Префектура Баолун, вытянутая и узкая на карте Даци, напоминала охватывающую руку: слева она граничила с префектурами Цаншу и Чанмин, а справа соединялась с префектурами Леань, Цзюян и Иньцяо.
Городок Вояо был самым обычным среди множества других городков — заурядным с ног до головы, изнутри и снаружи.
Как подсказывало уже само название, местные жители зарабатывали на жизнь изготовлением кирпича и черепицы.
Впрочем, быть обычным человеком в Стране Ци — совсем не то же самое, что в других, мелких государствах.
Иметь хотя бы возможность зарабатывать на жизнь — это уже участь, о которой многие лишь мечтали.
Воспользовавшись сведениями, которые предоставил Линь Юэсе, Цзян Ван отыскал на западной окраине Вояо средних размеров черепичную печь.
Перед аккуратно сложенными штабелями серой черепицы суетились люди — мужчины и женщины, хотя первых было значительно больше. Мужчины в основном щеголяли с оголенными торсами, их мускулы покрывала черно-серая пыль. Женщины носили прочные одеяния из грубой ткани, а головы повязывали платками, давно утратившими свой первоначальный цвет; некоторые из них выглядели даже крепче и выносливее мужчин.
Цзян Ван некоторое время внимательно всматривался в толпу, пока наконец не разыскал Чжан Цуйхуа благодаря необыкновенному зрению мастера на стадии Превосходящего Смертных.
Она оказалась самой обычной деревенской женщиной — чуть тоньше остальных работниц, менее дородной. Лицо её тоже было чище, но до красавицы ей недоставало очень многого.
Мастер на стадии Превосходящего Смертных, если понимать это буквально, превосходил обычных людей.
Любой такой практик — будь то наивный Чжан Хай или погрязший в пороках Гэ Хэн — легко мог позволить себе жизнь куда более роскошную, чем простые смертные.
Чу Ми уже практиковался на ступени Внешних Зданий, ступив на порог, дающий право претендовать на пост правителя префектуры.
Как он сам утверждал, сумев достичь ступени Внешних Зданий в таком месте, как Восходящее Здание, при тамошних техниках совершенствования и ресурсах, он обладал невероятным талантом — был поистине одаренным мастером!
С какой стати ему интересоваться столь заурядной деревенской женщиной?
Ни совершенствования, ни красоты.
— Эй-эй-эй, ты чего уставился? Сдается мне, ты тут уже довольно давно шпионишь! — неожиданно рявкнул особо крепкий мужик.
Цзян Ван огляделся по сторонам, прежде чем сообразить, что обращаются именно к нему.
— Братец, — приветливо и с улыбкой сказал Цзян Ван, — я кое-кого ищу.
Крепкий мужик с большой стопкой черепицы на плече шагнул вперед, продолжая подозрительно коситься на Цзян Вана.
Лицо его было сплошь покрыто серой пылью и едва различимо, но предупреждение в глазах читалось предельно ясно: «Не замышляй дурного, не то мои кулаки тебе покажут!»
— Будь спокоен, братец, я с самыми добрыми намерениями.
Говорят ведь, что на улыбчатое лицо кулак не опускают; хоть мужик и подошел с хмурым видом, он всё же не удержался от шпильки: — Сам весь такой мягкий да нежный, какое от тебя может быть добро?
— Никто тебя не звал и не трогал, с чего ты вообще разорался? Своих забот мало, что ли? — раздался громкий и властный женский голос.
Мрачный мужик молча потащил черепицу дальше, больше не проронив ни слова.
Как назло, вмешалась и разрядила обстановку как раз Чжан Цуйхуа.
Она только что разгрузила очередную порцию черепицы, отряхивая пыль с рукавов на ходу.
Заступиться за незнакомого юношу для неё было проще простого; она даже не стала больше смотреть на Цзян Вана.
Цзян Ван торопливо сделал несколько шагов вперед и вежливо поинтересовался: — Простите... Вы не приходитесь родственницей Чу Хаосюэ?
Да, псевдоним, которым пользовался Чу Ми в городке Вояо, звучал именно так — Чу Хаосюэ.
Какое нелепое имя! Чему тут учиться? Абсурд чистой воды. Мастер обмана и мошенничества — и вдруг «стремящийся к знаниям»? Куда это годится?
— Это мой муж, — Чжан Цуйхуа остановилась и посмотрела на него со сложным выражением на лице. — Зачем он вам?
— Видите ли... — Цзян Ван огляделся. — Мы могли бы отойти в сторонку и поговорить?
Женщина озабоченно нахмурилась: — Я вообще-то на работе.
Цзян Ван немного подумал и предложил: — Как насчет такого? Сколько вы зарабатываете за день? Я заплачу, и сегодня вам не придется трудиться.
