Примерно в десяти милях от моста Сяолянь нет других переправ, и никто уже не помнит, почему он носит такое название. Во всяком случае, это имя дошло до наших дней.
Зато эта улица заполнена лавками ритуальных товаров: здесь продают бумажные фигурки, погребальные венки, гробы... Словом, всё на свете. Неудивительно, что она известна на весь Линьи под названием Белая улица.
Похоронная лавка старика Чжана — четвёртая слева от моста Сяолянь. Говорят, это дело передаётся из поколения в поколение, благодаря чему лавка заслужила немалую репутацию.
Сам магазинчик средних размеров. На входе висит чёрная завеса, а на улице ни души — клиентов никто не зазывает.
В похоронном деле существуют свои запреты, особенно насчёт гробов, которые не должны долго находиться на солнце.
Навязывать свои услуги тоже не принято: люди приходят и уходят тогда, когда им нужно. В худшем случае можно рассчитывать на сарафанное радио — как старик Чжан, чьё мастерство оттачивалось поколениями.
Сюй Сянцянь приподнял полог, шагнул внутрь и с порога громко спросил: — Хозяин! Готов ли материал для долголетия, который я заказывал?
Среди гробов сидел худой человек и не спеша обедал. Судя по всему, это и был хозяин лавки — старик Чжан с Белой улицы.
Услышав голос, он поднял голову, отложил палочки и двинулся навстречу, говоря: — Господин Сюй, всё было приготовлено точно по вашему наказу.
Голос у него был тихий и холодный, словно солнце редко касалось его лучами.
Сюй Сянцянь, считавший себя человеком честным и прямолинейным, не испытывал ни малейшего страха в подобных местах. Он огляделся по сторонам и осведомился: — Где же он?
Старик Чжан протянул руку, указывая дорогу: — Сюда, господин Сюй, прошу за мной.
Он на мгновение замялся, но всё же добавил с предостережением: — Пожалуй, чужие материалы для долголетия лучше лишний раз не разглядывать — как бы не накликать беду.
Всё это время Цзян Ван хранил молчание, позволяя Сюй Сянцяню вести переговоры.
Сюй Сянцянь учтиво улыбнулся, не выказав и тени смущения: — Вы правы, спасибо за напоминание.
В передней комнате в два ряда стояли гробы — всего одиннадцать штук, нечётное число.
В глубине дома находились другие комнаты, заглядывать в которые совсем не тянуло.
Гроб, заказанный Сюй Сянцянем, стоял во втором ряду, третьим по счёту. Судя по внешнему виду и качеству работы, он был поистине безупречен.
Сюй Сянцянь коснулся дерева, оценивая текстуру: — Отлично, просто прекрасно! И мастерство на высоте, и древесина первоклассная.
Старик Чжан не стал скромничать и ответил своим низким голосом: — Это мой хлеб, иначе нельзя.
Цзян Ван тоже подошел поближе и согласился, что работа выполнена на совесть — никаких признаков халтуры.
— Отлично! — заметив одобрительный взгляд Цзян Вана, Сюй Сянцянь хлопнул в ладоши. — Хозяин, будь добр, найди пару толковых парней, пусть помогут донести его до места, заберем моего бедного родственника — и сразу на кладбище.
— Никаких проблем. Возле моста Сяолянь хватает крепких парней, готовых подзаработать, — ответил старик Чжан, но с места не сдвинулся.
Сюй Сянцянь кивнул: — Тогда вся надежда на тебя.
— Кхе-кхе, — старик Чжан слегка кашлянул и виновато потёр руки. — Что насчет оплаты за этот гроб...
Сюй Сянцянь удивился: — Разве я еще не заплатил?
— Господин Сюй, вы внесли лишь задаток...
— Ах да, верно, — Сюй Сянцянь сделал вид, будто всё вспомнил, и тут же добавил: — Ничего страшного, отдам позже.
— Господин Сюй, — старик Чжан помрачнел. — Гроб сделан из золотой нанму, одна только древесина обошлась в круглую сумму, тем более труде мастеров...
Золотая нанму считалась элитной древесиной для гробов и ценилась дороже золота. Для такой скромной лавки это и впрямь были огромные деньги, которые нельзя просто так списать со счетов. Сделка вообще вряд ли состоялась бы, не внеси Сюй Сянцянь крупный задаток, щеголяя своим богатством.
— Ой, подумаешь, велика важность! — отмахнулся он. — Я выскочил из дома в спешке и совсем забыл про деньги, понимаешь?
Сюй Сянцянь говорил плавно и уверенно, снимая с пояса нефритовую печать: — Ты слышал о филиале академии Цинъя?
