Каким бы одарённым ни был Линь Сянь, его жизнь или смерть никак не влияют на Государство Ся.
Маленькое Государство Жун, лежащее за тысячи ли, также не волнует Государство Ся.
Но его жизнь или смерть могут хоть немного отразиться на Государстве Ци.
Живой Линь Сянь необязательно доставит хлопот Государству Ци. Талантливые выходцы из столь мелких стран бесчисленное мало раз появлялись в истории, и лишь немногие сумели повлиять на расстановку сил в регионе.
И всё же с таким талантом, как Линь Сянь, у Государства Жун появляется хотя бы потенциал для того, чтобы потревожить Государство Ци.
И этого достаточно.
Сама возможность способна удержать руку, готовую нанести смертельный удар из простой жалости.
Будучи выдающимся талантом из необъятного Государства Ся, что простирается на тысячи ли, Чумо не поддавался мимолётным эмоциям.
Столкнись он с одарёнными из других мелких стран, он бы без колебаний лишил их жизни. Но Линь Сянь — совсем другое дело.
Дар, проявленный Линь Сянем, несёт в себе особый смысл для Государства Жун.
Чумо не испытывает сострадания к Государству Жун и не жалеет Линь Сяня, но он запредельно презирает Государство Ци.
Если убийство Линь Сяня порадует жителей Государства Ци, то он точно на это не пойдёт.
Пусть Государство Ся и сжимает зубы уже не первый десяток лет, оно действительно пока не способно тягаться с Государством Ци. Но если по крупице накапливать такие «возможности», как Государство Жун, год за годом источая силы врага, то сокрушить этого гиганта вполне реально.
Тысячелиевая дамба рушится из-за одного муравьиного гнезда.
Если в прошлом пало Государство Ян, то почему не может пасть Государство Ци?
Чумо склонил голову, позволяя летучей мыши с демонической личиной вернуться к его уху, и протянул руку, подбирая с земли разлетевшиеся обломки марионетки.
Больше он даже не взглянул на Линь Сяня.
Он просто стоял на арене, бросая долгий взгляд на вундеркинда из Государства Ци на трибунах, а затем повернулся и в одиночестве зашагал прочь с высокой платформы.
— Погодите...
— подумал он.
Как бы то ни было, этот бой он выиграл. Пусть надежды занять высшую ступень не осталось, шанс пробиться в основной этап всё ещё имелся.
Если удастся поберечь последний козырь, в главных состязаниях он сможет преподнести сюрприз.
Даже прохождение ещё одного раунда придаст его словам больший вес.
Помимо него, в состязаниях Внешних Башен участвовали и другие одарённые сыны Государства Ся — возрастных ограничений не было, так что надежда завоевать титул ещё не угасла окончательно.
На их фоне Линь Сянь, яростно сражавшийся за призрачный луч надежды для Государства Жун, потерпел сокрушительное поражение. Государство Жун столько времени скрывало своего вундеркинда в надежде поразить всех на Собрании у Реки Гуань, а в итоге вылетело на стадии предварительного отбора.
И пусть он остался жив, это может оказаться горше любой смерти.
На платформе Гуань Хэ единственный гений Государства Жун возвратился ни с чем — это полное отчаяние.
Но на этом Собрании Различных Стран сходятся в битве лучшие из лучших.
Каждый, кто ступает на платформу Гуань Хэ, — признанный гений собственной родины.
У каждого за плечами своя история, своя стойкость и упорство.
Кто из них не пробивался сквозь тернии, повергая бесчисленных противников, чтобы под взорами всего мира добраться до этой сцены?
И кто же согласится сдаться по собственной воле?
Наконец, всё сводится к тому, что победители стоят на вершине, а проигравшие падают в грязь.
У каждого есть причины не иметь права на поражение, но в итоге кто-то всё равно проигрывает.
Разве Линь Сянь — единственный во всём мире, кого постигло разочарование?
...
...
На улицу Му опустилась ночь.
— Жучэн, отбор уже начался, ты разве не пойдёшь смотреть? — бросил Вэньцзе, приподнимая полог и небрежно заходя внутрь.
В этот момент Чжао Жучэн сидел перед письменным столом, с тонкой кистью в руке сосредоточенно выводя что-то на свитке.
Тяжелая бронзовая маска лежала в верхнем левом углу стола, так что при свете лампы его красивое лицо было отчетливо видно.
Услышав это, он бросил: — Основное состязание еще не началось, чего там смотреть.
