Цзян Ван сжал зубы, собираясь попытаться тихо ускользнуть. Разумеется, стоило ему сдвинуться с места, как его присутствие тут же обнаружится, но медлить дальше означало верную смерть. У него не оставалось выбора, кроме как поставить всё на эту карту и понадеяться, что погруженный в свои воспоминания Сун Хэнцзян не обратит на него внимания.
Но в тот же миг бессвязный бормочущий голос в глубине пещеры вдруг умолк.
Тотчас же вырвалось невыносимо жуткое ци.
Старик на краю могилы, что находился внутри пещеры, в мгновение ока превратился в устрашающую мощную силу.
Сердце Цзян Вана дико заколотилось, инстинктивно подталкивая к бегству, но разум возобладал, крепко удерживая конечности и заставляя оставаться на месте.
Для такого сильного практика, как владыка клана Цинцзян Шуй, расправиться с ним не составляло никакого труда — ему вовсе не требовалось устраивать подобные демонстрации.
И юноша действительно сделал правильный выбор.
Эта аура исчезла в мгновение ока, и Сун Хэнцзян уже покинул пещеру.
...
...
Пролетая над горным хребтом Цичан, Ду Рухуэй резко остановился.
След изначально был слабым и прерывистым, так что он преследовал лишь общее направление. Но с тех пор, как предыдущая ниточка оборвалась, прошло немало времени, а нового отклика всё не было.
Техника Небесного Дыхания перестала реагировать.
Однако убийца определенно существовал, а то, что след всё еще мог измениться, указывало: далеко он уйти не успел.
Ду Рухуэй сделал шаг — и оказался на границе между государствами Чжуан и Чэн, безмолвно оглядывая окрестности. Не успел пограничный генерал государства Чэн скрипеть зубами и взмыть в небо, чтобы приблизиться, как Ду Рухуэй шагнул вновь, перенесясь на границу Чжуана и Мо... А затем и в Неискупимый Город.
То, что столь могущественная фигура пересекла четыре земли, вызвало немало волнений, но самого его это совсем не волновало.
После недавней победы государства Чжуан над Ёном для них было вполне возможно и даже необходимо продемонстрировать сдерживающую силу по всем четырем владениям.
Ду Рухуэй быстро перемещался по землям Чжуана, отчаянно разыскивая пропавший след, но ничего не добился.
Он замер в воздухе, какое-то время храня молчание.
Обернувшись, он вернулся шагом на ту самую безымянную зеленую гору. Его необъятное духовное восприятие хлынуло вниз, окутывая маленькую вершину.
Затем его взгляд сместился, устремившись на просторы простирающейся на восемьсот ли Реки Цин.
Всего один шаг — и он оказался у входа во дворец.
Вся Река Цин словно слегка задрожала, и раздался старый, но исполненный величия голос. Владыка клана Цинцзян Шуй Сун Хэнцзян вышел из дворцовых ворот: — С чего это столь почтенный гость пожаловал к нам?!
— Владыка Водных Земель, я слишком долго не выражал вам свое почтение!
Заметив появившегося Сун Хэнцзяна, Ду Рухуэй тут же отвесил глубокий поклон по всем правилам.
В былые дни Сун Хэнцзян и Чжуан Чэнгань были побратимами, и согласно пакту о союзе, заключенному при основании государства, Водный Владыка Цинцзяна и правитель Чжуана почитались равными.
И всё же в сегодняшнем Чжуане, пожалуй, не сыскалось бы другого человека, кроме Ду Рухуэя, кто общался бы с Сун Хэнцзяном так, словно тот оставался государем.
В прошлом году глава Прокуратуры округа Цинхэ Цзи Сюань даже осмелился нанести удар прямо на Реке Цин.
Тогда Сун Хэнцзян дал жесткий отпор, заставив того буквально дать пощечину самому себе, чтобы укрепить собственный авторитет.
Но когда Чжуан Гаосянь прорвался к уровню Дунчжэнь, воздвиг Стену Жизни в Кленовом Лесу, а затем лично навестил Водный Дворец, всё переменилось.
Поверхность Реки Цин перестала быть автономной вотчиной клана Цинцзян Шуй — теперь торговые и боевые корабли человеческой расы тоже свободно сновали туда-сюда.
Раньше Сун Хэнцзян правил восьмисотлильным отрезком Реки Цин, а его влияние простиралось на оба берега. Теперь же водный клан Цинцзян был вынужден признать суверенитет Чжуан Гаосяня над этими местами, возвысивший правителя над самим Сун Хэнцзяном.
К тому же, в глазах многих Сун Хэнцзян, этот владыка Цинцзяна, теперь воспринимался чуть ли не как простой губернатор округа Цинхэ, а его статус увядал с каждым днем.
На этот раз, когда Чжуан Гаосянь начал общенациональную войну, элитные отряды клана Цинцзян Шуй выступили единым фронтом с флотом государства Ло, чтобы сразиться с Бэйгун Цзянем у реки Лань, и это стало ярчайшим тому доказательством.
И однако Ду Рухуэй, почтенный Первый Министр, сильнейший практик божественного уровня и главный герой войны против Ёна, продолжал пожинать плоды победы. При этом он не выказывал ни капли высокомерия и по-прежнему относился к Сун Хэнцзяну с величайшим уважением и почтением.
Поистине безупречно.
Но Сун Хэнцзян прекрасно понимал: вежливость Ду Рухуэя проистекала исключительно из его уровня совершенствования и была строгим требованием, которое тот предъявлял к себе в должности Первого Министра.
