Цзян Ван двинулся вперёд, дошёл до конца улицы и, совсем естественно, свернул направо, прошёл немного, снова свернул влево, а затем быстро нырнул в переулок.
По городку Вэньси он передвигался легко и непринуждённо, словно жил здесь уже давно, ни разу не столкнувшись ни с кем из прохожих.
Перемахнув через ограду во двор, он вновь появился уже в плаще и чёрном халате — его облик изменился до неузнаваемости.
Перед уходом он намеренно пошумел.
В мгновение ока из внутренних покоев выскочил толстяк с распахнутой рубахой и голым животом, сжимая в руке стальной нож и изрыгая проклятия. Окинув взглядом двор, он разразился бранью: — Проклятье! Куда делся халат, который я здесь повесил?
Следом выскочил худощавый малый: — Эй! Кто это сделал? Мой плащ, висевший снаружи, тоже пропал!
— Чёрт возьми! — Толстяк огляделся и громко выругался: — Кто посмел украсть вещи самого Чжэн Лао Саня?
— Третий брат, смотри! — худощавый малый вдруг просиял и указал вперёд.
Толстяк прищурился.
Во дворе стоял каменный стол, а неподалёку от него — верёвка для белья, где висел халат. Теперь халат исчез, но на столе лежал сверкающий серебряный слиток — его хватило бы на покупку бесчисленного множества халатов и головных уборов.
— Ого! — Чжэн Лао Сань в ярости затопал ногами и с размаху ударил ножом по столу: — Какая наглость! Этот вор решил посмеяться надо мной!
Его голос гремел от возмущения — было ясно, что его достоинство и гордость оказались глубоко уязвлены.
Нож опустился, разрубив серебряный слиток пополам.
Лезвие ударилось о каменный стол, высекая искры.
Чжэн Лао Сань вытер жирную ладонь и схватил большую часть слитка, оставив лишь крошечный осколок: — Сы-эр, вот тебе деньги на новый плащ. А деньги за свой халат я заберу себе.
Ли Лао Сы, хоть и хотел что-то возразить, при виде сверкающего лезвия предпочёл промолчать. Ему оставалось лишь угрюмо согласиться: — Как скажет старший брат.
К западу от страны Юн лежат три государства, расположенные с севера на юг: страна Чэнь, Королевство Риф и страна Ло.
Страна Чэнь находится на северо-западе, страна Ло — на юго-западе, а Королевство Риф — прямо на западе.
Префектура Шуньань расположена на западной границе страны Юн, а уезд Вэньси находится в западной части этой префектуры, почти вплотную к Пограничному городу, поэтому и до Королевства Риф отсюда недалеко.
То, что штаб-квартира павильона Зелёного Облака расположена в таком захолустном городке, говорит об их нелёгком положении. Вероятно, они чуть сильнее зала Линкун страны Чэнь, но ненамного.
Эта поездка в павильон Зелёного Облака в поисках утраченных построек дворца Феи Облачной Вершины также отличается от ситуации в зале Линкун.
В зале Линкун Доу Минь уже устранил все препятствия, включая сопротивление со стороны высших чинов страны Чэнь. Зал полностью принадлежал Доу Миню, и при его содействии Цзян Вану оставалось лишь вступить в права.
Однако в павильоне Зелёного Облака ему приходилось считаться с силой верхушки страны Юн. У него не было поддержки ни семьи Доу, ни государства Чу.
Поэтому, даже если мощь павильона Зелёного Облака не впечатляла, ему всё равно следовало действовать скрытно.
Знали ли люди из павильона Зелёного Облака о существовании утраченных построек дворца Феи Облачной Вершины или нет, они бы не позволили Цзян Вану просто так их забрать. О торговле не могло быть и речи. Если бы он нагло подошёл к ним и прямо озвучил условия, скорее всего, павильон Зелёного Облака просто прибрал бы дворец Феи Облачной Вершины к рукам.
Находясь на чужбине, не имея ясного пути впереди и поддержки позади, он должен был ступать осторожно.
Готовность Цзян Вана потратить три дня на то, чтобы изучить все уголки уезда Вэньси и освоиться в этом городе, была отражением этой осторожности.
