За южными воротами Линьцзи раскинулась гора Тоски. Предание гласит, что некогда некий генерал скакал здесь на взмыленном коне и вдруг умер. Его имя кануло в лету, зато название горы передается из поколения в поколение. Похоже, тот, кто мог умереть от истощения в спешной поездке, вовсе не был Знаменитым Генералом.
Непонятно почему эта гора постепенно превратилась в кладбище, куда перенесли немало могил.
Из-за своей некоторой известности — ведь здесь, под присмотром генералов, обретали покой выдающиеся люди — хоронить разрешалось далеко не каждого, так что место считалось очень достойным.
Последним пристанищем для Сюй Фана, главы клана из живших пять веков назад, избрали именно этот уголок.
Не зря говорят, что в Линьцзи полным-полно народу.
Стоило покинуть город, как толчея осталась позади, хотя на большаке по-прежнему хватало всякого софта: тут тебе и зеваки, и бродячие торговцы.
Прошло около времени, за которое сгорает половина ароматической палочки, и людей на тракте заметно поубавилось.
Цзян Ван на мгновение остановился и проговорил.
Сюй Сянцянь не стал расспрашивать о причинах и, просто кивнув, зашагал дальше.
Цзян Ван же, коснувшись рукояти длинного меча, решительно развернулся к какому-то носильщику.
Носильщик, волочивший поклажу из камней, шагнул в сторону, и Цзян Ван синхронно сместился на два шага следом за ним. Лишь тогда носильщик поднял голову и произнёс с подлинным линьцзийским акцентом: «Господин, мне больше некуда отойти, проходите, прошу вас».
Со лба его капал пот, а улыбка выглядела на удивление простодушной и честной.
— Боюсь, тебе за мной не поспеть, — бросил Цзян Ван.
— С чего бы это мне не поспеть? Я просто тащу камни наверх. Мне вовсе не по пути с тобой, — огрызнулся тот.
Судя по виду, носильщику было лет тридцать-сорок. Впрочем, стоило смыть восково-желтую мажь с лица и привести в порядок растрепанную бороду, как он помолодел бы по меньшей мере лет на десять.
Цзян Ван уставился на него и спросил: «Откуда ты знаешь, что идешь не тем же путем, что и я, откуда ты знаешь... Куда я направляюсь?»
Носильщик растерялся, но быстро ответил: «Вы сопровождаете эту похоронную процессию, вы наверняка направляетесь к горе Тоска. Не нужно об этом дважды думать».
Взгляд Цзян Вана упал на его ноги, указывая ему посмотреть на свои ботинки: «Я видел эти твои ботинки уже дюжину раз. В чем дело, не могу их сменить?»
Лишь тогда носильщик сообразил, в чем оплошность. Он никак не ожидал, что тот, кто готовил его маскировку, совершит столь детскую ошибку, но сейчас было некогда размышлять об этом.
Беда.
Эта мысль промелькнула в уме.
Не говоря больше ни слова, он отбросил ношу, швырнув коромысло и две корзины с камнями прямо в Цзян Вана.
Бах!
Оглушительный взрыв на столь короткой дистанции выдавал всю мощь броска.
Цзян Ван лишь единым движением вытянул меч из ножен, и в тот же миг сверкнул ледяной свет. Коромысло надвое переломилось, а камни разлетелись по сторонам — словно обретя собственную волю, они обогнули Цзян Вана.
В то же мгновение Цзян Ван ринулся вперед, целясь кончиком меча прямо в уязвимые точки носильщика.
Треск!
Носильщик хлопнул в ладони, чудом зажав клинок между ними, с силой отбросил его в сторону и нанес свирепый, сокрушительный удар прямой ногой.
Цзян Ван не стал уворачиваться — он лишь слегка крутанул меч, и бурная ци меча тут же вырвалась наружу вихревым потоком.
Спасая руки, носильщик был вынужден отпустить клинок и отскочить назад.
Воспользовавшись моментом, Цзян Ван полоснул длинным мечом сверху вниз, намереваясь рассечь ногу противника, которую тот еще не успел до конца убрать. Однако из конечности носильщика взметнулся мощный прилив солдатской энергии убийства, окутав ее плотным коконом и резко устремившись вверх — похоже, он собрался принять удар в лоб.
Подобный прямой и свирепый стиль боя безошибочно выдавал в нем военного практика.
Мгновенно оценив обстановку, Цзян Ван перевел удар в подсекающий взмах, снова целясь в горло противника.
А носильщик со сверкающим в глазах холодным блеском прикрыл шею левой рукой, одновременно без колебаний выбросив ногу в сторону груди Цзян Вана.
Это был отчаянный жест — разменять собственную руку на чужую жизнь.