Академия Цинъя имела своё отделение в Линьцзи и пользовалась большой известностью.
Старик Чжан кивнул: — Конечно знаю. Это первоклассная академия.
— Я преподаватель в филиале Цинъя. Предъявишь эту печать на входе — и ректор полностью возместит тебе серебро до последнего гроша!
— О, академии Цинъя я, разумеется, доверяю. К тому же задержка для меня совсем не в тягость, — складывая руки в знак приветствия, виновато проговорил старик. — Прошу прощения, учитель Сюй!
Несмотря на вежливые слова, личную печать он спрятал с поразительной расторопностью.
Цзян Ван заметил, как старик за пару мгновений ощупал печать со всех сторон — верный способ проверить подлинность. Впрочем, она была настоящей: Сюй Сянцянь действительно преподавал в академии Цинъя. Другой вопрос, согласится ли ректор Лю оплачивать его счета.
Сюй Сянцянь хмыкнул: — Иди зови людей, мой двоюродный брат наверняка уже заждался.
Старик Чжан поспешно откинул полог и вышел. Похоже, он всецело доверял преподавателю академии Цинъя — он даже не стал оставлять в лавке никого из подмастерьев.
Цзян Ван бросил на Сюй Сянцяня многозначительный взгляд, смысл которого был прост: неужели ректор Лю станет за тебя платить? Хватит уже обирать бедняг, зарабатывающих на жизнь честным трудом.
Сюй Сянцянь успокаивающе улыбнулся в ответ: — Ему плевать на мои трудности, но репутация академии для него превыше всего.
И в этом он был прав.
Вот только... Когда Сюй Сянцянь хвастался в академии, как легко он уладит денежный вопрос, Цзян Ван никак не ожидал *такого* решения!
Сначала он попытался влезть в долги, а когда не вышло — переложил бремя на плечи академии Цинъя. Теперь ректор Лю обязан расплачиваться по его счетам до конца своих дней.
Пока старик Чжан искал носильщиков, Сюй Сянцянь направился прямиком в соседнюю лавку бумажных фигурок.
— Хозяин, мне нужны две бумажные куклы! Выбери самые красивые!
В отличие от похоронной лавки, здесь не было чёрных завес — видимо, яркие фигурки лучше смотрелись при дневном свете.
Внутри сидел средних лет мужчина с отрешённым выражением лица.
Устроившись на лавке, он сноровисто продолжал работать. Не поднимая головы на голос заказчика, он равнодушно бросил: — Всё выставлено здесь. Выбирай ту, что покажется красивой.
— Кхе-кхе! — Сюй Сянцянь для вида походил вокруг, демонстративно откашлялся, привлекая внимание мастера, и заявил: — Ладно, я сам выберу, а расплачусь потом.
Вопреки ожиданиям, изготовитель фигурок даже не отвлёкся от ремесла: — Хорошо.
Цзян Ван стоял у входа в гробовщицу, наблюдая за происходящим и думая, что этот торговец явно не создан для бизнеса. Впрочем, больше его занимал уличный прохожий, который прошёл мимо уже в шестой раз.
Покинув гору Ся, побывав в академии Цинъя, а теперь вот на мосту Сяолянь, Цзян Ван видел этого человека раз десять. Тот постоянно менял одежду, но неизменно носил одни и те же сапоги с небольшой косой прорехой — деталь, слишком приметная для того, кто умеет обращать внимание на мелочи.
Хозяин бумажной лавки ни капли не беспокоился о возможных долгах. Сюй Сянцянь даже разочаровался: — Тебе что, не интересно, кто я и где живу? А вдруг я пропаду, как ты потом найдешь меня, чтобы забрать деньги?
Мастер отложил работу, поднял голову и окинул Сюй Сянцяня долгим взглядом, на мгновение замерши на его необычайно высоком лбу, после чего сказал: — Вы выглядите порядочным человеком. Из-за такой малости обманывать не станете.
— И то верно, — с готовностью кивнул Сюй Сянцянь. — Тогда давай еще парочку, пусть будет пара. Моему кузену пришлось несладко, так что в том месте, куда он отправляется, должно быть шумно и весело.
— Это... — даже столь неискушенный в торговле мастер явно засомневался.
— Ой, брось, посмотри на меня — само воплощение благородства! Разве я могу тебя обмануть? — утешил его Сюй Сянцянь. — Я еще не раз сюда загляну, твой бизнес при мне только в гору пойдет!
Мастер с отрешённым лицом посмотрел на него так, будто хотел что-то сказать, но передумал.
Однако явное недоверие так и читалось в его глазах.
«Мой бизнес... Неужели это и правда то место, куда люди заглядывают часто?»

Комментарии

Загрузка...