Тайный мир Башни Семи Звёзд располагалось в северной части города Цзи, в глубине обширной долины.
Хорошо развитое тайный мир способно обеспечить взлёт и падение целого клана.
За годы управления семья Тянь превратила это место в настоящую крепость.
Гарнизоны, сторожевые башни, защитные массива... В долину вёл лишь один путь. Этот проход перекрывали всякий раз, когда Башня Семи Звёзд была закрыта.
Учитывая, сколько сил семья Тянь из Да Цзэ вложила в это место, если бы они замышляли что-то недоброе, вряд ли кто-то из участников смог бы покинуть тайный мир живым.
Впрочем, подобное было практически невозможно.
Эти квоты выделялись не по доброй воле семьи Тянь, а по требованию других влиятельных сил страны Ци, и даже самого королевского двора.
Двадцать мест, не требовавших участия в отборочных состязаниях — это максимум привилегий, которых семья Тянь смогла добиться для себя. Во всём остальном, чтобы получить сокровища Башни Семи Звёзд, приходилось полагаться лишь на собственные силы.
Разумеется, Тайный мир Башни Семи Звёзд номинально всё ещё оставалось под контролем семьи Тянь из Да Цзэ.
Использовать каждое открытие царства как грандиозное событие, отмеченное печатью семьи Тянь, расширять тем самым своё влияние и приносить немалую выгоду городу Цзи — всё это было прерогативой клана Тянь. Никто не мог им помешать.
В период работы Башни Семи Звёзд семья Тянь была обязана не только соблюдать правила, но и обеспечивать безопасность всех участников от внешних угроз.
Практики, прибывшие к Башне Семи Звёзд со всей страны Ци, представляли множество могущественных организаций.
Не нашлось бы ни одного безумца, готового разом нажить себе столько врагов.
Если бы семья Тянь не следовала правилам, несомненно, нашлись бы те, кто с радостью взял бы на себя управление Секретным Царством.
После тройной проверки Цзян Вану и Ли Фэнъяо наконец позволили войти в эту прославленную долину.
Долина получила своё название в честь Тайного мира — её именовали Долиной Семи Звёзд.
Высадив их у входа, Сяо Тун в одиночку вернулся в гостиницу.
Сегодня было тринадцатое сентября, и семья Тянь подтвердила: Башня Семи Звёзд откроется сегодня.
Цзян Ван и Ли Фэнъяо прибыли довольно поздно. Ни один из них не любил светских бесед, поэтому, чтобы избежать лишних хлопот, они намеренно пришли к самому дедлайну.
К моменту их прихода большая часть участников уже была на месте. Они кучками по двое-трое рассредоточились по долине, оставив лишь огромную круглую площадь в самом центре пустой.
Ли Фэнъяо, несомненно, была в центре всеобщего внимания; все взгляды были прикованы к ней.
Среди участников, стремившихся попасть в Тайный мир, было немало женщин-практиков, но никто из них не мог сравниться с Ли Фэнъяо красотой.
Она не носила вуали, ведь её лицо не нуждалось в том, чтобы её прятать. Да и не в её привычках было создавать себе неудобства ради того, чтобы избежать лишнего внимания. Стоило ей бросить холодный, гордый взгляд, как направленные на неё взоры тут же отводились в сторону.
Её красота казалась недосягаемой.
А Цзян Ван, стоявший рядом с ней, неизбежно стал мишенью для любопытных и провокационных взглядов.
Многие перешёптывались, пытаясь разузнать о нём побольше.
Напрягая слух, Цзян Ван то и дело улавливал обрывки фраз: «Кто это такой?» — «С чего это он здесь оказался?»
Из-за Ли Фэнъяо он, чьего имени даже не было в списках подпольных тотализаторов, привлёк к себе внимание, несоразмерное его известности.
Цзян Ван не искал ни с кем ссоры и не отвечал на вызовы, лишь молча наблюдая за всеми вокруг.
Каждый здесь мог оказаться его противником.
