и его пришлось тащить на себе!
Подавленный Лю Инци сделал решительный шаг вперёд, но тут же заставил себя остановиться.
Наконец он не посмел совершить ещё какую-нибудь дерзость.
Тогда Цзян Ван торжественно сказал: — Ваше Величество, Цзян Ван с честью выполнил возложенную на него миссию!
— Сын Цинъяна, — осведомился Цзян Румо. — Что случилось с Лю Сяо?
Он прекрасно видел состояние Лю Сяо, а потому спрашивал лишь о том, при каких обстоятельствах тот дошёл до такой жизни.
— Понятия не имею, — ответил Цзян Ван. — Когда я мчался в город Цзи, Лю Сяо уже висел на городской стене вот в таком виде. Я снял его и без промедления доставил прямо в Линьцзы.
Все собравшиеся здесь аристократы и чиновники были глубоко потрясены!
Лю Сяо не просто покорился — его сломили ещё до того, как Цзян Ван успел прибыть на место, и, судя по всему, рассудок его помутился!
— А что насчет Тянь Аньпина? — спросил Цзян Румо.
Цзян Ван ответил: — Он цел и невредим.
В этот миг лицо Тянь Сили озарилось дикой радостью, хотя было непонятно, искренней или показной.
Лю Инци тут же повернулся и опустился на колени перед Сыном Неба: — Ваше Величество, семья Тянь нарушила договор! Тянь Аньпин посмел пойти против воли государя и прорвать границу!
Его реакция была быстрой, но всё же запоздалой.
Дерзкое вторжение Лю Сяо в город Цзи изначально было фатальной ошибкой!
Метания Лю Инци во время сегодняшней торжественной церемонии словно отражали все его усилия за последнее десятилетие. Он исчерпал свои скромные таланты, пытаясь вернуть былое величие семье Лю, но гибель прежних старейшин и смерть Лю Шэнтана давным-давно подрубили корни этого рода.
Как бы он ни старался, всё было тщетно.
Сын Неба спросил: — Сын Цинъяна, что ты думаешь об уровне совершенствования Тянь Аньпина?
Цзян Ван беспристрастно ответил: — Полагаю, он по-прежнему находится в сфере Внутренних Палат, но его мастерство превосходит всё моё понимание. На мой взгляд, создается впечатление, будто он сплавил обитель Внутренних Палат с самим городом Цзи!
На самом деле Тянь Аньпин нарочно показал ему парящую обитель Внутренних Палат, словно готовя почву для этих слов перед Императорским Предком.
Если взглянуть на это под таким углом, Тянь Аньпин не выглядел безумцем.
Благородные мужи и чиновники на площади внутренне содрогнулись.
Тянь Аньпин, чей Золотой Каркас и Нефритовый Мозг были разбиты, а Святая Башня разрушена, провел в подавлении целых десять лет — и всё же сумел разработать новые методы прямо на ступени Внутренних Чертогов!
Талантов в этом мире не счесть, и если искать лишь «новилизны», добиться её нетрудно.
Вся сложность заключается в том, чтобы быть сильным не просто благодаря «новизне»!
Разве мог не быть сильным Тянь Аньпин, способный покорить Божественного Практика вроде Лю Сяо?
Путь от Внутренних Чертогов и Внешней Башни к Пришествию Бога — это истинный путь совершенствования, выкованный мудрецами Рода Человеческого за бесчисленные эпохи.
По мнению Цзян Румо...
Дело вовсе не в том, что Тянь Аньпин проложил новый путь. Скорее, ограниченный своей культивацией Внутренних Чертогов, он обошел рамки уровня развития и преждевременно нарастил боевую мощь. Учитывая его прошлые достижения на ступени Пришествия Бога и несравненную натуру, он вполне мог этого добиться.
Что же до более точных деталей, он не видел их воочию, а потому не мог судить наверняка.
И всё же демонстрация таких способностей во Внутренних Чертогах поистине превосходит любые представления...
Наверху у Багровых Ступеней Сыны Неба сказал: — Ты действуешь от моего имени: что видишь ты, то вижу и я. Раз Тянь Аньпин не нарушил границу царства, это не считается проступком. Что же до этого Лю Сяо...
Лю Инци смотрел на него в растерянности, с мольбой во взгляде.
В этот решающий момент, когда решалась его судьба, сам Лю Сяо просто стоял остолбенело: губы его слегка приоткрылись, глаза широко раскрылись, а сам он, казалось, всё еще застрял в каком-то кошмаре.
Как жаль Божественного Практика, который даже не понимает, кого именно ему стоит бояться в этот миг!
— Пусть лорд Сюань Хуай заберет его на попечение,...
Сын Неба едва заметно вздохнул, поднялся с тронного места и вышел наружу.
Стоявший в тишине Хань Лин поспешно последовал за ним со свитком наперевес...
— Выступаем!
И Лю Инци вновь опустился на колени, тяжело прижавшись лбом к земле: — Благодарю за милость Вашего Величества!

Комментарии

Загрузка...