Заметив колебания хозяина лавки бумажных кукол, Сюй Сянцянь повторил свой старый трюк: — Если это действительно не вариант, можете повернуться назад и вместе со стариком Чжаном отправиться в суб-суд Цинъя за деньгами. И будет совсем неплохо, если он сам принесет их вам!
Так уж вышло, что старик Чжан как раз возвращался с двумя молодыми людьми. Услышав лишь пару слов, он тут же вставил: — Это же учитель из академии, чего тут не доверять?
Цзян Ван невольно бросил на него взгляд. Голос у этого человека был холодным и зловещим, но в глубине души он оставался добрым.
Услышав слова старика Чжана, средних лет мужчина из лавки бумажных кукол лишь ответил: — Ладно.
Затем он опустил голову и вернулся к своим бумажным куклам — его движения выдавали человека с большим мастерством.
Тогда старик Чжан из лавки гробов обратился к Сюй Сянцяню: — Господин Сюй, эти двое парней, которых я нашёл, действительно готовы потрудиться в полную силу. Как думаете, они подходят?
Сюй Сянцянь широким жестом взмахнул рукой: — Сойдут!
Он не забыл добавить: — Лучше не нагружать людей лишней работой. За своим жалованьем можете тоже обратиться в суб-суд Цинъя.
— Да-да, — закивал старик Чжан.
Оба парня оказались на редкость крепкими. Несмотря на позднюю осень, они были одеты лишь в легкие рубашки, сквозь которые проступали рельефные мускулы. Они несли гроб без малейшего труда — каждый держал свой конец.
Дело было вовсе не в том, что обычный гроб оказался слишком тяжелым для Сюй Сянцяня или Цзян Вана, и не в том, что те привыкли к изнеженности и нуждались в слугах.
Скорее, присутствие других носильщиков было неотъемлемой частью погребального ритуала. Впрочем, этот вариант уже был значительно упрощен.
Обычно на похоронах полагалось иметь восьмерых носильщиков, причем эти люди должны обладать высоким авторитетом и всеобщим уважением в клане — их называли Восемью Несущими.
Но у Сюй Фана не осталось кровных родственников. Его старый дом находился в уезде Синьмин, в городе Сун — те самые «соседи», что безучастно наблюдали, как вымирает семья Сюй ради кровавых денег. Если бы их попросили нести гроб, труп Сюй Фана мог бы от ярости сам вылезти из крышки.
Крепкие парни несли гроб позади, а Сюй Сянцянь с бумажной куклой в каждой руке шел впереди, указывая дорогу.
По всем правилам погребального ритуала, помимо Восьми Несущих, должны были присутствовать люди, несущие белые стяги, прокладывающие путь, раздающие бумажные фигурки и разбрасывающие поминальные деньги...
Все эти роли Сюй Сянцянь взял на себя.
Его не связывали с Сюй Фаном ни родственные узы, ни личное знакомство. Подобное поручение считалось одновременно зловещим и недостойным. Для ученика академии Цинъя это выглядело некоторым «унижением», что делало его поступок поистине заслуживающим похвалы.
Цзян Ван шел следом. В определенном смысле он уже мог представлять Чжунсюань Шэн. Присутствие на похоронной процессии было пределом того, что требовалось, и выглядело вполне разумным. Наконец, Сюй Фан заслуживал уважения и действительно немало помог Чжунсюань Шэну. Если бы люди со стороны Чжунсюань Шэна остались совсем равнодушны, это выглядело бы чересчур наигранно.
Однако делать шаг дальше — например, помогать нести гроб — уже не стоило.
Подобная обстановка требовала тонкого соблюдения человеческих приличий.
Старик Чжан из лавки гробов тоже двигался вместе со всеми. Как только гроб вынесли наружу, он запер дверь своей лавки, горя желанием поскорее отправиться в суб-суд Цинъя за деньгами. Как бы внешне он ни выказывал доверие, на душе у него было тревожно.
Пройдя вместе совсем небольшое расстояние до следующего перекрестка, они разошлись в разные стороны.
Цзян Ван рассеянно огляделся вокруг и, конечно же, заметил свою цель, но лишь прошел мимо, не привлекая к себе лишнего внимания.
Между тем он непринужденно поинтересовался у старика Чжана: — Лавка бумажных кукол по соседству с вашей — она открылась совсем недавно?
Старик Чжан опешил и ответил: — Лавка-то открыта уже много лет, но старик Ли несколько дней назад уехал на родину подлечиться, а ведение дел поручил племяннику. Всё произошло как-то вдруг, он уехал в спешке и даже толком ничего не объяснил... Что такое, куклы племянника старика Ли чем-то не угодили? Мы с ним не знакомы, он здесь всего пару дней и рта лишний раз не откроет.
Таких людей лучше не злить, так что старик Чжан тут же поспешил откреститься от любых подозрений.
— Ни в коем случае, — уточнил Цзян Ван. — Просто мне показалось, что вы не слишком хорошо знакомы друг с другом, вот я и спросил.
— Вот оно что.
После этого старик Чжан ответил больше ничего не говоря, и оба замолчали. Добравшись до впереди лежавшего перекрестка, старик свернул в сторону суб-суда Цинъя.