Помимо Ли Фэнъяо, самым приметным человеком в толпе был мужчина среднего телосложения с распущенными волосами.
Он стоял так, что на него невольно хотелось поднять глаза. Ростом он не вышел, но казалось, будто на него приходится смотреть снизу вверх.
Лицо его было безмятежным, глаза — глубокими, как море, и даже без гнева в нём чувствовалась врождённая властность.
Этим человеком был Лэй Чжаньцянь, гений семьи Лэй. Он просто стоял, ни с кем не разговаривая, но люди сами собой, осознанно или нет, намеревались вокруг него.
Ранее Цзян Ван уже встречал Лэй Икуня из клана Лэй на горе Юньу. Тот тоже был из их крови, двоюродный брат Лэй Чжаньцяня, но их характеры были совсем разными. Низкорослый и плотный Лэй Икунь отличался куда более вспыльчивым нравом.
С другой стороны, Фан Чун, вокруг которого тоже собралась толпа, являл собой полную противоположность.
Это был мужчина средних лет с доброжелательной улыбкой. Он любезно болтал и смеялся с окружающими. Когда Цзян Ван вошёл в долину, Фан Чун даже первым улыбнулся ему.
Всего в Тайный мир Башни Семи Звёзд могли попасть сто восемь человек. Некоторые полагались только на себя, другие же планировали объединиться ради общей цели.
Каждому своё.
Вообще-то, Цзян Ван не возражал бы примкнуть к какой-нибудь группе, чтобы не привлекать внимания. Однако, стоило ему оказаться рядом с Ли Фэнъяо, как никто не решался к ним подойти, и оставаться в тени стало невозможно.
Среди множества практиков в долине, помимо Ли Фэнъяо, единственным знакомым лицом для Цзян Вана оказался Лянь Шао из клана Лянь города Нань Яо. Тот самый, что насмехался над Лянь Цюэ перед печью, когда она ковала меч «Тоска».
Конечно, по словам Лянь Цюэ, он был лишь жалким человеком, лишённым свободы. Лянь Цюэ сама завоевала свой жетон жизни, а Лянь Шао — нет, и с того момента их пути разошлись.
Встретившись вновь, Лянь Шао выглядел куда спокойнее. Увидев Цзян Вана в Долине Семи Звёзд, он никак не отреагировал.
После их встречи в городе Наньяо Лянь Цюэ боролась за пост главы клана Лянь. Несмотря на тайные советы Чжунсюань Шэна, дела шли неважно, ведь сам Чжунсюань Шэн был поглощён собственными заботами. К тому же, при всей своей решительности, Лянь Цюэ не хватало гибкости и умения управлять людьми.
По крайней мере, так она сама говорила.
Время летело быстро.
Бегло осмотрев противников, Цзян Ван отвернулся, чтобы заняться своими делами.
Подготовки никогда не бывает много.
В последнее время «Тёмная свеча» хранила спокойствие, однако Цзян Ван чувствовал, что Цзян Янь тоже «культивирует» внутри неё, неведомым ему способом. Это означало, что пока Цзян Ван совершенствовался, Цзян Янь, пребывая в «Тёмной свече», не прекращал своих усилий.
Впрочем, Цзян Ван не был уверен, было ли это обострением его собственных чувств или чем-то, что Цзян Янь намеренно ему открыл.
После нескольких кругов патрулирования «Острова одиночества неба и земли» до него донёсся громоподобный гул.
Он обернулся.
Проход в долину, который был запечатан, открылся вновь.
Внутрь шагал мужчина с тонкими чертами лица и мягкими, спокойными манерами.
Вокруг послышался приглушённый гул голосов.
— Почему кто-то прибыл в такой час?
— Разве его не запечатали?
— Тсс... Тише, это Девятый принц!
Вдруг в долине воцарилась тишина.
Цзян Уцзи, Девятый принц Да Ци, не славился кротким нравом. Будь это Наследный принц, известный своей снисходительностью, они, возможно, осмелились бы поболтать подольше.
