Вновь вернувшись в «Пустоту», он заметил, что звезда Нефритовых Весов померкла, а метка на его руке, оставленная Вредной Старушенцией, исчезла.
Семь звёзд выстроились в ряд.
Впрочем, исследование одних миров уже завершилось, тогда как другие продолжали свой путь.
Так, например, врата звезды Юйхэн закрылись, и войти туда стало невозможно.
К тому же, Небесный Ось, Небесное Величие и Кайян — эти три звезды всё ещё продолжали призыв.
Шаг вперёд сулил одновременно опасности и возможности. Отрезённо повернуть назад сейчас значило бы просто выйти через звёздные врата с богатой добычей.
Семь звёзд выстроились в ряд, ожидая выбора Цзян Вана.
Цзян Ван не колеблясь полетел к Небесной Оси.
Первая звезда Ковша Большой Медведицы звалась Небесной Осью!
Мир, освещенный Небесной Осью, также служил полем боя для пятнадцати сильнейших участников в Небесных Стволах и Астральных Позициях Долины Семи Звёзд.
Говорили, что на этот раз в мире Семи Звёзд родится секрет Внешних Башен — сокровище высшего класса, которое непременно должно было явиться в землях, озарённых Небесной Осью.
Восполнив продолжительность жизни, Цзян Ван выполнил цель своего визита в Тайное Римом Башни Семи Звёзд. По логике вещей, он должен был быть доволен.
Но в глубине души Цзян Ван всегда отличался гордым нравом, просто за внешней мягкостью и искренностью это было не так заметно.
Что до борьбы за Астральные Позиции, он не стал состязаться в Долине Семи Звёзд, но лишь потому, что главной его целью было исправить сожаление, связанное с годами жизни. Что же до Лэй Чжаньцяня, Цзян Уцзи и Фан Чун — Цзян Ван признавал их силу, но никогда не считал, что ему не хватает квалификации бросить им вызов.
Теперь же, когда его сожаление осталось позади и больше ничто не тяготило его...
По меньшей мере, он должен был узнать, какое место среди участников Долины Семи Звёзд занимает он, Цзян Ван, если задействовать все его силы!
...
...
Это был алтарь, сложенный из желтой земли.
Простой и древний.
Человек с распущенными волосами то и дело поднимался и падал ниц, бормоча под нос заклинания.
Его голос звучат странно, невнятно и мудрёно.
На нём красовалась маска преувеличенно вычурного стиля: глаза вырезаны в виде водоворотов, нос напоминает гору и занимает добрую треть всей маски. Рот отсутствовал вовсе, а по бокам торчали уши, сквозь мочки которых пропустили две свисающие китицы.
Как жрец-у, Цинхо Цимин отлично справлялся с молитвами.
К тому же настрой его был благочестив, а движения — тверды.
Это несомненно придавало уверенности людям, что стояли на коленях позади него.
Однако под маской, скрытой от посторонних глаз, лицо молодого жреца Цинхо Цимина бороздили глубокие морщины тревоги.
На то была причина.
Межплеменные испытания намеревались начаться со дня на день, и те племена, что нацелились на победу, давным-давно готовились к схватке.
Сам же он уже растравил впустую огромную массу племенной Тотемной Силы.
Если до начала состязаний ему не удастся призвать Звездного Генерала, его — никудышного жреца — наверняка принесут в жертву небу.
«Призыв Звездного Генерала» был одной из давних традиций Парящей Земли.
Сперва стоит пояснить, что такое Парящая Земля.
Как подсказывало само название, Парящая Земля была исполинский пласт суши, застывший в воздухе.
Эта земля поддерживала сотню племен и все сущее, с Бездной внизу и Небесным Сводом наверху.
Согласно мифу о сотворении мира: «Божество творения звалось Пустотой. Оно отсекло себе левую стопу, чтобы сотворить Парящую Землю, и сокрушило правую ради всех духов».
Цинхо Цимин всегда сомневался в правдивости этого мифа.
Во-первых, зачем калечить себя ради сотворения мира, и если увечья были необходимы для творения, то зачем вообще что-либо создавать?
К тому же, у создателя было всего две ноги, так что насчет остальных частей тела божества творения? А как насчет лазурного неба или темной пустоты? Откуда они взялись?
Но приемный отец, бывший в прошлом верховным жрецом Цинхо, поведал ему: Парящая Земля пережила эпохи хаоса, и от «Книги Творения» остались лишь обрывки. Мифология сотворения мира уже не была цельной, а ответы на его вопросы, вероятнее всего, таились в утерянных главах.
Из-за неполноты мифов каждое могущественное племя стремилось собрать осколки «Книги Творения», но до этого дня ни единому клану не удавалось собрать их воедино.
Из благоговения перед богом-творцом никто не осмеливался дерзко дописывать ее.
Наконец, вопросы могли оставаться лишь вопросами за долгого времени.
Возвращаясь к ритуалу «Указания на Звездного Генерала».
