Едва заслышав шум, Цзян Ван, опираясь на меч, поднялся. — Подожди здесь, я схожу посмотрю.
Цинхо Цимин не ответил. В тот миг он был весь напряжён, словно натянутая струна. Появление Звёздных зверей будто распахнуло невидимый портал в его сердце, выпустив наружу все скрытые страхи.
У Цзян Вана не было времени утешать его, поэтому он лишь мельком взглянул на юношу и помчался к провалу, ведущему в Тёмные Небеса.
Логово Бескрайней Земли было огромным. Цзян Ван не медлил, но к моменту его прибытия перед провалом уже выстроились воины дивизии «Празднующий Огонь», готовые к бою.
Мужчина с густыми бакенбардами отдавал приказы, выстраивая отряды в боевой порядок.
А однорукий Цинхо Юаньчэн, сжимая боевую саблю, стоял в самом первом ряду с решительным выражением лица.
Был ли Цинхо Юаньчэн суров к Цинхо Цимину? Можно сказать и так.
Но как воин дивизии «Празднующий Огонь», несущий службу в Логове Бескрайней Земли, он ради этого долга даже пожертвовал рукой.
Потеряв руку, он всё равно продолжал сражаться в логове.
И даже сейчас, когда Звёздные звери пошли в атаку, он без колебаний занял место в первых рядах.
Имел ли такой человек право презирать кого-то вроде Цинхо Цимина, который в страхе отступил?
Похоже, что имел.
Мир не делится на чёрное и белое, и многие вещи невозможно однозначно заклеймить как правильные или неверные.
Как ни странно, хотя он слышал вой ветра и видел Тёмные Небеса, всё вокруг казалось пугающе спокойным, будто ничего не произошло.
— Где же Звёздные звери? — спросил Цзян Ван.
Никто не обратил на него внимания. Все воины перед провалом были предельно сосредоточены, готовясь к грядущей битве.
— Скоро появятся, — Цинхо Юаньчэн быстро взглянул на него и добавил: — Встань за моей спиной.
Цзян Ван послушно исполнил просьбу и подошёл, не пытаясь выделиться.
Воины в Логове Бескрайней Земли были хорошо обучены: сейчас у входа стоял отряд с обнажёнными мечами и наложенными на тетиву стрелами. Чуть поодаль находились два резервных отряда. Воины, стоявшие ещё дальше, продолжали отдыхать, даже не глядя в эту сторону.
Столь строгий порядок позволял назвать их регулярной армией, причём элитной.
— Идут, — бросил Цинхо Юаньчэн.
И тогда Цзян Ван увидел, как в густой, чернильной тьме начали мерцать и отражаться друг в друге точки света. На первый взгляд они походили на звёзды в ночном небе.
Поразительно прекрасные.
Возможно, именно поэтому жители Парящей Земли называли пространство под логовом «Тёмными Небесами», а не бездной.
— Ну, теперь мы влипли, — буркнул Цинхо Юаньчэн.
Цзян Ван знал, что в дивизии «Празднующий Огонь» выражение «влипли» часто использовали с иронией, подразумевая, что дела плохи. Он понимал: эта волна Звёздных зверей сильна, и если первая волна оказалась такой, то дальше будет только хуже.
— Второй отряд, третий отряд, приготовиться к бою, выдвигайтесь! — уже вопил мужчина с бакенбардами. — Четвёртый отряд, пятый отряд, закончить отдых, быть наготове!
— Звёздные звери — создания тьмы, но на их телах есть звёздные отметины. Чем их больше, тем сильнее зверь. Эта волна будет тяжёлой. Следите за позициями при отступлении и не мешайте другим воинам.
Цинхо Юаньчэн наспех объяснил это Цзян Вану и одновременно шагнул вперёд, обрушивая свою длинную саблю!
Диаметр провала в Логове Бескрайней Земли составлял около шестидесяти чжанов, хотя из-за неровной формы входа эта цифра была очень приблизительной.
Но, несомненно, он был очень велик.
Во тьме ничего нельзя было разобрать, пока эти «звёзды» не выпрыгнули из провала, явив Цзян Вану истинный облик Звёздных зверей.
«Звёздные звери» — лишь общее название; все они выглядели по-разному.
Тот, на которого напал Цинхо Юаньчэн, напоминал ворону. Конечно, всё, что имеет чёрный цвет и подходящий размер, невольно кажется вороной...