Существовали строгие правила относительно времени входа в Тайный мир. Закрытие прохода в долину было проявлением этих правил.
По логике, к этому моменту, когда Башня Семи Звёзд уже была готова открыться, вход в долину должен был быть закрыт для всех.
Но эти так называемые правила явно не распространялись на Цзян Уцзи.
Цзян Уцзи двигался непринуждённо, не обращая внимания на направленные на него взгляды; он озирал свои владения свысока, глядя на людей в долине как на подданных.
Там, где останавливался его взгляд, гордые практики невольно склоняли головы, приветствуя его с почтением.
В этот момент кто-то выкрикнул в сторону людей семьи Тянь, отвечавших за порядок: — Если проход в Долину Семи Звёзд всё ещё можно открыть, то почему мой друг, который стоит прямо за воротами, не может войти? Его задержали лишь на мгновение, подставив!
— Верно! Как это понимать? Раз уж вы впускаете людей, почему моему младшему брату нельзя?!
Никто не обратил на них внимания.
Количество мест в Тайном мире было ограничено. Каждый человек здесь был конкурентом. Перед началом события чем меньше людей, тем лучше.
Поэтому всевозможные козни перед открытием царства не прекращались; ловушки, из-за которых кто-то опаздывал, были самым простым методом.
Как правило, если дело не доходило до открытых убийств, семья Тянь не вмешивалась.
Попался кто-то на такие уловки или нет — его личные проблемы.
По крайней мере, большинство людей были начеку перед открытием. Те, кто проявил беспечность и упустил свой шанс, могли винить только себя; семья Тянь не несла за это ответственности.
На самом деле, те, кто возмущался, тоже это понимали. Их крики были лишь попыткой использовать привилегии Цзян Уцзи, чтобы выбить последний шанс для друзей. Не получив ответа, они замолчали.
Высказаться — значит исполнить долг, а докучать сверх меры было немыслимо.
Цзян Уцзи неспешно вошёл в долину, игнорируя почтительные приветствия и шум. Его взгляд лениво блуждал, пока не остановился на Ли Фэнъяо.
— Эй! Сестрёнка Ли! — его глаза просияли, а уголки губ приподнялись.
Улыбка Цзян Уцзи лишала его торжественности, но не вызывала неприязни. Вероятно, из-за тонких черт лица то, что у других выглядело бы легкомысленно, у него смотрелось как дерзкое очарование.
Учитывая положение клана Ли из Шименя, даже будучи членом королевской семьи, Цзян Уцзи имел право называть её «сестрой».
Ли Фэнъяо ответила ему лёгким кивком: — Девятый принц тоже прибыл.
— Да, — ответил Цзян Уцзи, приближаясь, но строгий взгляд Ли Фэнъяо заставил его остановиться в трёх шагах.
Он ничуть не смутился, на лице не отразилось ни тени недовольства — он явно привык к холодности Ли Фэнъяо. Он продолжил с энтузиазмом: — Сестрёнка Ли, когда войдём в Башню Семи Звёзд, пожалуйста, будь со мной помягче.
Ли Фэнъяо сухо ответила: — Ты слишком скромен, — и больше не проронила ни слова.
Не почувствовав неловкости, Цзян Уцзи огляделся. Его взгляд на мгновение задержался на Цзян Ване, стоявшем рядом, а затем быстро скользнул дальше.
В его глазах мелькнуло удивление, но на этом всё и закончилось.
Цзян Ван заметно выделялся: его лицо не выражало ни печали, ни радости, а сам он оставался невозмутимым перед лицом как почестей, так и унижений.
Хотя сопровождение Ли Фэнъяо в Долину Семи Звёзд породило множество домыслов, уверенность Цзян Вана исходила лишь от него самого.
С мечом в руке — чего бояться?
В этот самый миг.
всё вокруг вдруг погрузилось во тьму.
Словно невидимая рука задёрнула огромный занавес...
Небо над всей Долиной Семи Звёзд неожиданно почернело.

Комментарии

Загрузка...