Какую бы цену ни называли другие, те прибавляли еще тысячу первородных камней. Подобная щедрость и расточительность способны отпугнуть почти любого конкурента. Именно такую стратегию использовал Чжунсюань Шэн, чтобы «убедить» других потенциальных соперников, возможно, интересовавшихся Цветком Семи Кистей, отказаться от борьбы.
Когда ставки достигли трехсот одной тысячи первородных камней, за дверью вдруг раздался голос слуги: — Эй, эй, молодой господин Бао, стойте!
Бац!
Дверь распахнулась от удара ноги, и Бао Чжунцин уверенным шагом вошел в комнату.
— Ах ты толстый ублюдок, я так и знал, что это ты!
Служители павильона Ста Сокровищ заранее намеренно раскрыли личность Чжунсюань Шэна, давая ему время подготовиться. Они никак не могли остановить Бао Чжунцина, так что это был их единственный способ предупредить гостя.
Однако Чжунсюань Шэн даже не шелохнулся. Он по-прежнему лениво полулежал в кресле и даже не удосужился сдвинуть с места свое седалище. Лишь лениво взмахнув рукой, он бросил: — И тебе привет, Бао Мацзы.
Бао Чжунцин, кипя от ярости, выпалил: — Ты что, намеренно со мной тягаешься?! Знал, что я здесь? Решил мне насолить? Специально взвинчиваешь цену?!
Следом за ним в комнату ворвались до боли знакомые лица: Яньэр из Морской Завесы и Демоны-Близнецы Пинси. Видимо, за последнее время они добились определенных успехов, потому что, переступив порог, уставились на Цзянь Ванга так, словно жаждали смыть прежний позор.
Тем временем Цзянь Ванг все еще ломал голову над делами Платформы Исполнения Дао и совсем не собирался тратить время на этот фарс. Он просто щелкнул пальцами, выпуская цветочный бутон из пламени. Тот беззвучно взорвался прямо в воздухе, но огненные искры не рассеялись, а спленились воедино, превращаясь в Огненного Воробья. Изящная, словно живая птица, взмахнула крыльями, опустилась на протянутую руку Цзянь Ванга и склонила голову, чистя перышки.
Цзянь Ванг неуловимым движением руки поймал Огненного Воробья и погасил его прямо на ладони.
Яньэр и Демоны-Близнецы Пинси тут же отвели глаза, смиренно и послушно замерв с безупречным видом.
Одним этим движением Цзянь Ванг продемонстрировал поразительный контроль над техниками Дао огня. Они сами не стояли на месте, но рост Цзянь Ванга оказался куда страшнее. Возле виллы на горе Ся они еще могли скрестить с ним мечи в пару приемов, но теперь, пожалуй, даже не доросли до того, чтобы бросить ему вызов!
До того как исследовать Огненный Тотем и изучить Писание Истока Огня, Цзянь Ванг действительно не смог бы добиться столь филигранного контроля. Впрочем, битва с Цзо Гуаншу тоже дала ему немало пищи для размышлений.
Однако сейчас он делал это лишь для того, чтобы избежать лишних хлопот. Он уже успел отходить Бао Чжунцина по щекам в прошлый раз и не испытывал никакого желания повторять.
Продемонстрировав это умение, он вновь задумался.
Те несколько сотен первородных камней, что он потратил, принесли ему лишь тайные техники, давшие жалкие шестьдесят пять очков Закона и едва дотянувшие его общий счет до двух тысяч трехсот.
Но если отбросить их редкость, ценность этих тайных техник едва ли окупала потраченные камни. Правила Платформы Исполнения Дао в Иллюзорном Мире Тайсю явно поощряли оригинальность собственных техник и секретных искусств практика.
Тем временем «сражение» между главными наследниками Линьцзи продолжалось.
Столкнувшись с яростным напором Бао Чжунцина, Чжунсюань Шэн лишь усмехнулся и поинтересовался: — Что, больше не можешь назвать цену? Обобрали до нитки, молодой господин Бао?
Эти провокационные слова, напротив, заставили Бао Чжунцина остыть. Тем более что глаза у него были зоркие: он сразу понял — сила Цзянь Ванга после их последней встречи возросла, и его людям ловить здесь нечего.
Разумеется, он не собирался показывать страх на лице, а лишь холодно бросил: — Похоже, после войны с Ван Иву ты изрядно разбогател. Уже не тот Чжунсюань Шэн, что уходил с аукциона с пустыми руками.
Он давил на «старую рану» Чжунсюань Шэна. Когда-то тот заявился на аукцион и во всеуслышание объявил, что во что бы то ни стало заберет приглянувшуюся вещь, но в итоге кто-то перебил его ставку первородными камнями. Тот случай стал одним из главных доказательств слабого влияния Чжунсюань Шэна.
Семья Бао и клан Чжунсюань враждовали поколениями, в совершенстве владея искусством «взаимного вредительства».
— Четыреста тысяч первородных камней! — рявкнул Бао Чжунцин.
