Пронзительный ветер режет лицо.
На такой скорости и без защиты ИСТОЧНИКА Пути это почти равносильно пытке.
Сквозь завывания свирепого ветра Линь Чжэнжэнь чувствует страшную физическую боль.
Его держат сзади за шиворот, словно какую-то шавку, постыдно и бесправно. Конечности онемели и безвольно повисли, он беззащитно болтается в воздухе...
Ему сейчас совсем не до мыслей о собственной гордости и достоинстве.
Ведь все его мысли сосредоточены на одном самом главном вопросе.
Как выжить?
На Сходе Жёлтой Реки он, будучи избранным воином, представляющим свою страну, сослался на ответный удар Кровавого Упыря и сбежал перед самым боем. Он завоевал место в основном турнире, но так и не ступил на арену.
Государство Чжуан едва не стало посмешищем для всего мира.
Государство Чжуан веками прикладывало огромные усилия, чтобы добраться до платформы Гуаньхэ.
Чтобы смыть этот позор, возможно, потребуется еще больше времени.
Будучи уроженцем государства Чжуан, Линь Чжэнжэнь, хоть и не испытывал этого унижения на собственном опыте, заставлял себя прочувствовать его. Только осознав масштаб общенационального позора, он мог по-настоящему понять гнев Ду Жухуэя. И только полностью поняв гнев Ду Жухуэя, он мог отыскать собственный шанс на спасение.
Вот почему он летит навстречу ветру с закрытыми глазами, а по щекам бегут слёзы. Гордый герой целой страны, привыкший смотреть на ровесников свысока... Сейчас он выглядел до крайности растрёпанным и насквозь проклятым.
Обычно учтивый Ду Жухуэй не проявлял к нему ни капли уважения — очевидно, потому что уже полностью списал его со счетов.
Пытаясь сейчас разделить эти чувства, он просто не может остановить слёзы.
Он сам не мог разобрать: то огромное чувство унижения, что переполняло его сердце, шло от того, что его держали за шиворот, как паршивую собаку, или от примешавшегося к этому национального позора?
Его шея отчетливо ощущала морщины на этой руке и, что особенно пугало, непоколебимую решимость, исходившую от неё.
Ду Жухуэй уже затаил жажду убийства.
Он ни капли не жалел, что тогда притворялся рвоту кровью и решил сдаться. Ведь безудержный Цзян Ван — это сильнейший боец Внутренних Палат. Если бы он тогда попытался нанести смертельный удар в тот момент, когда его силы еще не были раскрыты, даже такой Истинный Монарх, как Юй Си, мог бы проявить беспечность.
В восьми поединках основного турнира его схватка с Цзян Ваном точно не стала бы центром всеобщего внимания. Истинный Монарх Юй Си мог бы и не обратить особого внимания. А учитывая чудовищную силу Цзян Вана, победившую даже боевую мощь Духовной Души Сян Бэя, его могли бы мгновенно уничтожить на уровне Духовной Души несколько раз подряд.
Слишком рискованно.
Даже если хозяин Схода Жёлтой Реки — такой мастер пламени, как Юй Си... Всё равно это слишком рискованный шаг.
Разве Дунго Бао тоже не погиб?
Пусть Чу Мин не умер, много ли он выиграл? Марионеток придется пересоздавать заново, Чужеземных Зверей — искать и взращивать с нуля... Сколько времени совершенствования на это уйдет? Его путь можно считать разрушенным!
Выходить на арену — всё равно что играть в русскую рулетку со смертью, а он рисковать не хотел.
На самом деле он всё обдумал с предельной ясностью.
После ухода Чжу Вэйво он оставался самым одаренным среди всех уроженцев государства Чжуан.
Хэ Бадао и Дуань Ли погибли у Врат Суолун, а остальные мастера Внешних Башен были лишь посредственностями; в государстве Чжуан временно не нашлось бы второго человека, способного достичь ступени Прибытия Бога.
