Цинхо Цимин посмотрел на однорукого мужчину и пояснил: — Мы выбрали Звёздного Воина через обряд указания на звёзды, и этот гость с Небесного Свода выступит в роли шахматного мастера, представляя наше Подразделение Чествования Огня в шахматной партии жизни и смерти. Глава клана попросил меня привести его сюда, в логово, чтобы отобрать воинов.
Услышав это, однорукий мужчина фыркнул: — От этого хоть какая-то польза.
Он отступил в сторону, освобождая проход.
Цзян Ван и Цинхо Цимин вошли внутрь, и только тогда однорукий мужчина снова затворил металлическую дверь.
— Двери здесь нужно держать закрытыми как можно дольше, чтобы звери из звёзд не вырвались наружу, — объяснил Цинхо Цимин Цзян Вану.
— Что будет, если они сбегут? — спросил Цзян Ван.
— Стоит Звёздному Зверю оказаться под Небесным Сводом и коснуться света Небесной Оси... Разразится катастрофа.
Цинхо Цимин не стал вдаваться в подробности бедствия, но по тревожному выражению его лица можно было примерно представить масштабы этой катастрофы.
Это место походило на огромную подземную пеструю пещеру.
С первого взгляда из-за закрытой двери казалось, будто в долгой ночи высоко подняты бесчисленные факелы.
Лишь зайдя внутрь, они увидели людей под этими языками пламени. Точнее говоря, над головой каждого сидящего или стоящего воина застыл полыхающий огонь.
— Это проявление истоков их тотемов, в которых они восстанавливают силы, — вкратце пояснил Цинхо Цимин и добавил: — Лишь в самые тяжёлые времена наши воины черпают силу из тотемных истоков. Недавний бой... Должно быть, выдался жестоким.
То, насколько тяжёлым было недавнее сраженье, Цзян Ван понял и без подсказок Цинхо Цимина.
Почти все сидевшие или лежавшие воины были ранены.
Некоторые бойцы лежали на земле, погруженные в глубокий сон. Вероятно, они сменяли друг друга по какой-то системе дежурств.
Во всем логове насчитывалось около тысячи воинов Подразделения Чествования Огня, и все они обладали боевыми возможностями трансцендентного уровня. Это число оказалось больше, чем Цзян Ван предполагал, что заставило его заново переоценить мощь Земли Плывущих Облаков.
Когда Цинхо Цимин повёл Цзян Вана сквозь толпу, никто не обратил на них ни малейшего внимания.
У Жэнь Подразделения Чествования Огня явно не пользовался любовью. Охранявшие форт снаружи воины тоже не выказывали к нему уважения.
Цинхо Цимин казался равнодушным к этому или, быть может, у него просто не было сил обращать на такое внимание.
Цзян Ван заметил, что тот подрагивает.
Его била дрожь от страха.
Ему довелось пережить нечто ужасное; иначе, при его статусе и силе, он не испытывал бы такого страха перед логовом.
Наверняка существовала веская причина, по которой Цинхо Гаочжи поручил именно Цинхо Цимину проводить Цзян Вана в Логово Бескрайней Земли, и, скорее всего, это делалось для того, чтобы избавить того от страха.
В таком месте, как Земля Плывущих Облаков, У Жэню, не способному войти в логово, пришлось бы несладко в плане авторитета.
Однорукий воин молчал всю дорогу, лишь приведя их к мужчине с густой щетиной на лице.
— Глава клана прислал гостя, чтобы выбрать бойца для шахматной партии жизни и смерти, — кратко бросил он.
— Выбрать? Да что тут выбирать?! — Бородатый мужчина рассердился и даже не думал скрывать раздражение. — Разве он не знает, как остро нам не хватает людей? Если отправлять отсюда людей тратить время на эти шахматы смерти, когда логово остается без охраны, неужели он хочет, чтобы Подразделение Чествования Огня просто исчезло?
Однорукий воин лишь обернулся и взглянул на Цинхо Цимина, позволяя тому объясниться.
— Я провел обряд указания на звёзды и приветствовал гостя с Небесного Свода, — выступил вперед Цинхо Цимин.
Лишь после этого бородатый мужчина окинул Цзян Вана оценивающим взглядом, и его нрав немного смягчился: — Но это всё равно не повод соваться в Логово Бескрайней Земли. Выберите каких-нибудь случайных людей из клана. Десятка человек для шахмат жизни и смерти с лихвой хватит, чтобы облегчить предстоящее столетие.
Перед этим человеком Цинхо Цимин словно растерял всю уверенность и нерешительно сказал: — На этот раз нам нужно отстоять три места из пяти.
— Сам Глава клана так сказал? — спросил бородатый мужчина.
— Глава клана лично провел с ним спарринг.
Бородатый мужчина вдруг умолк.
Он повернулся и молча посмотрел себе за спину.
Огромное логово было неровным, с холмистым рельефом, и лишь когда они подошли ближе к бородатому мужчине, Цзян Ван заметил неподалеку гигантскую яму.
На дне зияла непроглядно-темная бездна, похожая на нерассеивающуюся ночную мглу.