И эта предусмотрительность, по крайней мере сейчас, дала ему первое преимущество в противостоянии с Чжан Линьчуанем — «знание местности».
Преимущество нужно использовать сполна, чтобы занять выигрышную позицию.
Укутавшись в плащ и халат, Цзян Ван быстрым шагом направился к цели.
На улице, где он только что встретил Чжан Линьчуаня, было не так много мест, куда тот мог направиться.
Когда он обернулся, чтобы поблагодарить старушку, то краем глаза заметил, как Чжан Линьчуань свернул налево.
Слева открывалась прямая дорога с тремя поворотами налево и двумя направо, ведущая к пяти разным местам. Цзян Ван поспешил к началу первого поворота налево.
Если судить по прежней скорости ходьбы Чжан Линьчуаня, то при отсутствии непредвиденных обстоятельств он должен был пройти мимо или свернуть в этот переулок в течение четверти часа.
Время решало всё.
Беззвучно отсчитывая время про себя, Цзян Ван выровнял дыхание и вышел на главную дорогу.
Он пока не собирался действовать.
Но их первая встреча произошла так вдруг, что он не успел как следует присмотреться, боясь выдать свою враждебность. Ему требовалась ещё одна встреча с Чжан Линьчуанем, чтобы оценить его состояние, почувствовать ауру и собрать более точные сведения.
В то же время он размышлял, как оставить на Чжан Линьчуане метку.
Может, попробовать подсадить Змею Скрытной Души?
Он тотчас отбросил эту мысль. Дворец Тунтянь был очень важным местом, и Змея Скрытой Души почти наверняка была бы обнаружена, что лишь насторожило бы врага.
Или, может, собрать немного его ци, чтобы выследить позже?
План выглядел разумным. Однако низкий ранг техники слежения не позволял рассчитывать на успех в столь важном деле.
Короче говоря, его главной целью было определить нынешнюю силу и состояние Чжан Линьчуаня.
Вторая задача — попытаться оставить какой-нибудь след для слежки.
Но лучшим исходом было бы также узнать, зачем Чжан Линьчуань прибыл сюда. Зная это, он смог бы выстроить стратегию, как когда-то поступил с Хай Цзунмином. Знай себя, знай врага — и ты никогда не потерпишь поражения в битве.
Справедливо будет сказать, что подход Цзян Вана был осмотрителен, а действия — благоразумны.
Он вышел к перекрестку и, следуя за потоком людей, повернул направо.
Его встретило множество прохожих: высоких и низких, дородных и худощавых, говорящих с самыми разными акцентами. Цзян Ван позволил себе стать еще спокойнее, собраннее, небрежно сканируя толпу...
Ничего!
Ни один человек не походил на его цель.
Чжан Линьчуань исчез!
На мгновение сердце Цзян Вана пропустило удар, и меч «Тоска» едва не выскочил из ножен прямо там, на месте.
Но дыхание его оставалось ровным, а взгляд — спокойным.
Он продолжал неспешно идти вперед, сердце его тотчас выровняло ритм, стараясь биться плавно.
Возникла проблема.
Это была неизбежная развилка, но Чжан Линьчуаня нигде не было видно. Либо он вдруг сменил направление, либо резко прибавил шагу — в любом случае это означало лишь одно: он что-то заподозрил!
Его обнаружили?
Чем критичнее момент, тем больше нужно сохранять хладнокровие.
Цзян Ван неторопливо прогуливался, казалось бы, беззаботно положив руку на рукоять меча, тогда как его мысли лихорадочно вращались.
Допустим, он — Чжан Линьчуань. Независимо от причины обнаружения, даже если его действительно раскрыли... Что можно было понять?
Лишь то, что на улицах города уезда Вэньси в государстве Юн он вдруг привлек внимание прохожего.
Прохожего в маске, плотно закутанного, с незнакомым голосом.
Мог ли он узнать в нем Цзян Вана?
Для Посланника Костей внимание заслуживали Дун А, Вэй Цюйчиби — те, кто был способен сорвать планы Дао Костей. Даже если говорить о личности Чжан Линьчуаня из семьи Чжан, Цзян Ван был для него всего лишь новым учеником внутренних врат, многообещающим талантом даосской академии. В городе Таншэ была одна попытка прощупать почву, но это было лишь прощупывание...
