Время текло медленно, ни для кого не останавливаясь.
Шахматная партия жизни и смерти наконец началась!
Подразделение Празднующего Огня заполучило звёздного воина и, само собой, выбило себе место на шахматной доске жизни и смерти.
Однако почти все племенные отряды уже вступили в схватку.
Цзян Ван, однако, всё ещё охранял Бескрайнюю Земляную Нору.
Мало того, что соплеменники снаружи ничего не понимали — Цинхо Хэн тоже несколько раз отправлял людей расспросить обо всём, да и Цинхо Гаочжи то и дело донимал Цзян Вана расспросами.
Но каждый раз Цзян Ван неизменно отвечал: «Время ещё не пришло».
Правила шахмат жизни и смерти казались простыми. Шахматная доска была квадрат с двадцатью пятью стартовыми точками на каждой стороне. Сотня отрядов отправлялась с этих позиций, продвигаясь к центру доски. Порядок, в котором они достигали середины, определял итоговое место в игре.
И всё же в деталях скрывалось немало сложностей и нюансов. Во-первых, ни одна из сотен стартовых позиций не вела напрямую в центр. Пути переплетались, и после пересечения лишь одна сторона могла продолжать движение вперёд, тогда как другой приходилось отступать назад. Это означало, что соперничества не избежать.
Во-вторых, путь вперёд не был гладким — его усеивали многочисленные заставы и препятствия. Прорвав рубеж, участники получали различные варианты на выбор. Одни ходы позволяли отряду продвинуться сразу на несколько позиций вперёд, другие — устранить помехи в определённом радиусе впереди. Выбор также включал в себя принудительное отступление или продвижение соперников, либо же усиление преград на тех позициях, куда те нацелились.
Это означало, что можно было выбирать себе противников и даже подстраивать чужие столкновения и поединки. Одно только это порождало бесчисленное множество вариантов развития событий.
Короче говоря, шахматы жизни и смерти не были прямолинейной битвой загнанных в угол зверей. Захватить инициативу изначально имело огромнейшее значение.
В истории бывали случаи, когда отряды решали вступить в игру позже, но они редко занимали высокие места. Некоторым даже не удавалось добраться до центра до окончания игры.
Цзян Ван упорно оставался в Бескрайней Земляной Норе под предлогом «тренировки меча», и на то явно были свои причины. Главная заключалась в том, что звёздная энергия, накапливавшаяся в тотеме за его спиной, ещё не достигла предела.
Эта карта досталась ему с большим трудом, и разыграть её нужно было безупречно.
Стоит отметить, что пока Цинхо Гаочжи лично нёс дозор в Бескрайней Земляной Норе, никаких странных движений не происходило. Частота нападений звёздных зверей почти не отличалась от прежней, а твари тысячезвёздного уровня больше не появлялись.
— Племя Чилей продвинулось на десять позиций!
— Племя Чилей продвинулось на двадцать позиций!
— Племя Чжэньхо заблокировано на первой заставе и выбывает из игры!
За пределами шахматной доски «Стела шахматного руководства» отражала ход игры.
Племена Земли Парящих Облаков, включая подразделение Празднующего Огня, следили за развитием партии по «Стеле шахматного руководства».
Цинхо Хэн, руководивший всем происходящим снаружи, почти сразу же отправил в Бескрайнюю Земляную Нору воинов с «докладом» о любых изменениях. Вестники шли один за другим.
Он понятия не имел, что Цзян Ван подразумевает под подходящим моментом, а потому мог лишь молча подгонять его так.
Цзян Ван был мастером игры, отвечающим за все решения и вопросы, касающиеся шахмат жизни и смерти. Раз уж он ждал в норе нужного момента, остальным оставалось лишь беспомощно наблюдать.
— Цзихобао продвинулось на тридцать позиций!
— Племя Чистой Воды и племя Гуанту столкнулись; племя Гуанту полностью уничтожено и выбыло!
...
Этот раунд шахмат жизни и смерти выдался на редкость ожесточённым — многие племена вылетали из игры вскоре после старта.
К концу первого дня самый быстрый отряд, Цзихобао, продвинулся на сто восемьдесят позиций.
Цзян Ван помнил, что они были из племени Цзян Уцзи, а мастером игры выступал он сам.
Наступала ночь — время отдыха и перегруппировки внутри шахмат жизни и смерти, когда все племена останавливали продвижение, чтобы оценить обстановку и спланировать стратегию на следующий день. Ночью никто не предпринимал никаких действий.
Всё потому, что в шахматах жизни и смерти действовало одно важнейшее правило.
На этой доске жизнь и смерть шли рука об руку. День означал жизнь, а ночь — смерть.
На шахматном поле имелись стартовые точки, центральная точка, а повсюду были разбросаны «Точки Жизни».
Если до наступления темноты не удавалось отыскать «Точку Жизни», чтобы укрыться там, исход был один — смерть.
Это решающее и суровое правило и дало название самой игре.
Борьба за «Точки Жизни» также составляла неотъемлемую и важную часть соперничества.
— Первый день уже подошёл к концу, неужели ты всё ещё не выступаешь? — в очередной раз осведомился Цинхо Гаочжи.
Цинхо Гаочжи спросил
— Подожди ещё немного, — просто ответил Цзян Ван.
Они только что закончили отражать очередную волну звёздных зверей.