Юйвэнь Цзэ подался вперед, заглядывая через плечо: — Кого это ты рисуешь? Почему лица не прорисовываешь?
— Ничего ты не понимаешь в живописи, — Юйвэнь Цзэ бросил на него взгляд, полный скрытого смысла. — В этом мире у одних людей есть лица, а у других их нет.
Словно ничего не замечая, Юйвэнь Цзэ расплылся в наивной, простодушной улыбке и притворно вздохнул: — Посмотри на себя: говоришь, что хочешь повидаться с героями со всех концов света, а сам целыми днями сидишь взаперти. Если не малюешь какие-то невнятные картины, то погружен в бесконечную культивацию! Какая же тоска зеленая!
Чжао Жучэн чуть улыбнулся: — Пожалуйста, вернись и передай Принцессе, что я занят культивацией и у меня нет свободного времени.
— Что за речи, какое отношение ко всему этому имеет Принцесса? — Юйвэнь Цзэ продолжил давить на свою шутливую улыбку. — Это я хочу посмотреть состязание вместе с тобой!
Чжао Жучэн даже не поднял головы и тихо бросил одно слово: — Уходи.
— Понял-понял! — Юйвэнь Цзэ, только-только примостившийся на стуле, тут же вскочил. — Продолжай рисовать, Е Гай. Я позову тебя, как только начнется официальный бой.
Этот человек появлялся и исчезал вихрем.
Чжао Жучэн казался совсем невозмутимым; рука его не останавливалась ни на миг, прорабатывая складки одежды на одной из фигур.
На ней была простая и строгая одежда.
Он добавил на нее заплатку.
Набросив контур, он вдруг замер с кистью в руке и вскинул голову.
Его лицо уже скрывала бронзовая маска.
И лишь после этого издали донеслись приближающиеся шаги, а из-за двери раздался зычный голос женщины: — Молодой господин Чжао.
— Войдите, — отозвался Чжао Жучэн.
В шатер вошла «служанка» из клана Юйвэнь.
Ростом она была с бочонок, детей имела едва ли не старше Чжао Жучэна, славилась умением пасти овец да косить траву, но вот что до прислуживания другим...
До ее появления Юйвэнь Цзэ приставил к Чжао Жучэну живую и симпатичную служанку. Но после появления Хэлянь Ююнь ту сменила эта женщина.
Юйвэнь Цзэ на все лады уверял, будто это его собственная задумка — мол, нечего отвлекать Е Гая от совершенствования... Чжао Жучэн сделал вид, что поверил, после чего знатно поколотил Юйвэнь Цзэ.
Однако этот степняк наотрез отказался менять служанку, настойчиво желая позволить Е Гаю сосредоточиться на совершенствования.
Так за ним и закрепилась этатут матушка Ню.
Со временем Чжао Жучэн привык...
Матушка Ню была хороша тем, что не докучала ему по пустякам.
— Молодой господин, — матушка Ню шагнула в палатку, протягивая небольшую коробку длиной в полфута. — Тут велели передать вам подарок.
Чжао Жучэн поинтересовался: — Кто?
— Не знаю таких, — матушка Ню покачала головой. — Сказали, сами поймете, как увидите.
Чжао Жучэн посмотрел на чайный столик в шатре и велел: — Положи на стол.
Матушка Ню подошла, оставила коробку на столике и повернулась к выходу.
Действовала она споро, без лишних заминок.
Лишь когда матушка Ню отошла далеко, Чжао Жучэн щелкнул пальцем — крышка коробки со щелчком отскочила.
Шагах в пяти от стола он молча уставился на содержимое.
Внутри коробки...
Лежал палец.
Палец, неестественно скрученный и вывернутый в другую сторону.
Чжао Жучэн долго молчал, прежде чем подойти к чайному столику.
Под пальцем в коробке лежала прижатая записка.
Чжао Жучэн снова замер на мгновение, а затем пустил по воздуху струйку ци, сворачивая записку в трубку и поднимая ее на уровень глаз.
Теперь записка висела прямо перед ним.
Чжао Жучэн, в бронзовой маске злого духа и с короткой стрижкой под ёлочку, казалось, стоял лицом к лицу с тем, кто оставил эту записку.
Разделённые лишь тонким листком бумаги, они вглядывались в далёкую ночь.
В записке, выведенной аккуратным почерком, было всего три строки.
«Этот человек не мёртв».
«Город Фэнчэн в Стране Плодородия, постоялый двор «Гость облаков» ждёт тебя».
«Не встретимся — не расстанемся».

Комментарии

Загрузка...