Прикрепленный к нему слуга тут же бросился обновлять ставку, тогда как человек, прислуживающий Чжунсюань Шэну, взглянул на хозяина и без колебаний накинул еще тысячу.
Сокровища, продлевающие жизнь, делятся на два типа: те, что способны преодолеть естественный предел долголетия, и те, что на это не способны. Естественно, первые гораздо ценнее и достаются с куда большим трудом, чем вторые.
У каждого есть свой предел жизни, но из-за болезней, истощения и прочего почти никому не удается прожить отпущенный срок до конца. Большинство продлевающих жизнь сокровищ на самом деле лишь «компенсируют» недополученные годы. Пилюля Тоски по Жизни и Плод Долголетия, которые принимал Цзянь Ванг, относились именно к такому типу.
Если вашей жизни не хватало десяти лет, а вы съедали Плод Долголетия на двадцать лет вперед, он восполнял лишь те самые десять лет и никак не мог перешагнуть за рамки природного предела.
Цветок Семи Кистей также принадлежал к этой категории. И хотя он стоил немало, его нынешняя цена уже давным-давно перешла все разумные границы.
В торговых делах порой случается, что покупатели в порыве гнева начинают сорить деньгами, лишь бы выбросить баснословную сумму. Тут дело в гордости: наплевать на истинную стоимость вещи, важно лишь растоптать соперника.
Похоже, именно это сейчас и происходило между Бао Чжунцином и Чжунсюань Шэном.
Но Бао Чжунцин вдруг хитро ухмыльнулся: — Да забирай! Клан Чжунсюань богат и могуществен, так что плохого в том, чтобы побыть простофилей? Я куплю его через долину Восточного Вана, и обойдется мне это куда дешевле двухсот тысяч первородных камней!
Он хотел заполучить Цветок Семи Кистей, чтобы выслужиться перед старейшиной клана. И хотя в долине Восточного Вана количество Цветков Семи Кистей строго лимитировано и достаться им непросто, всегда найдется тот, кто согласится продать его с наценкой.
Теперь все выглядело так, будто он просто пользуется вспыльчивым характером Чжунсюань Шэна, чтобы хорошенько на нем нажиться.
Однако он понятия не имел, что и покупателем, и продавцом этого «Цветка Семи Кистей» был сам Чжунсюань Шэн, да и реальных первородных камней платить почти не придется...
— Только вашей семейке Бао есть дело до этих грошей. Я покупаю то, что мне нравится, все просто. Даже если придется перебивать ставку какой-нибудь собаке, я все равно вырю вещь из пасти, — равнодушно отозвался Чжунсюань Шэн, ничуть не заботясь о чужом мнении. — К тому же твоя торговая компания на колесах только что потеряла из-за меня кругленькую сумму.
Одной этой фразы хватило, чтобы пламя гнева Бао Чжунцина взметнулось еще выше.
Торговые караваны семьи Бао понесли огромные убытки из-за необъяснимого безумия Су Шэ за пределами города Линьцзи.
Лицо его помрачнело окончательно: — Смотрю, ты чувствуешь себя очень вольготно?
В этот момент ставка в четырехугольник и одну тысячу первородных камней была названа уже трижды, и судьба Цветка Семи Кистей решилась окончательно.
— Не утруждай себя лишними разговорами, — Чжунсюань Шэн взглянул на водное зеркало. — Что там дальше?
Бао Чжунцин умолк и вихрем вылетел из комнаты, взмахнув рукавом.
Люди из павильона Ста Сокровищ быстренько починили дверь и принесли «Цветок Семи Кистей».
Чжунсюань Шэн небрежно сунул «Цветок Семи Кистей» Цзянь Вангу, а тот для вида пожевал и проглотил пару лепестков.
— Ну как? — поинтересовался Чжунсюань Шэн.
— Эффект потрясающий! — с довольным видом отозвался Цзянь Ванг.
На самом же деле никакого проклятого эффекта и в помине не было.
— Тогда поехали, — Чжунсюань Шэн поднялся.
Не обращая никакого внимания на работников павильона Ста Сокровищ, вся троица покинула помещение. Передачу первородных камней позже уладит кто-нибудь другой.
Так, легенда о восполнении жизненных сил Цзянь Ванга выглядела безупречно и выдерживала любые проверки. До тех пор, пока на стороне Тянь Хэ не возникнет проблем, Тянь Аньпин ни за что не сможет заподозрить его вновь.
Покинув павильон Ста Сокровищ, они устроились в карете.
— Что за дурацкие загадки ты только что загадывал Бао Чжунцину? — не удержался от вопроса Цзянь Ванг.
Чжунсюань Шэн удивленно покосился на него: — Ты даже это заметил?
Цзянь Ванг лишь молча уставился на него...
— Не думаешь, что врезать тебе прямо сейчас было бы вполне справедливо? — поинтересовался Цзянь Ванг.