Подобная традиция укоренилась на Парящей Земле исключительно из-за местечка межплеменных состязаний под названием «Шахматы Жизни и Смерти».
Партия в Шахматы Жизни и Смерти проводилась раз в столетие, и за право участвовать в ней приходилось вести яростную борьбу. Исход этой игры определял судьбу племен на грядущее столетие.
Каждое племя могло выставить на Шахматы Жизни и Смерти ровно семнадцать участников.
Один Шахматист, два Шахматных советника, шесть Шахматных генералов и восемь Шахматных пешек.
Из-за особой природы Шахмат Жизни и Смерти Тотемная Сила тех, кому дозволялось участвовать, оказывалась запечатана.
То есть, запредельная боевая мощь Парящей Земли в Шахматах Жизни и Смерти отсутствовала.
А значит, сильное или слабое — каждое племя получало шанс переломить ход событий в Шахматах Жизни и Смерти.
Именно поэтому племя Цинхо, годами прозябавшее в слабости, возлагало все надежды на Шахматы Жизни и Смерти. Не жалея большую часть с таким трудом накопленной Тотемной Силы, они до этих пор тратили здесь драгоценное время, хотя большинство племен уже определилось со своими участниками.
И племя Цинхо так сосредоточилось на «Указании Звездного Генерала» по одной причине.
В ходе долгой истории люди выяснили, что только чужаки не имели ограничений и обладали трансцендентными силами, оставаясь при этом способными сражаться в Шахматах Жизни и Смерти. Казалось, ограничения Шахмат Жизни и Смерти были связаны с тотемами, тогда как у чужаков имелась совсем иная система сил.
Знаменитое племя Сюаньфэн дважды устанавливало свое господство, полагаясь именно на чужаков.
Когда междоусобицы привели к распаду племени Сюаньфэн на восемь частей, этот секрет просочился наружу и получил широкую известность.
Со временем он превратился в молитвенный обряд «Указания Звездного Генерала».
Говорят, когда Шахматы Жизни и Смерти начинают развиваться, Небесный Свод также распахивается. Тогда на Парящую Землю нисходят чужаки.
Чужаки обязаны выбрать племя, стать Шахматистами, повести за собой соплеменников в битве Шахмат Жизни и Смерти и сражаться за победу.
«Пришельцы с Небесного Свода, генералы среди звезд».
Это обоюдный выбор: племя может выбрать любого чужака, точно так же как чужак волен выбрать любое племя.
Но поскольку на Парящей Земле насчитывалось от сотен до тысяч крупных племен, а чужаков обычно набиралось всего с десяток, получалось, что монахов много, а баланды на всех не хватает. В итоге крупные племена наперебой предлагали щедрые блага, стараясь привлечь выбор «Пришельцев с Небесного Свода».
На беду племени Цинхо, в этом обряде «Указания Звездного Генерала» им ничего не досталось.
Нисшедшие чужаки уже были разобраны, и те племена, что остались ни с чем, составляли большинство.
Почти все племена уже завершили свои ритуалы призвания, и лишь Цинхо, уподобившись игроку с покрасневшими от азарта глазами, выставил на кон все фишки и отказывался сдаваться.
Из-за этого Цинхо Цимин и испытывал такую жуткую тревогу.
Он боялся даже представить, во что его превратит ярость соплеменников, когда он наконец объявит о провале.
По сравнению с надеждами соплеменников, похожими на упорство заядлых игроманов, у него самого не было никаких ожиданий. Наконец, судя по истории, чужаки всегда нисходили в первый день эволюции Шахмат Жизни и Смерти. Лишь в этот день они появлялись группами. В дальнейшем их почти не было, а если кто-то и был, то обычно поодиночке. Рассчитывать было практически не на что.
К тому же, Цинхо Цимин никогда в жизни не видел чужаков. Ему едва исполнилось двадцать, и он проводил обряд «Указания Звездного Генерала» впервые. Его приемный отец, старый жрец, давно скончался и не мог подсказать, все ли он делает правильно...
Если наконец он потерпит неудачу, обязательно найдутся те, кто обвинит его в неумении или неискренности молитв.
На Парящей Земле жрецы пользовались величайшим почтением, но принесение их в жертву небесам по самым разным причинам не было редкостью. К тому же Цинхо Цимин, пожалуй, слыл самым неуважаемым жрецом за всю историю.
Пока он бормотал себе под нос, на самом деле все это было лишь плодом механической памяти — он повторял слова по привычке. Цинхо Цимин уже размышлял над тем, когда лучше всего бежать из племени, какой дорогой пойти и где надежнее спрятаться.
«Огонь!»
Вдруг закричал стоявший на коленях соплеменник.
Вождь племени Цинхо Гаочжи, опустившийся на колени впереди всех, не смог сдержать волнения, но все же прикрикнул: — Молчать!
Цинхо Цимин изумленно поднял голову и увидел, как из желтой земли алтаря вдруг взметнулся язык пламени!

Комментарии

Загрузка...