Подобно удару молнии, Цзян Ван наступил на голень носильщика и взмыл в воздух, совершая круговой удар в прыжке!
Хруст!
От этого удара воздух буквально взорвался. Стопа точно вреглась в руки носильщика, защищавшие шею, и с тяжелым усилием вдавила их внутрь.
Следом за руками дернулось все тело: удар пришелся в правую щеку, и противника отбросило далеко назад.
Всё это произошло в мгновение ока — быстро, как вспышка молнии, не оставляя времени даже на складывание печатей.
По своей силе этот ищейка, замаскированный под носильщика, ничуть не уступал Си Мунаню, некогда державшему печать городского лорда Цзя. Его мастерство считалось выдающимся даже среди тех, кто достиг царства Возвышения Дракона.
Но для нынешнего Цзян Вана подобной мощи было явно недостаточно.
Говорят, отлетев от удара, носильщик тут же кубарем вернулся на ноги, но Цзян Ван уже оказался рядом, на расстоянии одного удара.
В такой близости увернуться было почти невозможно, а жизнь и смерть решались в долю секунды.
— Не заходи слишком далеко, — сказал Цзян Ван.
Словно ушатом холодной воды окатило: носильщик мгновенно пришел в себя.
Даже в Линьцзи убийство незнакомца, который вел за ним слежку, имело под собой веские основания.
А разница в силе отчетливо проявилась в их короткой стычке.
По сравнению с горячими юнцами, очертя голову лезущими в драку, рассудительность противника всегда приносила облегчение.
Цзян Ван вложил меч в ножны и бесстрастно спросил.
Сжав челюсти, носильщик процедил.
— Не хочешь или не можешь? — Цзян Ван на секунду задумался. — Из военных? Ван Иу?
Он невольно усмехнулся, решив, что ухватил Ван Иу за хвост — вот уж поистине счастливая находка в этой поездке. — Используешь армейские приказы в личных целях?
— Вовсе нет! — возразил носильщик. — Ты не из Ци, твое прошлое туманно, и при этом ты околачиваешься в Линьцзи. Мы обязаны охранять столицу и имеем полное право допросить тебя.
И впрямь, Ван Иу не был столь беспечен, чтобы оставлять бреши. Подобная инициатива исходила от военных и вполне укладывалась в рамки устава.
Но в такие моменты даже без веских причин нужно показывать напускную браваду, что уж говорить о ситуации, когда правда на твоей стороне.
— Тем более том, что титул барона мне пожаловал сам император. Да и государь лично видел меня в павильоне Дунхуа и признал мои заслуги. Ты сомневаешься во мне? Ставишь под сомнение проницательность императора?
Холодный взгляд Цзян Вана впился в него так остро, будто на лице было написано «чего ты вообще стоишь».
— Мы просто вели наблюдение... Ничего противозаконного мы не делали, — буркнул он.
— Тогда знаешь ли ты, в каких отношениях состоят Ван Иу и Чжунсюань Цзунь, и какая связь между мной и Чжунсюанем Шэном? Понимаешь ли ты, насколько ожесточена борьба за место главы клана между Чжунсюанем Цзунем и Чжунсюанем Шэном прямо сейчас и сколько интересов здесь замешано? — засыпал его вопросами Цзян Ван.
Лицо носильщика, даже под слоем восково-желтого грима, отразило растерянность.
Цзян Ван пристально смотрел на него, слегка постукивая пальцами по рукояти меча.
Носильщик тоже молчал, ожидая его решения.
Через некоторое время Цзян Ван заговорил: «Вытри свое лицо; давай я вспомнить, кто ты».
С таким уровнем совершенствования этот человек явно не был простым рядовым солдатом ни в одной армии. Появление посланника от Ван Иу выглядело слишком подозрительным — это походило на что-то большее, чем простая слежка. Убивать его сгоряча было бы глупо.
Прижатый к стенке пронзительным, словно клинок, взглядом Цзян Вана, носильщик больше не смел колеблется — он поднес руку к лицу и стер маскировку.
Стоило восковой массе сойти, как исчезла даже борода.
Перед ним оказалось обычное лицо молодого человека с приятной внешностью — судя по всему, тому едва исполнилось чуть за двадцать.
Решимость в глазах Цзян Вана окрепла, и он лишь бросил.
Больше не говоря ни слова, он развернулся и направился туда, где был Сюй Сянцянь, ничуть не опасаясь, что носильщик вздумает сбежать.
Оба они прекрасно понимали: бежать бесполезно.
Юноша все еще в одежде носильщика на миг замялся, но наконец сделал шаг и послушно последовал за Цзян Ваном.

Комментарии

Загрузка...