По идее, возможность не работать должна была обрадовать любого, но женщина покачала головой: — Бесплатный сыр только в мышеловке. Муж учил меня никогда не доверять такому. Даже если мне сейчас ничего не нужно, позже это может обернуться бедой.
Цзян Ван на миг лишился дар речи.
Чу Ми, этот прирожденный жулик, накрепко вбил в голову своей жены навыки противодействия мошенникам.
— Ты... — Воспользовавшись молчанием Цзян Вана, Чжан Цуйхуа окинула его оценивающим взглядом. — Ты знаком с моим мужем?
И тогда Цзян Ван отчетливо заметил затаившиеся в её глазах страх и надежду.
Наконец, её муж «Чу Хаосюэ» не возвращался домой уже целых пять лет.
— Мы... Можем считаться друзьями, — ответил Цзян Ван.
— Как он? — Чжан Цуйхуа тут же схватила его за рукав, но тут же быстро отпустила, неуклюже смахнув пыль с его одежды. — Прости... Прости меня.
— Всё в порядке, ничего страшного, — мягко сказал Цзян Ван. — Может, найдём местечко, где можно поговорить?
— Чего это вы? — пригрозившись издали, вбежал тот самый крепкий мужчина и выругался: — Сестрица Хуа, в чём дело? Этот сопляк тебя обижает?
— Не лезь не в своё дело! — повернувшись, огрызнулась Чжан Цуйхуа. — Я тут с младшим братцем разговариваю, тебе-то какое дело? Проваливай!
Налетевший было с угрозами амбал получил отповедь и отступил.
Затем Чжан Цуйхуа обернулась и успокоила гостя: — Ты не сердись. Деревенские грубы на язык, но зла не держат.
Тот громила был добрым человеком, просто вспыльчивым.
Цзян Ван не обиделся. Вообще-то, услышать в свой адрес «сопляк» впервые было довольно необычно. Раньше его так называли только...
Он вздохнул.
Стоявшая напротив Чжан Цуйхуа махнула рукой: — В обжиговой душно, давай поговорим снаружи.
Похоже, имя «друга Чу Хаохюэ» подействовало на неё безотказно, заставив выкинуть из головы все девять тревожных предостережений и восемь советов осторожности, вбитых Чу Ми.
Подумав об этом, Чжан Цуйхуа повернулась и окликнула: — Догги, Шаньцзы! Я отойду ненадолго, присмотрите за Малышом? Только не давайте ему никуда уходить!
Из толпы донеслись два голоса.
— Сделаем, сестрица Хуа! — Ага!
Похоже, на этой кирпичной обжиговой её любили и уважали.
Цзян Ван забрал свои слова назад: Чжан Цуйхуа всё же не до конца ему доверилась. Она просто «показывала силу». Иначе говоря — видишь этих мужиков? Если вздумаешь затеять неладное, я в два счёта позову пару человек, и тебя разорвут на куски.
— Малыш... — спросил Цзян Ван. — Это ребёнок, которого ты родила от моего брата Хаосюэ?
Чжан Цуйхуа широко улыбнулась: — А от кого же ещё? Эти брови, эти глаза — другими они быть просто не могут!
Цзян Ван потёр нос, не до конца привыкший к столь прямолинейной манере общения.
Выходя наружу, Чжан Цуйхуа пояснила: — Делать кирпичи — тяжёлый труд, нельзя отлучиться ни на миг. Когда пацан был совсем маленьким, я тоже не могла оставить его одного, так что всегда брала с собой на работу. Потихоньку он здесь, на обжиговой, и вырос.
Шагнув за порог, она сняла вымазанный грязью платок, смахнула сажу и гордо сказала: — Ты не смотри на его рост, он теперь и сам кирпичи лепить умеет!
Она рассмеялась: — Просто я ему не разрешаю.
Муж не вернулся, и она в одиночку растила ребёнка, работая на обжиговой и выполняя тяжёлую мужскую работу — формовала и таскала кирпичи.
И всё же в её голосе, в её манере держаться не было ни намёка на жалость к себе.
Лишь стойкость перед лицом судьбы да простое, неподдельное удовлетворение жизнью.
Глядя на её улыбку, Цзян Ван наконец понял, почему Чу Ми влюбился в эту женщину.
...
...
П. С.
Как-то раз я прочитал книгу, где была фраза: «Управлять рестораном — тяжёлый труд».
Не помню, о чём была та книга, в памяти осталась лишь эта строчка.
В ней столько жизни.
Так говорят простые люди.
Надеюсь, когда я пишу о повседневности, мне удаётся передать саму суть жизни, а не просто использовать её как сюжетную связку или передышку перед кульминацией.

Комментарии

Загрузка...