У этого похожего на ворону зверя были угольно-чёрные глаза, и лишь в свете огня, покинув Тёмные Небеса, он обнаружил свои очертания.
В отличие от обычной птицы, на каждом из его крыльев сияли три световые точки, мерцавшие, словно звёзды.
Удар Цинхо Юаньчэна был удивительно точным, и в момент соприкосновения с телом зверя по лезвию сабли вспыхнуло пламя!
Отныне звездный зверь, похожий на ворону, растворился в тишине.
Цзян Ван не стал спешить, решив понаблюдать. Он выискивал слабые места у зверей и воинов дивизии. Ему нужно было выбрать самого подходящего союзника, который мог бы помочь в предстоящей игре не на жизнь, а на смерть.
Он охватил взглядом всё поле боя вокруг логова.
К этому моменту Цинхо Юаньчэн показывал одну из самых высоких боевых эффективностей среди воинов первой волны.
Он был примерно так же силён, как подручный Бао Чжунцина, тот самый «Покрывающий Океан» Янь Эр, обладая мощью, способной властвовать в Царстве Восходящего Дракона в пределах округа.
Существовало множество способов применения Силы Тотема: Цзян Ван видел, как кто-то стреляет из лука огненными стрелами, а другие чертят в воздухе узоры, создавая эффекты, подобные техникам Дао.
Цзян Ван пришёл к предварительному выводу, что Сила Тотема Парящей Земли — это фундамент трансцендентности, подобный Истоку Пути. Конечно, по своей природе она в основе отличалась от него.
Взглянув на Звёздных зверей снова, он отметил, что их защита, скорость и атака не были чем-то пугающим. Они ненамного превосходили Свирепых зверей с пика Нефритовых Весов. Единственным повоспокойством было их количество.
Суждение Цзян Вана было быстро опровергнуто.
Относительно лёгкая атака продлилась всего два раунда. Звёздные звери, хлынувшие из Тёмных Небес в третьем раунде, вдруг стали на уровень сильнее!
Их размеры почти не изменились, но количество звёздных отметин на телах увеличилось почти вдвое по сравнению с первой волной.
Зверь, похожий на обезьяну, ловко увернулся от меча Цинхо Юаньчэна. Если бы тот не среагировал вовремя, он получил бы глубокую рану.
Решение бородатого начальника стражи привлечь дополнительные силы оказалось верным. Столкнувшись со значительно окрепшими зверями, воины дивизии всё ещё держали оборону.
Многие были ранены, но никто ещё не погиб в бою.
Раны, наносимые Звёздными зверями, не выглядели чем-то особенным; они ничем не отличались от ран, полученных от обычных диких зверей. Было неясно, привыкли ли воины к ним, или же эти раны на самом деле не представляли большой опасности.
Цзян Ван склонялся к первому.
Звёздные звери после смерти растворялись, не оставляя добычи — в этом они походили на Свирепых зверей современного мира. То есть, от сражений с ними не было никакой пользы, кроме закалки боевого духа армии.
И это было главной проблемой.
Любая война влечёт за собой потери. Если нет возможности восполнить ресурсы за счёт трофеев, война становится процессом самоубийства.
Цзян Ван лично видел, как город Саньшань был истощён логовами Свирепых зверей. Поэтому он понимал, почему обстановка на Парящей Земле была такой напряжённой, а дивизия «Празднующий Огонь» — на пределе своих возможностей.
За столь долгую историю на Парящей Земле должно было появиться бесчисленное множество мудрецов, которые не раз изучали Тёмные Небеса и Звёздных зверей, размышляя над методами борьбы... Но, несмотря на все усилия, хороших решений так и не нашлось.
Одна крепость охраняла одно логово, а воины сдерживали зверей ценой собственной плоти и крови. Этот примитивный ответ сохранился до наших дней.
Цзян Ван не думал о том, как решить эту проблему раз и навсегда. Он не считал, что обладает мудростью, превосходящей знания жителей Парящей Земли, да и его понимание Тёмных Небес было очень ограниченным.
Однако его первоначальное наблюдение завершилось. По крайней мере, ему больше не нужно было прятаться за спиной Цинхо Юаньчэна.
— Отойди.
Цзян Ван мягко отстранил уставшего Цинхо Юаньчэна и, обнажив «Тоску», одним ударом отсёк голову лисоподобному Звёздному зверю, чьё звёздное сияние было сосредоточено на лбу.

Комментарии

Загрузка...