Цзян Ван же продолжал следовать позади носильщиков гроба к дворцу Синих Камней.
В этом неразговорчивом мужчине средних лет из лавки бумажных кукол было что-то странное, несмотря на то, что он искусно мастерил фигурки и казался человеком сведущим.
Цзян Ван обратил внимание, что сама лавка выглядела очень старой, а одежда мужчины была выстирана добела, что выдавало его бережливость.
И при этом он сам предложил купить две бумажные фигурки в долг. Деньги были небольшие — их ведь делали не из ценной золотой нанму ради долголетия. Не было никаких причин продавать их в кредит, особенно учитывая, что они даже не были знакомы.
Это совсем не походило на то, как следует вести небольшое дело.
Колебания же возникли позже, когда Сюй Сянцянь попросил в кредит еще две куклы — если бы тот согласился слишком легко, это выглядело бы чересчур подозрительно.
По словам старого владельца лавки гробов Чжана, мужчина средних лет приходился племянником прежнему хозяину лавки бумажных кукол. На первый взгляд в этом не было ничего необычного, но при ближайшем рассмотрении история рассыпалась.
Зачем оставаться не в Линьцзи для лечения, а переносить все тяготы дальней дороги на родину? К тому же, если бы старик Ли действительно решил доверить лавку племяннику, он непременно представил бы его соседям ради поддержки. Всё это не имело никакого смысла.
Сопоставив все эти улики, Цзян Ван пришел к выводу, что мужчина средних лет явно замышлял нечто иное, а вовсе не мирную торговлю бумажными поделками.
Но наконец, это не его забота. Безопасность Линьцзи лежала на плечах императорской стражи, порядок поддерживало бюро расследований, к тому же незнакомец вовсе не обязательно должен был оказаться злодеем.
Он не мог действовать лишь на основании одних подозрений, так что ему оставалось лишь держать это в памяти и сохранять бдительность.
Стоило им понести гроб по улицам, как люди расступались даже в многолюдном Линьцзи.
Территория вокруг дворца Синих Камней была пустынной и зловеще тихой — никто не преграждал им путь, не было видно даже случайных зевак.
Отсутствие хотя бы одного любопытного взгляда заставляло кожу покрываться мурашками.
Сюй Сянцянь шел впереди, и кроме их шагов, вокруг не раздавалось ни звука.
Двое молодых людей, нанятых для переноски гроба, поначалу переговаривались, чтобы подбодрить себя, но наконец тоже умолкли.
Перед единственными воротами дворца Синих Камней Цзян Ван увидел покойного Сюй Фана...
Мужчина по-прежнему стоял на коленях лицом к воротам, сжимая руками кинжал, его грудь и живот были распороты... Зрелище оказалось поистине жутковатым.
Скончавшийся некоторое время назад и оставленный без присмотра, труп начал разлагаться... Хотя в целом он еще сохранял форму и в нем легко угадывался человек.
Оба молодых носильщика гроба тут же согнулись от приступов рвоты.
И Цзян Ван, и Сюй Сянцянь хранили молчание.
Сюй Сянцянь с внушительным видом сам поднял тело Сюй Фана и аккуратно уложил в приготовленный для него гроб.
Цзян Ван сложал печать заклинания и призвал Пожирателя Цветов, чтобы очистить скверну с каменных плит.
Синие каменные плиты, зеленый мох. Дворец Синих Камней был холоден, безмолвен и лишен жизни.
Цзян Ван озвучил свое опасение: — Прямой контакт с вашей чистой энергией может навредить вашей совершенствования...
Сюй Сянцянь, необычно серьезный, сказал: — Такой человек, как Сюй Фан, даже став трупом и даже когда его тело истлеет, не осквернится ни капли. Он был ближе к самой сути чистой энергии, чем она сама. Для меня, Сюй Сянцяня, провести его погребальный обряд — великая честь.
Чистая энергия, наконец, всего лишь техника совершенствования — ее может освоить даже кто вроде мастера Ли из города Цзя. Но истинная «непоколебимость» исходит из самой сути характера и не поддается уничтожению.
Цзян Ван поднял голову и заметил воробья на карнизе, который склонил голову набок, с явным любопытством разглядывая непрошеных гостей.
— Ни единой мухи вокруг, а воробей нашелся? — Сюй Сянцянь, казалось, задумался над этим.
Цзян Ван протянул руку и слегка дернул его за рукав: — Пойдем. Не будем затягивать.
Разумеется, Сюй Сянцянь услышал предупреждение не навлекать на себя лишних неприятностей. Поразмыслив, он все же окликнул носильщиков: — Трогаемся.
Парни почувствовали себя немного лучше и подняли гроб; оставаться в этом месте и впрямь было не по себе.
Во дворце Синих Камней наконец вновь затеплилось некое подобие жизни, но звуки шагов быстро растаяли в отдалении.
Дворец Синих Камней казался таким же безмолвным, как окружающие его скалы, стойко принимая удары ветра и дождя и наблюдая за бесконечной чередой приходящих и уходящих людей.

Комментарии

Загрузка...