Лицо Цзяо Ву потемнело: «Маркиз боевых искусств, что это значит?»
То, что он не выругался вслух прямо там, уже свидетельствовало о его отменной выдержке.
В день его трёхсотлетия приводить связанного человека под охраной латников перед лицом целого зала почётных гостей — это не просто бестактность, а самая настоящая пощёчина и открытая провокация.
— Прошу вас, не гневайтесь, старейшина Цзяо, — Сюэ Минъи всё так же спокойно и неторопливо стоял на месте. — Почему бы вам сперва не взглянуть и не оценить, подходит ли мой подарок?
Беспрепятственно продвигаясь вперёд, четверо латников уверенным шагом несли так называемый «подарок» к главному столу.
Цзян Ван никак не ожидал, что, придя на пир по случаю дня рождения ради сближения с павильонером Зелёного Облака, он станет свидетелем столь грандиозного зрелища. Глубокие и таинственные перемены, вызванные великими реформами государства Юн, казалось, проявились прямо здесь, на этом празднике.
Подобно остальным любопытным зевакам, он взглянул и увидел лишь немолодого литератора, опутанного грубыми верёвками. Волосы мужчины поседели, а на теле виднелись кровавые следы, явно говорящие о перенесённых пытках. Большего Цзян Ван разглядеть не сумел.
Латники остановились и опустили пленника на пол. Бедолагу наверняка пытали особенно жестоко: он не мог держаться на ногах и тут же осел бы вниз, если бы два солдата позади не подхватили его под руки.
Цзяо Ву взглянул на мужчину и, ни малейшего изменения в его взгляде, снова сосредоточил свое внимание на Сюэ Минъи: «Я не узнаю этого человека. Если он совершил преступление, его следует передать властям. Если он был невежлив с вами, вы имеете право убить его на месте. Но я не понимаю, почему вы привели его на банкет по случаю моего дня рождения?»
Те, кто поддерживает мир силой, обретают покой благодаря своему могуществу. Стоило Маршалу Умиротворения гневаться, как его накопившееся подавляющее присутствие обрушилось на зрителей подобно обрушившейся горе или цунами, придавив всех столь тяжёлым грузом, что люди едва могли дышать.
Но Сюэ Минъи сохранял полнейшее спокойствие.
— Старейшина Цзяо, выслушайте меня, — сказал он.
С улыбкой он сказал непринужденно: «Старейшина Цзяо — столп нашей нации, очень уважаемый и почитаемый, пользовавшийся огромной милостью и благосклонностью. И покойный император в отставке, и Его Величество нынешний император оказали вам большое доверие. Драгоценности и сокровища только опошляют вашу почетную резиденцию. Горы золота и серебра не могут добавить к вашему выдающемуся характеру. Я, Сюэ, долго размышлял и все еще не знал, какой подарок подарить».
— По воле случая один из моих генералов захватил этого человека в префектуре Шуньань.
Он отошёл от своего места и направился к растрёпанному литератору. Небрежно ухватив того за волосы, Сюэ Минъи заставил пленника поднять голову, чтобы Цзяо У мог хорошенько рассмотреть его лицо.
— Этот человек — шпион из Рифтового Королевства, пробравшийся в наше государство Юн с дурными замыслами! Какой подарок может по-настоящему порадовать старейшину Цзяо больше, чем мир и порядок в нашем государстве Юн, покорность иноземных племен, послушание варваров, а также искоренение всяких вражеских заговоров и козней без следа?!
Сюэ Минъи посмотрела на Цзяо Ву: «Старейшина Цзяо, вы не согласны?»
Все молчали.
Сам по себе шпион — ещё не повод для тревоги. Но личность этого лазутчика была слишком уж щекотливой!
Общеизвестно было, что отец Цзяо У был генералом-перебежчиком из Рифтового Королевства.
Во времена правления императора Юнмина отец Цзяо У попал в плен к Хань Чжоу в разгар битвы, после чего перешёл на сторону государства Юн. Тогда многие относились к нему с подозрением, но Хань Чжоу доверился ему и поручил важные дела. И действительно, до конца своих дней он преданно исполнял свой долг и не замышлял дурного. К моменту рождения Цзяо У его семья благодаря ратным подвигам получила титулы и возвысилась до высших чинов Юна. Род Цзяо поколениями сражался за страну, и их верность не стоило ставить под сомнение.
И однако упоминание Рифтового Королевства сейчас и в этом месте звучало слишком болезненно.
Война, разгоревшаяся между Чжуан и Юном, заставляла сердца замирать от ужаса. Государство Юн некогда стояло на краю гибели. Помимо прямого фронта против Чжуан, случилось наглое нападение государства Ло, заключившего союз с водным кланом Цинцзян и вторгнувшегося в реку Лань. А Красная Стража Цзиньго двинулась на юг и сокрушила врата префектуры Цзиньань.
Положение напоминало окружение стаи голодных волков, каждый из которых жаждал урвать свой кусок.