После Ду Жухуэя не останется никого ему на смену.
И он, Линь Чжэнжэнь, бесспорно, подавал наибольшие надежды.
Раз уж ему довелось пробиться в основной турнир Схода Жёлтой Реки, у него определенно был потенциал для достижения ступени Прибытия Бога.
Для государства Чжуан он имел особое значение. Это ясно подтверждалось благосклонным отношением к нему Ду Жухуэя.
Именно на это он и полагался. Он искренне верил, что жертва Кровавого Призрака ради выхода из турнира была огромной уступкой во имя сохранения национального достоинства, и Ду Жухуэй должен оценить этот шаг.
Но судя по нынешней обстановке, он явно переоценил собственную значимость и недооценил всю важность Схода Жёлтой Реки...
Начнем с первого.
Разве у правителя Чжуан Гао и министра Ду Жухуэя остался иной выбор?
Кто же тогда?
Фу Баосун, которого он публично опозорил?
Ли Цзяньцю, которого он с легкостью одолел?
Или этот безрассудный вояка Ду Еху?
Исходя из второго пункта, то, что император Цзин впоследствии заговорил об этом, оказалось для него совсем неожиданным.
Проблема стала в разы серьёзнее!
Заявление императора Цзин означало, что ставки страны Чжуан на Собрании Желтой Реки сгорели. А тот позор, что он навлёк на страну Чжуан, ещё предстояло переоценить.
Все эти дни ожидания результатов на платформе Гуаньхэ казались невыносимыми.
Он понимал: как только Собрание Желтой Реки завершится, двор Чжуан придёт к нему за расчётом.
Чжуан Гаосянь не был правителем, скупившимся на награды; напротив, он щедро жаловал отличившихся чиновников, проявляя широту взглядов и не жалея средств. Однако имелся один нюанс: награды лорда Чжуана — или, скорее, его «инвестиции» — непременно должны были приносить отдачу.
Государство отправило его на платформу Гуаньхэ, приставив государственного министра как сопровождающего и советника и даже рискуя пойти на разлад со страной Шэн, главным вассалом, лишь бы поддержать его в схватке с Цзян Лимэном...
И всё ради чести на платформе Гуаньхэ и выгоды, связанной со Собранием Желтой Реки.
В конце же концов он пожинаил лишь позор и убытки.
Оставив дурное впечатление у императора Цзин и Истинного Монарха Ю Си, председательствовавшего на собрании и прибывшего с горы Нефритовой Столицы, он неминуемо навлёк на себя их враждебность...
Эта поездка к арене обернулась для него огромными тратами без малейшей отдачи!
Если вдуматься, у него, бывшего всего лишь пешкой для ставок, почти не оставалось надежды на выживание.
Конечно, он подумывал о побеге, но прекрасно понимал, что шансов нет.
Последние несколько дней он полностью смирился со своей участью.
Он горько плакал, признавался в страхе перед смертью и в том, что не мог справиться с ужасом, узнав имя своего соперника — Цзян Вана. Он мучился, бичевал себя и выражал готовность понести любое наказание, надеясь искупить вину своей службой...
Однако Ду Жухуэй за всё время не сказал ни слова.
Такое молчание приводило его в ужас.
Теперь, когда Собрание Желтой Реки только что закончилось, Ду Жухуэй быстро нёс его обратно в страну Чжуан, держа за шкирки, словно обречённую на бойню собаку, даже не пытаясь соблюсти хотя бы видимость приличий на глазах у других — а может, демонстрация презрения страны Чжуан к такому трусу, как он, и входил в планы Ду Жухуэя.
Что же делать?
У него больше не было сил влиять на исходы Собрания Желтой Реки. Перед лицом столь грандиозных событий и мировых масштабов мощь молодых талантов всё ещё оставалась слишком ничтожной.
А его собственная ценность...
