— Ладно, тогда жди... Что? Что такое?
Голос Цинхо Гаочжи вдруг стал громче. Цзян Ван уже собирался уходить, но оказался не готов к такому повороту.
Цзян Ван остановился и спросил: — Что не так? Я не могу идти прямо сейчас?
— Конечно, можешь! — поспешно ответил Цинхо Гаочжи. — Когда мы столько времени сражались плечом к плечу, ты должен понимать силу наших воинов. Посмотри, кого из них стоит взять с собой?
Цзян Ван покачал головой: — Разве ты не выбирал людей раньше? Давай пойдем с ними.
Цинхо Гаочжи натянуто улыбнулся: — Но разве этот вопрос не исчерпан?
Ради интересов Отряда Огненного Праздника он действительно был готов отбросить гордость. Снова и снова называя Цзян Вана «господином», смиренно принимая любые упреки и обиды, он прислуживал ему так, будто тот был его хозяином.
— Звездный генерал, — проговорил Цинхо Юаньчэн с некоторым недовольством. — Ты что, смотришь на наших воинов свысока?
— Дело вовсе не в пренебрежении, — ответил Цзян Ван. — Просто... Мне достаточно и одного себя.
Цинхо Гаочжи сделал несколько шагов, чтобы догнать его.
В этот миг запредельная уверенность Цзян Вана разительно отличалась от того впечатления, которое он издавал на людей прежде.
Пройдя еще немного, Цинхо Гаочжи решил и сказал: — Пусть Юаньчэн составит тебе компанию.
На этот раз Цзян Ван не стал отказываться: — Тогда пошли.
Цинхо Гаочжи многозначительно взглянул на Цинхо Юаньчэна. Конечно, он не позволил бы тем старикам отправиться с Цзян Ваном в игру жизни и смерти. Цзян Ван уже доказал свою силу, и племя Цинхо в этот раз рассчитывало на высокий рейтинг!
Цинхо Юаньчэн всё понял и тут же отобрал пятнадцать воинов, которые молча последовали за Цзян Ваном.
Вместе с ним эти шестнадцать стражей Бесконечной Земляной Норы стали избранными участниками игры жизни и смерти от племени Цинхо.
Цзян Ван действительно не стал ничего говорить.
Он и не собирался силой заставлять тех шестнадцать старейшин идти с ним.
Его нежелание выбирать людей, включая намеренное решение не раскрывать свои планы раньше, было нужно лишь для того, чтобы заставить их понервничать. По сути, всё это делалось, чтобы выплеснуть гнев из-за того, что Цинхо Цимин прыгнул в Темные Небеса. Если бы Цинхо Гаочжи не загнал Цинхо Цимина в нору, этого бы не случилось.
Цинхо Гаочжи тоже это понимал, поэтому и был готов терпеть любые упреки и насмешки. Даже его показное рвение в последние дни можно было считать способом выпустить пар Цзян Вана.
Перед лицом «большой картины» — интересов племени Цинхо — он действительно сумел не принимать близко к сердцу личные почести или позор.
...
Проведя несколько дней в Бесконечной Земляной Норе, чередуя отдых и сражения, он почувствовал, что выход из крепости — словно переход в другой мир.
В Парящих Землях стоял полдень, дневной свет был всё еще ярким.
Цинхо Юаньчэн вел отряд, быстро двигаясь по маршруту.
Группа на предельной скорости поспешила к храму огня племени Цинхо, где совсем недавно дежурил Цинхо Хэн, готовый в любой момент отправить игрока в партию жизни и смерти.
Увидев храм огня, Цзян Ван едва не поддался иллюзии, что Цинхо Цимин всё еще рядом. Но здравый смысл подсказывал, что это невозможно.
На должность уже заступил новый У Чжу, всё еще носивший ту же причудливую маску. Этот У Чжу не имел никакой связи с родом Цинхо Цимина. У Чжу, который не смог побороть свой страх и не осмелился спуститься в нору, был позором для племени, и Цинхо давно готовили ему замену. Однако из-за особого статуса, связанного с этой ролью, сменить У Чжу было непросто.
Цзян Ван ничего не сказал новому У Чжу. Тот, разумеется, отлично держал подобающую жрецу отстраненность.
Под предводительством нового У Чжу группа вошла во внутренние покои храма огня.
Пройдя по длинному коридору, они оказались у развилки: один путь вел к Пруду Тотемов, где Цзян Ван уже бывал, а другой — к их истинной цели, еще одной темной комнате, в центре которой стояла дверь, покрытая узорами пламени.
Больше там ничего не было.
Новый У Чжу встал перед дверью и сделал приглашающий жест. Никакого ритуала не потребовалось — возможно, нетерпеливый Цинхо Хэн уже всё подготовил заранее.
Они просто ждали прибытия Цзян Вана.