Цзян Ван шагнул вперед, напрягая зрение, но так и не смог разглядеть дна этой темной пучины.
— Это и есть «Темные Небеса»?
Кроме мрака, казалось, не было ничего.
Эта исполинская яма и была истинным Логовом Бескрайней Земли.
А бородатый воин, как предводитель всех бойцов Логова Бескрайней Земли, стоял на самом переднем краю.
Цзян Ван хотел подойти поближе, но бородатый воин остановил его движением руки: — Не подходи ближе, ты слишком ценен, чтобы рисковать.
Цзян Ван послушался совета и замер на месте, но всё же спросил: — Разве стоять с краю тоже опасно?
— Никто не может сказать наверняка, когда хлынет новая волна Звёздных Зверей, — с паузой сказал бородатый воин. — Если Глава клана признает твою силу, значит, наши воины готовы рисковать ради тебя жизнями. Выбирай людей, кого угодно.
— Так я не смогу сделать правильный выбор, — покачал головой Цзян Ван. — Мне нужно увидеть их в бою.
Лицо бородатого воина стало суровым: — Это не представление и не игра. Как только начнется схватка, мы не сможем тебя защитить.
— Мне не нужна защита, я тоже воин, — возразил Цзян Ван. — Раз нам предстоит сражаться бок о бок в игре жизни и смерти, почему бы не начать отсюда?
Однорукий воин хрипло рассмеялся: — Дух у тебя воинский, только сам ты худоват.
В его словах крылся скрытый смысл.
Цинхо Цимин запротестовал: — Нет, нельзя так рисковать. Мы наконец-то обрели надежду занять достойное место в игре жизни и смерти. Подразделение Чествования Огня не может позволить себе такой риск!
Однорукий воин посмотрел на него без малейшей тени вежливости: — Это он не может позволить себе риск или ты?
— Ты! — лицо Цинхо Цимина побагровело от ярости, он злобно уставился на обидчика, а в его гневе смешались страх и стыд.
Однорукий воин и не думал отступать.
— Хватит, У Жэнь, — Цзян Ван хлопнул Цинхо Цимина по плечу, не желая ставить того в еще более неловкое положение. — Я решил, что перед выбором тех, кто отправится со мной в игру жизни и смерти, должен пройти через бой здесь. Возвращайся и передай мои слова Главе клана.
— Верно, — усмехнулся однорукий воин. — Возвращайся, ступай в объятия своего Главы клана.
— Я никуда не уйду! — вдруг взвизгнул Цинхо Цимин, сжав зубы. — Цинхо Юаньцэн, не думай, что я и вправду не посмею! Да что эти «Темные Небеса» вообще такое?!
Он не мог отрицать свой страх перед Темными Небесами, но и сносить подобное унижение в лицо был не намерен. Как У Жэнь, которым долгое время пренебрегали, он мог стерпеть многое. Но как стерпеть такое открытое презрение?
— Хватит, — вмешался бородатый воин. — Цинхо Цимин, можешь возвращаться. Место У Жэня в Храме Огня, а не в логове.
— Дядя Хэн, я не трус! — у Цинхо Цимина покраснели глаза. — Неужели и ты считаешь меня трусом?
Бородатый воин ничего не ответил.
— Я не уйду, — твердо заявил Цинхо Цимин.
Бородатый воин, судя по всему, не отличался большим терпением и на это лишь бросил: — Тогда делай как знаешь.
Однорукий воин по имени Цинхо Юаньцэн беспрекословно подчинялся приказам: услышав команду бородатого воина, он тут же прекратил задирать Цинхо Цимина и обратился к Цзян Вану: — Брат, мы не знаем, когда ждать новую волну Звёздных Зверей. Где ты будешь пережидать нападение? У нас установленный порядок боя, и позиции должны быть четко распределены.
Цзян Ван посмотрел на Цинхо Цимина и сказал: — Я останусь с ним.
Наконец, они были неплохо знакомы друг с другом, да и тотем огня на его спине зажег именно Цинхо Цимин. К нему Цзян Ван чувствовал куда большую привязанность.
Другое дело, что положение Цинхо Цимина в логове было несколько двусмысленным.
Вообще-то Цзян Ван хотел остаться прямо у края провала, чтобы вступить в бой со Звёздными Зверей как можно раньше. Но, подумав о Цинхо Цимине, он намеренно отошел чуть назад.
В зоне, указанной Цинхо Юаньцэном, он небрежно опустился на землю, положив меч на колени.
Цинхо Цимин молча устроился рядом.
— Скажи-ка, — намеренно завел разговор Цзян Ван. — Почему вы не закроете это логово? Выковали бы огромную железную плиту и опустили прямо на дыру.
Цинхо Цимин еще не до конца успокоился, но ответил: — Всё, что закрывает эту дыру, рассыпается в прах, включая людей. Так что не упади туда — оступишься, и от тебя ничего не останется.
— Понятно, — кивнул Цзян Ван. — Буду осторожен.
Но казалось, этот разговор прорвал плотину в душе Цинхо Цимина.
Он посмотрел в сторону провала.
— Знаешь? Вообще-то, с самого детства я мечтал попасть сюда.

Комментарии

Загрузка...