От циской столицы Линьцзы до уезда Цюянь нужно было миновать лишь уезд Цзичуань.
Имперские дороги в Цэ были на редкость просторными и ровными, так что, хотя Цзян Ван и не торопился, в уезд Цюянь экипаж прибыл ещё до наступления темноты.
С наступлением сумерек за воротами владений клана Чжунсюань его поджидал круглолицый старик.
Цзян Ван отлично помнил его: старый слуга из поместья Чжунсюань Синя, тот самый Чжунсюань Лайфу, что некогда задирал нос в Зелёной Овце. В ту пору отец Ху Шаомэна, Ху Юй, считал его человеком надёжным...
Прошёл всего год, а казалось — целая вечность.
За этот год столько всего случилось, взлётов и падений выпало больше, чем иные видят за всю жизнь.
Мир огромен, и каждую секунду где-то начинаются или обрываются бесчисленные истории. В каждом уголке возвышаются герои и падают храбрецы. Цзян Ван исходил тысячи ли взад и вперёд — по воле случая или по собственной задумке, с головой бросаясь в самую гущу событий.
Заменить Чжунсюань Шэна на ритуалах в родовом храме семьи Чжунсюань было нельзя просто так — мол, решил и сорвался с места. Разумеется, Чжунсюань Шэн должен был уведомить их заранее.
Получив весть о скором прибытии Цзян Вана, Чжунсюань Лайфу уже ждал за пределами клановых земель.
Едва завидев экипаж из Линьцзы, он поспешил навстречу, сияя от усердия: — Молодой господин Цзян! Сюда, пожалуйста. Я приготовил для вас комнату. Вы, должно быть, устали с дороги. Отдохните эту ночь, а завтра мы займемся церемонией в храме.
Куда только подевалась его прежняя спесь!
Рождённый в рабстве, он пользовался полным доверием хозяев. Старик прослужил нескольким поколениям в поместье Чжунсюань Синя, и даже удостоился фамилии Чжунсюань, так что ему больше не было нужды называть себя «этот старый слуга». Подобное обращение, вздумай он его употребить, предназначалось разве что самому Чжунсюань Синю.
Нынче же перед Цзян Ваном он намеренно унижался.
Даже Чжунсюань Синь, что нынче угодливо пресмыкался и почтительно звал его «старшим братом», изо всех сил старался снискать расположение Цзян Вана. Что уж говорить о каком-то слуге.
Цзян Ван не держал зла на прошлое и лишь тепло улыбнулся: — Благодарю за заботу, старейшина.
Услышав это, Чжунсюань Лайфу, чьё сердце замерло где-то в горле, наконец выдохнул, и земля снова обрела твердь под ногами.
Направляясь встречать Цзян Вана, он приготовился к любым оскорблениям и попрёкам. Из-за их прошлых столкновений он мог бы вовсе избежать этой встречи — при нынешнем положении Чжунсюань Шэна в семье хватало желающих принять Цзян Вана.
Но раз уж его собственный молодой господин Синь примкнул к молодому господину Шэну, а Цзян Ван был ближайшим другом Шэна и его самым доверенным лицом...
Он не хотел своим присутствием вызывать у Цзян Вана дурные мысли.
Шагнув вперёд, он фактически подставлял лицо под удар Цзян Вана — лишь бы загладить вину.
Но кто бы мог подумать, что этот молодой гений, чья слава гремела на все острова, окажется столь любезен!
— Какая уж я вам старейшина, молодой господин? Зовите меня просто Лайфу, — проговорил Чжунсюань Лайфу, вытирая уголок глаза и поспешно разворачиваясь. — Прошу за мной.
Обойдя беседку кругом, они быстро добрались до гостевых покоев.
Комнату тщательно обустроили: свежее постельное белье, совсем новая утварь.
Когда Цзян Ван выразил удовлетворение.
Чжунсюань Лайфу застыл на пороге и с надеждой заискивающе сказал: — Молодой господин, долгая дорога уморила вас. Не приказать ли паре людей размять вам ноги? Это толковые парни, писаные красавцы, а руки у них мягкие и ловкие.
Цзян Ван:...
Решив, что Цзян Ван колеблется, Чжунсюань Лайфу поспешил заверить его: — Не сомневайтесь, они мастера своего дела. Будут сменять друг друга, вся усталость мигом улетучится. А если пары мало... Можем позвать дюжину-другую.
Он изо всех сил старался угодить ради положения своего господина Синя.
Терпение Цзян Вана подходило к концу: — Мне действительно нужно отдохнуть, ладно? Можешь идти.
— Сию минуту! — Чжунсюань Лайфу закивал, кланяясь, и затворил за собой дверь.
Впрочем, уходить он не спешил — потоптавшись за дверью, он неуверенно добавил: — Если пожелаете, я даже могу отыскать вам «кроличьего лорда»...
— Пшёл вон!