— Ха-ха! — Чжунсюань Шэн беззаботно и очень радостно рассмеялся, а затем с улыбкой пояснил: — Он был готов помочь мне полностью зачистить бизнес Чжунсюань Цзуня при условии, что получит свой кусок пирога. Но я отказался!
Теперь же, видя крах Торговой Ассоциации Цзюбао и то, как Ван Иву перешел к глухой обороне, ввязываться в это дело уже поздно.
Особенно по мнению Бао Чжунцина, Ван Иву должен был продержаться еще довольно долго. Но с точки зрения Чжунсюань Шэна, когда все было готово и оставалось лишь дождаться попутного ветра, ему вовсе не улыбалось рисковать и делить добычу с кем-то еще. Тем более с кем-то из семьи Бао.
Цзянь Ванг задумался: — Вы что, заключили тайный союз за моей спиной?
— Да как такое возможно?! При отношениях между нашими семьями заключение союза означало бы отрезать себе путь к отступлению. Это просто молчаливое понимание, — лениво протянул Чжунсюань Шэн. — Мы оба всегда находились на периферии, и между нами испокон веков существовало такое негласное соглашение.
Карета катила по оживленным улицам Линьцзи, и шумный мир снаружи непрестанно стучался в окна.
Однако внутри экипажа царила полнейшая тишина.
— Слишком медленно, — вдруг сказал Чжунсюань Шэн.
Цзянь Ванг прекрасно понимал, к чему он клонит, но промолчал.
Да, все и вправду затянулось слишком надолго.
Чжунсюань Цзунь пробыл в Подземной Цзигаоней непростительно долго!
Чжунсюань Шэн действовал по обстановке, сохраняя глухую оборону вплоть до нынешнего момента и постепенно перехватывая инициативу — и все это лишь потому, что сам Чжунсюань Цзунь не мог вмешаться напрямую.
Но никто не мог поручиться, когда именно тот сумеет выбраться на свободу.
....
— Слишком медленно.
В тот же миг на улице Маленького Мостика Лянь, славящейся своими похоронными лавками, прозвучали точно такие же слова.
Говорившим оказался Чжао Сюань — с аккуратной бородкой, в чьих бровях и глазах все еще угадывалась красота юности.
Он занимал высокий пост чиновника в Министерстве Ритуалов: ранг высокий, а власти кот наплакал, зато ведал он погребением официальных лиц. Если говорить в общем, в его обязанности входило руководство погребальными обрядами, положенными чиновникам различных рангов, а порой и личное участие в церемониях.
Обладая четвертым рангом, всю черновую работу следовало перекладывать на заместителей или клерков — чиновники его уровня обычно не опускались до подобных мелочей лично.
Но он был другим.
К своей работе он подходил с невероятной скрупулезностью. Даже такие мелочи, как материалы для памятных табличек долголетия и погребальных одежд, нередко проверял лично. Прослужив в Министерстве Ритуалов столько времени, он не допустил ни единой ошибки.
Он совершил великие дела для государства Ци. Именно он яростно отстаивал объединение защитного массива государства Ян с барьерами Ци, предлагая разделить как риски, так и выгоду ради достижения «долгосрочного мира и стабильности».
Вскоре после этого триумфа он перевез семью в Ци и устроился в Министерство Ритуалов.
Что до официального ранга и жалованья, государство Ци не обидело его. Вот только реальной власти ему почти не давали, да и подчиненные ни в грош не ставили. Уроженцы Ци то и дело показывали превосходство над выходцами из Ян.
Многие поговаривали, будто Чжао Сюань излишне осторожен и дотошен просто потому, что родился в Ян.
Конечно, самого государства Ян больше не существовало.
Раз Ян исчезло, он мог стать полноправным гражданином Ци — авось удастся заслужить больше доверия при дворе Ци... И получить шанс дорваться до реальной власти.
Для человека его склада — моложавого, полного сил, чья совершенствование соответствовала высокому чину — порой требовался лишь удачный случай.
Теперь многие вновь обратили на него взор, едва ли не пытаясь растопить остывший очаг. Но он по-прежнему держался с прежним усердием.
И вот он снова отправился к Маленькому Мостику Лянь, чтобы лично осмотреть погребальную утварь для старого евнуха, испустившего дух во дворце накануне.
У старого евнуха не было ни власти, ни влияния при жизни, а уж после смерти о нем и вовсе никто бы не вспомнил. Но раз за ним числился казенный пост, похороны должны были пройти по строгим стандартам.
— Ваша милость, вчера всё закончили красить, осталось только просушить на ветру. Скоро доставим! — подобострастно заискивал старик Чжан, хозяин гробовой лавки.
Голос его звучал сухо и холодно, и сколько бы он ни старался изобразить угодливость, тепла в нем не прибавлялось ни на грош.
Чжао Сюань обычно отличался завидным терпением, но сегодня почему-то чувствовал смутную тревогу.
Обычно Чжао Сюань отличался завидным терпением, но сегодня по какой-то неведомой причине его охтило смутное беспокойство.
— Шевелитесь! — поторопил он.

Комментарии

Загрузка...