Хотя он считал себя невероятно ценным, далеко превосходящим таких людей, как Фу Баосун и Ли Цзяньцю.
Но, пожалуй, в глазах Чжуан Гаосяня и Ду Жухуэя Линь Чжэнжэнь, погибший на платформе Гуаньхэ, принёс бы больше пользы, чем оставшийся в живых.
Правду о городе Фэнлинь он сам же вычислил и намекнул о нём Чжу Вэйво — как ему было не знать, на чашу каких весов положат его эти два правителя!
Эти двое ставили на весы мёртвого воина, павшего в бою, и живого позорящегося труса, а потому сегодня с ним обращались как со щенком, которого тащат за загривок!
Что же делать?!
Линь Чжэнжэнь изо всех сил напрягся и с трудом выговорил сквозь свист лютого ветра: — Чжэнжэнь знает, что его грехи не искупить и тысячью смертей, но, к счастью, в поле без ограничений все отказались от боя, и мы, страна Чжуан, не опростоволосились...
Ветер продолжал заунывно выть.
На его «напоминание» Ду Жухуэй явно никак не отреагировал.
Характер его отказа от поединка в корне отличался от поступков тех людей. Он прекрасно это осознавал.
И всё же он заговорил об этом, цепляясь за любую соломинку.
Дорога строится шаг за шагом. Даже если оставался ничтожнейший шанс, упускать его нельзя.
Выдержав ещё немного леденящие до костей лезвия ветра, Линь Чжэнжэнь снова заговорил: — Я искренне ненавижу собственную никчёмность за то, что не смог дать отпор. Позволить этому вероломному мерзавцу Цзян Вану вырвать победу! Его ненависть к стране так глубока, а обладая столь выдающимся талантом, честью и поддержкой могущественной Ци, он стал смертельной угрозой для нашей страны Чжуан!
Тучи быстро проносились мимо, а ветряные клинки не утихали.
Линь Чжэнжэнь с трудом выдавил вопрос: — Вы никогда не думали... Как с ним поступить?
Среди свиста ледяного ветра наконец раздался голос Ду Жухуэя: — Тебе больше не о чем беспокоиться.
Линь Чжэнжэнь почувствовал облегчение на душе, но лицо его исказилось ещё сильнее: — Верно... Я человек, заслуживающий смерти. Беспокоюсь я или нет, ничего не изменит. Просто... Кхе-кхе-кхе!
Он поперхнулся порывами ветра, с минуту яростно кашлял, а затем продолжил: — Если вы решите с ним расправиться, я стану отличным инструментом. Весь мой клан погиб от его рук, между нами лежит кровная месть. Само моё существование — лучшее доказательство его преступлений.
Вдруг Ду Жухуэй остановился. Всё так же придерживая Линь Чжэнжэня за загривок и приподняв над землей, он посмотрел на него сверху вниз.
Всегда мягкий и учтивый Ду Жухуэй в этот момент продемонстрировал истинное величие государственного министра.
Он глубокомысленно посмотрел на Линь Чжэнжэня: — Честно говоря, я даже начал сомневаться... Неужели твой клан Линь и впрямь был уничтожен Цзян Ваном?
Недоверие и презрение в его голосе звучали предельно ясно, но с сердца Линь Чжэнжэня будто рухнул тяжелый валун.
Лишь в том случае, если Ду Жухуэй действительно намеревался воспользоваться этим делом, ему требовалось проверить его на подлинность.
Выходило, что он... Нашел собственную ценность для этого человека!
Линь Чжэнжэнь с трудом совладал с искаженным от боли лицом, стараясь выглядеть еще более покорным и смиренным: — Ванцзянчэн — это Ванцзянчэн страны Чжуан. Это дело может быть ровно настолько правдивым, насколько потребуется. Я готов во всем содействовать.
Никакого ответа.
За окном свистел яростный ветер, а в небе одиноко плыл тонкий клочок облака.

Комментарии

Загрузка...