Цинхо Юаньчэн вышел вперед и толкнул дверь.
За дверью оказалась стена огня.
Цинхо Юаньчэн не раздумывая шагнул прямо в «огненную стену».
Цзян Ван вошел вторым.
«Огненная стена» не обжигала; стоило сделать шаг, как окружающая обстановка полностью изменилась.
Первое, что они увидели, — гигантские каменные ворота. От них исходило туманное, бледное свечение, из-за которого невозможно было разглядеть, что находится внутри.
Рядом с воротами стояла высокая стела — должно быть, это и был «Стела-шахматный учебник».
Вся шахматная доска жизни и смерти была сжата на этой стеле, и разные позиции излучали свет различных форм, цветов и интенсивности.
Больше всего там было крошечных светящихся точек; все они светились одинаково и находились в постоянном движении.
Это были участники шахмат жизни и смерти. Нельзя было увидеть, с чем они сталкиваются — только наблюдать за их местоположением и тем, с кем они встречаются. После столкновения та точка, что продолжала движение вперед, естественно, оказывалась победителем.
Клан Огня был представлен красными точками, Клан Воды — синими, Клан Земли — желтыми, Клан Чумы — черными... Были и многие другие. Только коренные жители Парящих Земель могли точно различить тонкие различия между каждым племенем.
Эти каменные ворота были входом для участников Отряда Огненного Праздника. Несколько воинов племени Цинхо стояли здесь на страже, не отводя взгляда со «Стелы-шахматного учебника».
Увидев Цинхо Юаньчэна и остальных, они очень обрадовались.
Согласно традициям, переданным старейшинами, им нужно было подтвердить свою «личность» для входа в игру на Стеле-шахматном учебнике.
Например, Цзян Ван, как шахматист, должен был приложить руку к отпечатку ладони, предназначенному для игрока.
А Цинхо Юаньчэн был одним из двух шахматистов.
После подтверждения Цинхо Юаньчэн взглянул на небо и предложил: — Господин шахматист, времени осталось немного. Как насчет того, чтобы отправиться завтра?
Цзян Ван спросил: — Сколько осталось до темноты?
— Во время шахмат жизни и смерти небо темнеет очень пунктуально, — ответил Цинхо Юаньчэн. — Осталось около получаса.
— Пошли, — сказал Цзян Ван.
Войти сейчас означало, что если они не успеют занять Точку Жизни в течение получаса, то потерпят поражение. Шахматы жизни и смерти попросту сотрут их. Впрочем, можно было выбрать выход из игры до истечения этого срока, но после выхода вернуться было уже нельзя.
Решение, без сомнения, было авантюрным.
Но никто из шестнадцати воинов Цинхо, включая Цинхо Юаньчэна, не высказал возражений.
Цзян Ван был шахматистом, его решение было приказом.
Независимо от своей позиции, все они были закаленными воинами, много лет сражавшимися в самой важной и опасной Бесконечной Земляной Норе на территории племени Цинхо.
Пройдя через каменные ворота, они ощутили, как туманный бледный свет несет в себе таинственные правила.
Цзян Ван почувствовал: его и без того скудная Сила Тотема полностью исчезла без следа. Именно поэтому сильные обитатели Парящих Земель не могли использовать свои трансцендентные способности в шахматах жизни и смерти.
К его облегчению, «Звездная Сила», запасенная внутри его Тотема Огня, осталась нетронутой.
Это значило, что его приготовления не прошли даром.
В самом деле, шахматы жизни и смерти воздействовали только на Силу Тотема.
Поскольку внутри него была Изначальная Тропа, исчезновение ничтожного количества Силы Тотема никак не повлияло на Цзян Вана.
Да и шестнадцать воинов, следовавших за ним, выглядели нормально. Перед тем как прийти сюда, они оставили большую часть своей Силы Тотема в пруду храма огня.
Говорят, это было то, на чем постоянно настаивал Цинхо Гаочжи... Поистине скупой человек.
Но хотя мотивом Цинхо Гаочжи была жадность, итоговый результат оказался очень положительным. По крайней мере, эти шестнадцать воинов сэкономили кучу времени на адаптацию.
Войдя в игру, Цзян Ван и его группа оказались внутри круга света — вероятно, это была зона стартовой точки.
Перед ними лежала дорога, вымощенная огромными каменными плитами. Каждая плита была одного размера: шестнадцать чжанов в длину и ширину. Одна плита была «одну позицию», то есть «один ход» в шахматах жизни и смерти.
Видимая область была совсем небольшой, если не сказать — узкой.
Большая часть окружения была скрыта в тумане.
...
...
[пс: Почему являются] P.S. Почему количество рекомендательных билетов всегда крутится вокруг восьмисот? Я часто забываю просить голоса, но никогда не забываю обновлять главы. Не забудьте проголосовать!

Комментарии

Загрузка...