И пусть войска выслали лишь Цзиньго с Ло, разве кто-то из соседей не горел желанием поживиться за чужой счёт?
Нынешние земли Юна завовевывались потом и кровью, сражение за сражением. Империя закладывалась в эпоху императора Юнмина — Хань Чжоу.
Соседние страны тогда сильно отличались от нынешних. Карты государств перекраивались бесчисленное количество раз: сколько царств было стёрто с лица земли, сколько территорий отняли чужаки!
Рифтовое Королевство оказалось в числе тех государств, которые война истощила до предела: теперь там остались лишь бесплодные земли и редкое население, едва поддерживающее видимость законной власти. С тех пор оно так и не оправилось. В этот же период и произошёл переход отца Цзяо У на сторону Юна.
Цзян Ван не знал подробностей — его познания об истории Юна оставались поверхностными. А потому он не понимал, почему простое упоминание шпиона из Рифтового Королевства заставило собравшихся гостей онеметь.
Однако это не мешало ему догадываться, что Цзяо У может иметь с Рифтовым Королевством давние тайные связи.
Он молча отступил за спину Фэн Мина, стараясь держаться как можно незаметнее.
Для уроженцев государства Юн недавний национальный конфликт оставался незаживающей раной, которую невозможно быстро забыть.
А когда Сюэ Минъи доставил шпиона в резиденцию Маршала Вэйнин и подчеркнул, что того поймали в префектуре Шуньань, это прозвучало почти как открытое обвинение: мол, во время той войны Рифтовое Королевство плело интриги и даже... Уже успело связаться с самим Цзяо У!
Сколько же подобных тайных связей — известных и скрытых, явных и тайных — существовало по всей стране? Огромная тень уже накрыла империю.
Если бы не усилия Хань Сюя, переломившего ход событий и привлекшего Врата Мо для быстрого завершения войны, последствия оказались бы немыслимыми.
Многие гости теперь смотрели на Цзяо У совсем иначе.
Хлоп!
Хлоп!
Хлоп!
Аплодисменты Цзяо У прозвучали резко и громко, когда он принялся хлопать в ладоши.
— Несколько слов маркиза Сюэ таят в себе глубокую истину и находят самый живой отклик в моём сердце! — воскликнул он.
С этими словами он хлопнул в ладоши и поднялся.
Ростом он выдался невысоким, скорее — совсем тощим. Однако, поднимаясь в этот момент, он казался прямой горной вершиной.
Величественной, необъятной и непоколебимой.
Он вышел из-за стола и направился к Сюэ Минъи. Он заметно уступал Сюэ Минъи в росте, но двигался словно пробудившийся могучий зверь, идущий за своей добычей.
Военный маркиз Сюэ Минъи, разумеется, не был добычей. Брови-мечи его взметнулись вверх, а аура мощно взметнулась — задорная и острая, бросающая вызов Цзяо У и ни в чём ей не уступающая.
Все гости во дворе насторожились, не зная, как себя вести, если обстановка накалится до предела.
Мо Цзинюй же остался сидеть со спокойным видом, молча наблюдая за происходящим и никак не реагируя.
Ему вполне хватало того, что он занял позицию посреди скрытого противостояния между Сюэ Минъи и Цзяо У. В этот момент оба маркиза Юн были на грани столкновения, почти словно луны были натянуты, а мечи обнажены. Если бы он сделал что-то ещё, это перешло бы черту дозволенного Хань Сюй.
Случись такое, двор Юн не стал бы терпеть его, равно как и влиятельные члены клана Мо, поддерживавшие Хань Сюй.
Неужели они сойдутся в схватке?
Дхание Фэн Мина стало чуть тяжелее — он явно надеялся, что Цзяо У, так унизивший его, получит какой-нибудь урок. Хотя вполне возможно, что Цзяо У даже не знал, кто он такой, и никогда не обращал внимания на кого-то вроде него, принадлежащего к младшему поколению.
Тем временем Фэн Юэ сохранял спокойствие и даже сделал глоток вина.
Цзян Ван понимал, что суждение Фэн Юэ совпадает с его собственным. Какими ни были бы причины, ни Сюэ Минъи, ни Цзяо У на самом деле не стали бы драться здесь и сейчас.
И всё же он крепко сжимал чарку, по-прежнему выглядя очень напряжённым. Толковый слуга должен быть смышлёным, но не слишком.
Цзяо У наконец приблизился к Сюэ Минъи и остановился лицом к лицу с ним.
Все взгляды и всё внимание собравшихся приковались к ним.
В этот миг под всеобщими взглядами Цзяо У сказал, обращаясь к Сюэ Минъи: — Дай этому маркизу допросить его. Что скажешь?
Не дожидаясь ответа Сюэ Минъи, он продолжил: — Передай Его Величеству: если у Ши Хэна есть какие-то дерзкие амбиции, этот старый маркиз готов возглавить поход и преподнести его голову перед очами Его Величества!
Ши Хэн и в самом деле был нынешним правителем Королевства Риф!

Комментарии

Загрузка...