По его воспоминаниям, Цзян Ван вместе с павшим регионом города Кленового Леса должен был уже давно сгинуть. Ничем не отличаясь от десятков тысяч погибших. Был ли тот Цзян Ван выдающимся больше, чем Вэй Янь, Чжао Лан или Шэнь Наньци?
Проявлял ли он враждебность, выдавал ли намерение убить? Цзян Ван серьезно проанализировал себя.
Он был уверен, что не выказал никаких эмоций.
Итак, столкнувшись с незнакомцем, который просто заинтересовался, какой выбор сделал бы Чжан Линьчуань?
Напал бы и убил, прошел бы мимо или стал бы тщательно расследовать?
Посланник Костей, естественно, был равнодушен к жизни и смерти; убить для него не сложнее, чем зарезать курицу. Но лучший момент был упущен.
Если бы он хотел убить, то должен был сделать это в тот самый миг, когда Цзян Ван наблюдал за ним, но упустил из виду.
Никаких движений до этих пор не указывало на то, что Чжан Линьчуань отказался от первого варианта.
Для такого человека, как Чжан Линьчуань, естественно, не было нужды избегать незнакомца, который просто проявил любопытство. Скорее всего, он хотел все тщательно разузнать. Он хотел знать, кто проявляет к нему интерес, почему, и есть ли какая-то враждебность.
В вихре своих мыслей он быстро пришел к выводу: Чжан Линьчуань, возможно, следит в ответ!
Цзян Ван прибавил шагу, вдруг ускорившись.
Но когда он обвел взглядом улицу, прохожие остались прежними, и в поле его зрения никто не вел себя подозрительно.
Где прятался Чжан Линьчуань?
Ситуация перевернулась: теперь враг был скрыт, а он сам оказался на виду.
Цзян Ван вынужден был признать, что с Чжан Линьчуанем сложнее иметь дело, чем он предполагал. Несмотря на все маскировки перед наблюдением, теперь казалось, что он был недостаточно осторожен.
Он не знал, в чём именно выдал себя, но, раз уж всё зашло так далеко, ему оставалось лишь действовать.
Действовать сообразно обстоятельствам.
В этот момент навстречу ему, небрежно пошатываясь, шёл носильщик.
Носильщик уже собирался свернуть направо, но почему-то передумал и резко взял влево.
Из-за этого он с размаху врезался в мужчину, одетого как учёный.
Похоже, поворот налево был не лучшей идеей.
— Ты ослеп, что ли?! — взревел носильщик, хватая щуплого учёного за шиворот.
Учёный возмущённо парировал: — Я отошёл в сторону, чтобы уступить тебе дорогу, а ты сам попёрся туда же! Как ты смеешь меня винить?
— Ещё и огрызаешься! — носильщик занёс кулак для удара.
Его кулак перехватила чья-то рука.
— Из-за такой мелочи и сразу в драку? — Цзян Ван без усилий развёл сцепившихся мужчин и невозмутимо добавил: — В пути главное — мир и согласие.
Пока он «мирил» их, он внимательно осматривал прохожих. Но результат оставался прежним. Чжан Линьчуаня нигде не было.
«Неужели я зря беспокоюсь?» — подумал он.
Возможно, Чжан Линьчуань получил какие-то новости и повернул назад.
Было бы лучше, если бы так оно и было...
Поняв, что его кулак перехватили без труда, носильщик осознал, что встретил противника посильнее. Не проронив больше ни слова, он поспешно удалился, последовав «совету» Цзян Вана.
— Благодарю за помощь, брат, — щуплый учёный благодарно поклонился.
— Не стоит благодарности, — Цзян Ван похлопал его по плечу и двинулся дальше. — У меня дела, я пойду.
В то же мгновение.
Многолюдная улица вдруг замерла.
Фигуры людей одна за другой начали исчезать.
Когда толпа рассеялась, впереди остался лишь один человек.
Он стоял прямо, распустив волосы, а его аура была отстранённой, словно он вовсе не принадлежал этому миру.
На длинной улице остался только он; больше никого не было видно.
Он обернулся.

Комментарии

Загрузка...