Если бы он и впрямь уважал Сун Хэнцзяна, то не явился бы без предупреждения, используя божественные техники, чтобы ступить прямо перед воротами клана Цинцзян Шуй!
Людям их ранга при встрече полагалось заблаговременно извещать друг друга о визите, а не возникать из ниоткуда.
Можно сказать, что этот шаг он ступил прямо на сапоги Сун Хэнцзяна.
— Премьер-министр Ду.
В этот миг Сун Хэнцзян — ни капли не похожий на дряхлого старика, каким он казался в подводной пещере, — выглядел невероятно внушительно и твердо. Он вновь спросил: — Могу ли я узнать цель вашего визита?
Лицо Ду Рухуэя тоже было предельно серьезным, что выдавало его серьезный настрой на эту встречу.
— Дун А мертв, — сказал он.
— Да, заместитель премьер-министра погиб, — ответил Сун Хэнцзян. — Командир Армии Белого Пера, Хэ Бадао, тоже мертв. Бесчисленные воины и офицеры моего Клана Водных Животных Цинцзян были убиты или ранены, и многие пали безымянными. Дети лишились отцов, жены — мужей, а старики — детей. Вы назовете это жестокостью?
Он посмотрел на Ду Рухуэя несколько поблекшими глазами: — Но это война.
Он подчеркнул: — Война, которую выбрали все вы!
Сун Хэнцзян, разумеется, знал о громком происшествии в городе Синьань, где погиб заместитель премьер-министра Дун А.
Однако то, что Ду Рухуэй нарочно завел об этом речь, привело его в крайнюю ярость.
Ведь это намекало на то, что собеседник подозревает Клан Водных Животных Цинцзян в причастности к гибели Дун А!
Но по правде говоря, изначально и до конца Клан Водных Животных Цинцзян приносил в жертву лишь интересы Царства Чжуан — от сотен лет назад и до далекого будущего. Разве Сун Хэнцзян когда-либо вставлял им палки в колеса? Если бы он пожелал ударить в спину, то сделал бы это столетия назад. Тогда у Чжуан Чэнганя не было бы шанса основать государство, Царство Чжуан просто не существовало бы, а Ду Рухуэй не смог бы заявиться сюда с критикой!
И что еще важнее, теперь ему приходилось гадать: визит Ду Рухуэя... Был и впрямь ошибочным шагом, или же двор Чжуана решил избавиться от верного слуги, как только миновала нужда?
— Великие дела государства заключаются в жертвоприношениях и войне. Война, хоть и жестока, была неизбежной тенденцией и единственным путем вперед для нашего Царства Чжуан, — спокойно изрек Ду Рухуэй, определяя самую суть войны, отбросив жертвы и говоря лишь о ее значимости.
Затем он сменил тему: — Впрочем, гибель заместителя премьер-министра никак не связана с войной. Я ищу его убийцу и прибыл сюда вовсе не за тем, чтобы намеренно доставлять вам хлопоты. Прошу вас, Повелитель Вод, простите меня.
Сун Хэнцзян горько рассмеялся от гнева: — Чтобы поддержать ваш поход против Юн, все элитные воины моего Клана Водных Животных Цинцзян были брошены в бой. Даже мой сын Цинюэ сражался на поле брани. Скажите мне, кто из Водного Народа, оставшегося у реки Цин, вообще мог обладать силой, чтобы убить Дун А? Его титулы Владыки Двойной Сферы и Вечной Жизни — всего лишь пустой звук?
Видя, как взволнован Сун Хэнцзян, Ду Рухуэй вежливо сложил руки и пояснил: — Праведность Повелителя Вод очевидна для всех. Как я мог не знать об этом? Я здесь не потому, что подозреваю Клан Водных Животных Цинцзян; я лишь тревожусь, как бы какой-нибудь злодей не пробрался в клан с дурными замыслами...
— Избавьте меня от этих пустых слов, — махнул рукой Сун Хэнцзян, и голос его заметно похолодел. — Судя по вашим словам, премьер-министр Ду, вы желаете обыскать мой Клан Водных Животных Цинцзян, не так ли?
Его гнев выходил из-под контроля.
Для него Клан Водных Животных Цинцзян был тем же, чем Королевский Дворец был для Чжуана Гаосяня. Разве Чжуан Гаосянь позволил бы кому-то обыскивать свой дворец под любыми предлогами и отговорками?
Для него это звучало почти как оскорбление!
Ду Рухуэй заговорил, но его здравые доводы и тщательно взвешенные слова в итоге свелись к тяжелому вздоху.
Обладая умом, он прекрасно понимал, что мирного разрешения здесь не сыскать и любые дальнейшие споры бессмысленны.
И однако, он не собирался оставлять убийцу Дун А безнаказанным.
Поэтому, вздохнув, он твердо и решительно сказал: — Я никогда бы не осмелился оскорбить достоинство Повелителя Вод. Но если вы будете упорствовать в отказе, мне не останется ничего иного, кроме как попросить Его Величество принять решение.
— Так позовите его сюда! — рявкнул Сун Хэнцзян. — Посмотрим, хватит ли крови моего Клана Водных Животных Цинцзян, чтобы запятнать нашу честь!
Это яростное заявление Повелителя Вод Цинцзян было скорее попыткой отстоять границы дозволенного для Клана Водных Животных.
Но в тот же миг до его слуха донесся властный голос.
— Разве я посмею утруждать Повелителя Вод и заставлять его звать меня? Я уже здесь!

Комментарии

Загрузка...