В павильоне Дунхуа Чжунсюань Шэн держался непринужденно и уверенно.
Но он услышал, как правитель Ци насмешливо фыркнул: — Молодой человек, ты преувеличиваешь. Сколько тебе лет, раз ты смеешь заявлять, будто переживаешь за весь мир?
На этот раз его голос прозвучал довольно строго.
Цзян Ван подумал, что настроение правителя Ци меняется слишком быстро — и он поистине оправдывает поговорку «служить монарху — что с тигром спать».
Однако он услышал, как пухлый парень рядом с ним собрал все силы и громогласно ответил: — Хотя я молод, но участвовал в сражениях в области Ян, устранял угрозы на границе и расширил территорию Великой Ци на три округа!
— Пусть я и простоват, но помню о милости нашей страны и служу родине, не щадя собственной жизни!
— Пусть я глуп и толст, но остаюсь предан государственным делам, всегда иду впереди солдат, ношу бесчисленные раны и захватываю вражеские знамена ради Вашего Величества!
Говоря это, он потянулся распахнуть одежды, намереваясь показать рану на животе, оставленную стрелой Цзи Чэня во время битвы за знамена.
Тогда стрела вонзилась глубоко в плоть, рана оказалась тяжелой, а Чжунсюань Шэн в ярости выдернул ее, сделав увечье еще более страшным.
Однако...
Раздался легкий смех правителя Ци.
Цзян Ван тоже невольно повернул голову.
Но он увидел лишь то, как жировые складки на теле Чжунсюань Шэна подрагивают, а прежде жуткая рана теперь выглядела невнятно и почти затерялась.
Чжунсюань Шэн все же попытался раздвинуть жир, чтобы сделать ее заметнее...
— Ваше Величество, — без тени смущения сказал Чжунсюань Шэн. — Я по глупости толст, и мои раны разглядеть трудно. Цзян Ван, который тоже сражался в области Ян, должен раздеться и показать Вашему Величеству битву такой, какой она была в тот день!
Тон правителя Ци был несколько странным, словно он сдерживал смех: — Разрешаю.
Чжунсюань Чулян как-то сказал, что Чжунсюань Шэн превосходит Чжунсюань Цзуня толстокожестью. Цзян Ван был с этим полностью согласен!
С чего бы ему вдруг раздеваться без лишних слов? И мало того, что он раздевал себя — он ведь хотел раздеть и своего сослуживца!
Разве он сопровождал его во дворец только ради «стриптиза»?
Однако у Цзян Вана не было совсем никаких оснований для отказа и никакой возможности вставить слово.
Ему даже не пришлось делать это самому: к нему тут же подошел евнух и снял с него верхнюю одежду.
И тогда в павильоне Дунхуа правитель Ци увидел...
Юношу, стоявшего с опущенной головой из-за придворного этикета — он еще не осмеливался поднять взгляд.
Его черты были чистыми и слегка смазливыми, а спокойное лицо лишено агрессии. Лишь губы чуть сжаты, выдавая врожденную стойкость.
Словно разделенная шеей граница, область выше и область ниже выглядели так, будто принадлежали двум разным людям.
Выше шеи находился изящный молодой человек.
Ниже шеи...
Обнаженное светлое тело сплошь покрывали шрамы!
Они перекрещивались повсюду!
Раны от ножей, копей, мечей...
Свежие увечья и старые рубцы.
Перед ним предстал воин, пробивший себе путь шаг за шагом, а не юнец, выросший под защитой семьи.
Обладая проницательностью правителя Ци, он легко мог отличить свежие раны от старых.
Особенно глубокий порез на животе, оставленный, судя по всему, стрелой мастера-лучника: она пронеслась в дюйме от того, чтобы распороть брюхо, свидетельствуя о смертельной опасности, с которой тот столкнулся.
Это выглядело куда убедительнее ран Чжунсюань Шэна, почти полностью скрытых жиром.
— Пожалуйте пурпурные одежды, чтобы укутать храброго воина, — сказал правитель Ци.
Тут же придворная служанка поднесла поднос, на котором лежала сложенная парадная пурпурная мантия.
Изящными нефритовыми пальцами она набросила на Цзян Вана тонкую, словно паутинка, ткань, скрыв его иссеченное шрамами тело.
Цзян Ван по-прежнему не поднимал глаз на правителя Ци и лишь слегка поклонился в знак благодарности: — Этот нижайший слуга благодарит Ваше Величество.
Теперь он носил титул барона и действительно имел право называть себя нижайшим слугой.
Жители Ци высоко ценили пурпурный цвет, считая его благородным.
Но дарованная правителем Ци мантия, разумеется, не была обычной одеждой. Она символизировала нечто большее, чем просто степень почета. Сам материал не пропускал воду и огонь, и обычные мечи не могли его рассечь.
Надетый на тело, этот наряд даже слегка помогал сосредоточить энергию Итока.
Но, как говорится, мысли мудреца непостижимы.
Правитель Ци на мгновение умолк, а затем спросил: — Итак, сын Фу Ту, ты явился сюда, чтобы похвастаться своими достижениями?