Игра в жизнь и смерть замирала с наступлением ночи, но вот звёздные звери Тёмных Небес не ведали счёта времени.
С присутствием Цзян Вана и Цинхо Гаочжи некогда грозные приливы звёздных зверей теперь почти не доставляли хлопот.
Тем более что Цзян Ван казался даже более решительным, чем Цинхо Гаочжи, словно затаил на зверей какую-то давнюю обиду.
— Чего именно ты ждёшь?
Цинхо Гаочжи так и подмывало задать этот вопрос, но он знал, что Цзян Ван вовсе не обязан на него отвечать.
За последние дни из-за страха перед возможной аномалией в Тёмных Небесах он постарел на несколько лет от переживаний. Но после нескольких суток дозора без каких-либо происшествий его настрой постепенно выровнялся, и он начал больше беспокоиться о шахматной партии. Наконец, на кону стояла вековая судьба их племён.
А Цинхо Цимин...
Цинхо Цимин наконец тихо сгинул в Тёмных Небесах, точно так же, как и его предшественники, не оставив после себя и следа. Быть может, сама задумка «Тёмного Тотема» изначально была ошибочной!
На следующий день посланцы от Цинхо Хэна потекли в нору нескончаемым потоком.
Порой, попадая на время битвы в норе, вестник дожидался следующего гонца, после чего они докладывали обо всём вместе.
Всё подразделение Празднующего Огня извелось от тревоги, и лишь Цзян Ван оставался невозмутим.
Конечно, многие в Бескрайней Земляной Норе страстно желали, чтобы Цзян Ван остался здесь навсегда. Его присутствие в разы сократило потери среди воинов.
— Племя Чилей сошлось с Цзихобао! Этот ход был совершён под предводительством племени Железного Дерева, а племя Чистой Воды добавило им сил!
— Цзихобао разгромлен и отброшен на сотню позиций назад ценой сохранения жизни главного воина, тогда как племя Чилей продвигается на десять шагов вперёд!
Цзян Ван пока не выяснил, кто был главным воином племени Железного Дерева, но судя по тому, как разворачивалась «партия», тот, кто вёл за собой бойцов Чилей и Цзихобао, явно владел инициативой.
Конечно, нельзя было исключать и того, что Лей Чжаньцянь, главный воин племени Чилей, применил хитрый расчёт, с огромной уверенностью кинувшись вперёд, чтобы сокрушить Цзян Уцзи. Судя по мимолётному впечатлению Цзян Вана о нём, такой исход тоже был очень вероятен.
Теперь Цзихобао, ведомый Цзян Уцзи, не выбыл из игры, но уже безнадёжно отстал от группы лидеров.
Пока Цинхо Гаочжи терзался дурными предчувствиями, Цзян Ван спокойно принялся выравнивать дыхание.
Вообще-то, он установил для себя двухдневный срок.
Тщательно изучив правила шахмат жизни и смерти, он знал: если затянуть игру дольше чем на два дня, догнать первую группу игроков уже не удастся.
Поэтому спустя двое суток после старта, независимо от уровня накопленной «Звёздной Энергии», ему придётся выступить. Если только он не готов добровольно отказаться от первого места.
А сейчас шёл лишь второй день.
Он неукоснительно следовал своему плану, так что как бы ни складывалась партия, на него это никак не влияло.
Излишние терзания о выгоде и потерях лишь мешают делать дело хорошо.
К исходу первой половины дня вестники от Цинхо Хэна прибывали уже трижды.
Цзян Ван внимательно выслушал доклады, но остался хранить молчание.
— Племя Чилей суммарно продвинулось на триста семьдесят позиций!
Воин, пришедший с докладом после полудня, места себе не находил от волнения, словно муравей на раскалённой сковороде.
В первый день самый быстрый отряд Цзихобао осилил лишь сто восемьдесят позиций, но после разгрома подразделения Празднующего Огня племя Чилей рвануло вперед. День ещё не закончился, а они уже преодолели в общей сложности триста семьдесят позиций.
Цзян Ван не обмолвился ни словом — лишь вытащил меч и поднялся: приближалась новая волна звёздных зверей.
Цинхо Гаочжи метался туда-сюда у края норы, обычно вступая в бой лишь тогда, когда воинам грозила смертельная опасность. Цзян Ван, желая «отточить владение мечом», попросил его не проявлять излишнего усердия и оставить большую часть тварей ему. Цинхо Гаочжи скрепя сердце согласился.
Лишённый бесконечного подпиточного запаса Первородных Камней, Цзян Ван убивал звёздных зверей не столь споро, как прежде, но по сравнению с остальными воинами подразделения Празднующего Огня его движения по-прежнему оставались точными и смертоносными.
Вспыхнул клинок, и последний звёздный зверь растворился в воздухе.
Тёмные Небеса снова погрузились в тишину.
Измождённый Цинхо Гаочжи устало бросил: — Главный воин, ты всё ещё не отправляешься?
Цзян Ван убросил меч в ножны.
— Время пришло.
Он развернулся и зашагал прочь.
Он прекрасно понимал одно: последние убитые им звёздные звери не прибавили ему «Звёздной Энергии».
«Звёздная Энергия», накапливаемая Огненным Тотемом, достигла своего предела!

Комментарии

Загрузка...