На вопрос Су Ци не было ответа.
Никто из спутников Цин Цишу не мог объяснить, что́ стало причиной «Ночного нападения».
Не на каждый вопрос есть ответ. Некоторые люди всю жизнь гоняются лишь за призрачной возможностью.
Священному Племени становилось всё труднее выживать, и «Ночное нападение» было лишь одной из неразрешимых проблем.
...
— Я узнал этот наряд с первого взгляда.
— Я знал, что после входа мы разделимся, но не думал, что она не сможет меня отыскать.
— Она превосходно умеет находить людей.
— Море Лесных Истоков слишком огромно. Я искал её весь вчерашний день и ничего не нашёл. А потом столкнулся с лесным медведем. Я украл у него мёд... Это же был мёд, да? Очень сладкий. Ей бы точно понравилось, я положил его в коробку! О чём это я? Ах да, медведь, тот самый медведь, он просто продолжал преследовать меня, гнался и гнался...
— Я хотел выйти и поискать её прошлой ночью, но не смог выбраться.
— Позже, когда вы заговорили о Скрывающих одеждах, я подумал, что они ей понравятся. У неё не очень хорошо получается двигаться скрытно. Я хотел раздобыть для неё одну. Тогда, если в будущем она столкнётся с опасностью и не сможет убежать, то сможет спрятаться.
— Я взял Скрывающие одежды и ушёл, не теряя времени.
Су Ци бессвязно бормотал, разговаривая почти сам с собой.
В его тоне почти не слышалось печали. Слова были лишены логики, сплошная каша.
— Она очень умная.
— И сражается лучше меня. У неё прекрасное владение мечом...
— Ты же разбираешься в мечах? — спросил он Цзян Вана.
Все продолжил двигаться в сторону территории Скрывающихся Змей.
Для Су Ци погиб кто-то очень близкий и важный.
Но для воинов Священного Племени это была лишь одна из бесчисленных жизней, растворившихся в «ночи».
Они испытывали сожаление, но не к тому же.
Разве для У Цюйцзи и Цзян Вана дело обстояло иначе?
Человеческие радости и печали не резонируют друг с другом.
Цзян Ван ответил с утешающей уверенностью.
Он знал, что в этот момент Су Ци не нужны пространные речи — ему требовалось простое подтверждение. Дать понять, что кто-то его слушает. Вот и всё.
— У неё прекрасное владение мечом.
Су Ци повторил эту фразу снова, но этим всё и ограничилось.
Больше до конца пути он не сказал ни слова.
Возможно, это было сожаление, возможно — раскаяние, а может, и то, и другое.
...
Территория Скрывающихся Змей была уже близко.
Цин Цишу то и дело утверждал, что воины Священного Племени часто охотятся на Скрывающихся Змей, но на деле Скрывающие одежды в кладовых племени передавались из поколения в поколение уже много лет.
После появления Янь Сяо область обитания Священного Племени неуклонно сокращалась.
Покидать Земли Священной Тени обычно приходилось лишь по двум причинам: помимо охоты, существовала еще охота парная.
Территория Скрывающихся Змей считалась печально известной запретной зоной. Скрывающиеся Змеи — неуловимые, молниеносные в атаке, обладающие мощным ядом и живущие стаями под предводительством Змеиного Короля — были самыми опасными убийцами в Море Лесных Истоков.
По мере приближения к их владениям все воины Священного Племени становились всё бдительнее, а Цин Бачжи даже спрятал свои Скрывающие одежды.
— Они звереют при виде Скрывающих одежд, — пояснил Цин Бачжи.
Цзян Ван с пониманием кивнул.
В прошлый раз, когда он пробирался через территорию Скрывающихся Змей, техника «Круговой меч» доказала свою устойчивость к их атакам, что придало ему уверенности вернуться сюда за материалами.
— У кого-нибудь из вас есть опыт охоты на Скрывающихся Змей? — спросил Цзян Ван.
Члены отряда Цин Цишу переглянулись и наконец дружно покачали головами.
Сейчас было не время красоваться.
Цзян Ван, не колеблясь, взял на себя ответственность: «Раньше я пересекал территорию Скрытых Змей в одиночку, так что на этот раз позвольте мне возглавить операцию, вы в порядке?»
— Хорошо, — сказал Цин Цишу.
— Так и должно быть, — согласился Цин Цзюе.
Цин Бачжи несколько замялся, но всё же кивнул.
Насчёт У Цюйцзи и Су Ци, они, разумеется, не намеревались возражать.
— Скрывающиеся Змеи живут стаями, подчиняются Змеиному Королю и мастерски устраивают засады и окружения. К тому же они очень ядовиты, — начал Цзян Ван, глядя на Цин Цишу. — Выдержишь ли ты их нападение?
Цин Цишу на мгновение задумалась: «Яд меня не убьет».
—...Хорошо.
Подобная стойкость поистине поражала.
Затем Цзян Ван обратился к Цин Цзюе: «Я был свидетелем вашей стрельбы из лука. Во время битвы мне, возможно, придется проникнуть глубоко в орду змей вместе с Цишу, чтобы отразить их атаки. Вы обеспечиваете огневую поддержку с периферии, чтобы облегчить нашу ношу».
Цин Цзюе кивнула: «Предоставь это мне».