Чжунсюань Лайфу крепко сжал губы и бросился прочь.
На этот раз он ушёл окончательно.
Люди сложны.
С одной стороны, этот тип, прикрываясь авторитетом семьи Чжунсюань, то и дело набивал собственный карман. Наверняка его выходка перед Цзян Ваном была далеко не единственной.
С другой стороны, он хранил свирепую преданность Чжунсюань Синю. Стоило ему подчиниться, как его служба стала истовой и всесторонней — с головы до ног.
Всё было точно так, как говорил Чжунсюань Шэн: при необходимости каждый найдёт своё применение.
И хотя Цзян Ван не собирался больше держать зла на Чжунсюань Лайфу, втягивать его в пустые распри он тоже не намеревался.
Насчёт чая, цветов, свечей и благовоний в комнате, Цзян Ван лишь бегло окинул их взглядом, убедился в безопасности, а затем уселся со скрещенными ногами на кушетку, погружаясь в глубокую и сосредоточенную культивацию.
После битвы на Платформе Конца Света многие превозносили его как сильнейшего практика Внутренних Палат на островах Ближнего Моря.
Этот титул, разумеется, звучал гордо.
Но он не мог позволить себе потерять трезвую самооценку.
Ему удалось одолеть всех практиков Внутренних Палат здания Дяохай на стадии Трех Обителей лишь потому, что среди лучших учеников этого уровня в здании Дяохай зиял пробел: предыдущее поколение уже перешло на уровень Внешних Зданий или даже Прорыва Божественности, а младшее еще не успело вырасти.
Это вовсе не означало, что он непобедим среди всех практиков Внутренних Палат. Даже с приставкой «Ближнего Моря» подобное утверждение было бы слишком громким.
Если отбросить всё остальное, то даже в пределах долины Ян нашлись бы практики Внутренних Палат, способные потягаться с ним в бою. Просто долина Ян не видела причин показывать это первыми.
К тому же, даже звание первого практика Внутренних Палат островов Ближнего Моря не могло остановить его продвижение. Вершина, к которой он стремился, по-прежнему оставалась далеко вне досягаемости.
Совершенствование состояла главным образом из упорного, терпеливого труда, взращивания каждого Источника Пути и постижения каждой техники Дао...
За миг славы приходится платить десятилетием тяжелейшего труда.
Цзян Ван уяснил эту истину с юных лет.
Он открыл глаза еще до рассвета и вышел из комнаты.
Его разместили по распоряжению Чжунсюань Лайфу в гостевом домике, находившемся вдали от самого сердца владений семьи Чжунсюань. Чжунсюань Лайфу наверняка поступил так ради удобства будущих «дел» — наконец, было бы неуместно и опрометчиво открыто приглашать людей в родовое гнездо ради «массажа ног».
Однако для самого Цзян Вана это оказалось только на руку.
Он ускользнул бесшумно, так что никто этого даже не заметил.
Судя по информации, предоставленной Линь Юэсе, ссылка Чу Ми и его наставника в Затерянный Мир была тесно связана с Лю Сюаньху из влиятельного клана Фуфэн Лю.
Лю Сюаньху отличался посредственным талантом и заурядной культивацией, которую не смогли бы улучшить никакие сокровища мира. И однако он происходил из знатного рода. Каким бы ничтожным он ни был сам по себе, богатства, которыми он владел, превосходили всё, о чем многие могли бы мечтать всю свою жизнь.
Разумеется, он привлек внимание тех, кто имел дурные помыслы.
Наставник Чу Ми оказался одним из таких людей.
Риск «сбрить усы у пасти тигра» был вполне очевиден.
Ограбить Лю Сюаньху — всё равно что плюнуть в лицо клану Фуфэн Лю. И им еще повезло, что сородичи из клана Лю не прикончили их на месте.
Как бы ни увял некогда могущественный клан Фуфэн Лю, когда-то он входил в число ведущих аристократических семей страны Ци. Их репутацию нельзя было запятнать запросто, и далеко не каждое здание Вершины Балок могло позволить себе оскорбить их.
Строго говоря, наказание наставника Чу Ми, отправленного искупать грехи в Затерянный Мир, было вполне заслуженным. К тому же, соученик Чу Ми, разделивший преступление их общего «учителя-дедушки», в итоге погиб от рук клана Лю.
Что же до самого Чу Ми — был ли он замешан и было ли его позднее признание попыткой спастись перед лицом неминуемой гибели или же искренним стремлением разделить бремя вины наставника...
Даже люди Линь Юэсе не могли сказать наверняка.
Теперь это навсегда осталось тайной.
Единственное, в чем Цзян Ван был уверен, — это крик того человека перед переправой через Пограничную Реку: «Пересеките реку!»
А раз тот человек выжил и сумел покинуть Затерянный Мир, он в любом случае заслуживал визита.
Даже если Чу Ми не сказал ни слова в свои последние мгновения...

Комментарии

Загрузка...