Закаленному в боях на равнине Ци Ян, Цзян Вану было привычно командовать небольшим отрядом в стычке.
Затем его взгляд переместился на Цин Бачжи: «Даже если ты не можешь использовать Скрытую одежду, сначала оставайся скрытым. Если ты заметишь Змеиного Короля Скрытых Змей, стремись убить одним ударом. Сможешь ли ты это сделать?»
Цин Бачжи уверенно заявил: «Пока я это вижу, проблем не будет».
Цзян Ван посмотрел на него: «Я сделаю все возможное, чтобы выгнать Змеиного Короля. Поскольку мы решили охотиться на Скрытых Змей, мы должны стремиться к лучшему».
Затем он обратился к У Цюйцзи: «Как только начнется охота, я как можно скорее назначу вам Скрытую Змею для исследования; быстро создайте противоядие. Будет ли это сложно?»
У Цюйцзи рассмеялся.
Для каждого у него нашлось особое поручение, основанное на сильных сторонах.
Раньше, выполняя задания Даосской Академии, он никогда не подходил к делу столь тщательно. Это был знак его роста.
А какова была цена этого роста, знал только он сам.
Наконец, Цзян Ван сказал Су Ци: «У тебя лучшая ловкость, поэтому действуй как резервный отряд, адаптируясь по мере необходимости».
Су Ци кивнул.
В бою всегда должен быть резервный отряд — не ради чего-то особенного, а чтобы оставить себе право на ошибку. Одна оплошность не должна приводить к полному и неминуемому разгрому.
К тому же, судя по нынешнему эмоциональному состоянию Су Ци, он вряд ли подходил для главной роли. Поручать его ему было бы безответственно — как по отношению к его собственной безопасности, так и к остальным охотникам.
— Все вы — закаленные в бесчисленных схватках мастера, у меня есть лишь общие указания для каждого из вас, — проговорил Цзян Ван. — Что до конкретных ситуаций, действуйте по обстановке. Я верю, что вы примете верные решения.
Согласно его плану, он и сильный в защите Цин Цишу должны были углубиться в змеиную стаю, приняв на себя самый опасный удар. Одного этого было достаточно, чтобы никто не смел оспаривать его командование.
Судя по карте Священного Племени, те земли Скрывающихся Змей, которые Цзян Ван пересекал в прошлый раз, были местом их наибольшей концентрации, а также одной из запретных зон для охоты воинов племени.
В былые времена, когда Священное Племя еще было сильно, они организовывали множество больших облав. Но с появлением Янь Сяо и неизбежным упадком племени прошло немало времени с тех пор, как кто-то из воинов отваживался заглянуть сюда.
Теперь же Цин Цишу и остальные готовились вернуть былую славу предков. Каждый из них был воодушевлен...
Впрочем, сильнее всех воодушевлялся, без сомнения, Цин Цишу.
— Я сошью Цинхуа шапку из змеиной кожи! — решительно заявил он.
— Выглядеть будет жутко уродливо, — без обиняков бросил Цин Бачжи.
— Цинхуа сроду не носила шапок, — добавил Цин Цзюе.
Стоило зайти разговор о Цинхуа, как тот утратил прежнее хладнокровие.
— Да что вы понимаете? Главное в подарке — внимание! Только представьте: я возвращаюсь с победой и лично вручаю ей дар. Подарок, пропитанный моим потом и даже запятнанный моей кровью... Как же она растрогается? — Цин Цишу презрительно прищурился на них.
Эти юнцы — разве кто-нибудь из них хоть раз ввязывался в романтические дела? Им всем еще расти и расти до мастера Чжана!
— Мы приближаемся к нумерованному месту, — напомнил Цзян Ван, вовремя пресекая перепалку между этими «юнцами» возрастом за сотню лет.
Иначе как было не признать, что добытая Су Ци карта оказалась бесценной находкой?
Сородичи из Священного Племени выросли в Море Лесных Истоков; несмотря на все трудности, они прекрасно знали здешние опасности.
По крайней мере, на этот раз Цзян Ван не станет ждать нападения из засады, чтобы осознать угрозу.
Заблаговременно выбравшись на окраину Земель Священной Тени, он применил даосское искусство, принявшись раз за разом бомбардировать землю, чтобы «спугнуть змею ударом по траве».
Самым страшным в Скрывающихся Змеях было их умение прятаться — казалось, они приходят и уходят не оставляя следа.
Но как бы искусно они ни прятались, полностью исчезнуть они не могли.
Стоило причинить им боль, как следовала ответная реакция.
Шип~ Шип~ Шип~.
Змеиный Король Скрывающихся Змей обладал зачатками разума и умел отдавать приказы стае для различных тактических маневров. Столкнувшись с демонстрацией силы Цзян Вана, он не собирался сидеть сложа руки и ждать, пока его выводок покорно примет смерть.
Зашуршали мертвые ветви, заскользившие по деревьям и во всех уголках земли.
Стая Скрывающихся Змей покинула укрытия и ринулась в атаку.
— Приготовиться!
Цзян Ван переглянулся с Цин Цишу, готовясь ринуться вперед и отвлечь змеиную стаю.
В этот миг сбоку быстро влетела какая-то фигура.
Словно скользя по воздуху в изящном прыжке, этот человек сжимал в обеих руках кинжалы, лезвия которых холодно блеснули!

Комментарии

Загрузка...