Чжунсюань Фу Ту — так звали отца Чжунсюань Шэна.
Это было табу, которое не стоило произносить вслух.
Вопрос прозвучал прямо и леденяще холодно.
На жирной шее Чжунсюань Шэна выступила испарина.
Но он сжал зубы и ответил: — Чжунсюань Шэн со своими скромными заслугами пришел испросить милости и награды у Вашего Величества!
Он обошел стороной так называемый статус «сына Фу Ту», а также предупреждение правителя, отвечая напрямую от собственного лица.
Это было заявление о том, что все произошедшее не связано ни с кем другим и исходит исключительно из его собственного сердца.
Атмосфера сгустилась.
Весь павильон Дунхуа погрузился в гробовую тишину.
Даже Ли Чжэншу застыл подобно статуе, тем более евнухах и служанках.
Как гласит поговорка: «Гром и дождь — все милость монарха».
Испокон веков повелось так, что правитель дарует милость, а подданные не смеют ничего требовать.
Голос правителя Ци, напротив, не выдавал ни радости, ни гнева — он лишь спросил: — Чего же ты хочешь?
— У меня есть брат по имени Цзунь, обладающий необычайными талантами и с самого детства очень добрый к Чжунсюань Шэну!
Когда Чжунсюань Шэн заговорил об этом, Ли Чжэншу невольно взглянул на толстяка, и в его глазах мелькнуло сожаление.
Но он услышал, как Чжунсюань Шэн продолжил: — Прорицатель Юй Бэйдоу пообещал ему зависть сверстников, и многие молодые таланты преклоняются перед его способностями. Таков его талант! Я тоже уважаю его и люблю!
— Однако, пробыв на распутье три года, мой брат так и не прорвался на текущую ступень. Люди критикуют его, и сердце мое скорбит об этом!
— Пользуясь величественным могуществом Вашего Величества, Чжунсюань Шэн не страшится кровавых битв и имеет счастье обладать скромными заслугами. Я смею использовать эти достижения, чтобы просить о милости и награде Вашего Величества: позволить моему брату практиковаться в Подземной Академии Цсюэгун в течение одного года и выйти оттуда лишь после прорыва на новую ступень! Так я исполню свой долг уважения и любви к старшему брату!
Услышав это, сожаление в глазах Ли Чжэншу сменилось изумлением!
Цзян Ван восхитился этим от всего сердца!
Даже правитель Ци приподнял брови!
Никто не ожидал, что Чжунсюань Шэн, рискуя выпрашивать награду, делает это вовсе не для себя, а для Чжунсюань Цзуня!
Просить о милости для собственного старшего брата — в этом никто не мог найти изъяна.
К тому же речь шла о возможности практиковаться в Подземной Академии Цсюэгун!
Однако суть заключалась во времени: год тренировок в Подземной Академии Цсюэгун означал полный отказ от вмешательства во внешние дела.
Это значило, что целый год у Чжунсюань Шэна будет масса возможностей атаковать и прибрать к рукам бизнес и влияние, оставленные Чжунсюань Цзунем.
А Чжунсюань Цзунь никак не сможет этому помешать, потому что будет находиться в Подземной Академии Цсюэгун, усердно занимаясь целый год и будучи отрезанным от внешнего мира!
Это был гениальный ход, поистине выдающийся маневр.
Он полностью разрушил все планы Чжунсюань Цзуня, превратив его лишь в пешку на доске.
Единственной переменной оставался правитель Ци. Однако какая у правителя Ци могла быть причина для отказа?
Правитель Ци на мгновение умолк, а затем сказал: — Братья, живущие в согласии и уважении друг к другу — кто посмеет выступить против столь братских чувств? Раз у тебя есть такое намерение, я не могу отказать.
Чжунсюань Шэн распростерся на полу, выражая глубочайшую признательность: — Шэн глубоко тронут и благодарен за милость Вашего Величества!
Цзян Ван тоже последовал его примеру и пал ниц.
Правитель Ци сказал снова: — Эй, даруйте ему еще одну пурпурную мантию, чтобы этот толстый юноша, так любящий брата, не замерз!
Одобрение в этих словах теперь не скрывалось ни капли.
Ли Чжэншу думал, что Чжунсюань Шэн просто воспользуется своими заслугами, чтобы создать трудное положение, и даже если правитель Ци учтет его боевые подвиги и поддержит, в дальнейшем он потеряет всю монаршую милость.
Но вместо этого тот провернул такой фокус.
Каждый понимает, сколь нелепы слова Чжунсюань Шэна. Разве застой в Третьей Обители в течение трех лет называют «пребыванием на распутье»? Общеизвестно, что Чжунсюань Цзунь находится в Обители Божественного Предела, постоянно совершенствует Божественные Навыки и уже явил два зерна Божественной Силы; по слухам, он владеет пятью Божественными Навыками, что делает его практиком Небесного Дворца.
Такой человек определенно не намерен останавливаться на ступени Внешних Башен. Он ищет устойчивого и плавного продвижения шаг за шагом, уже намного опережая многих.
Однако Чжунсюань Шэн под предлогом колебаний брата перед Внешними Башнями «заботливо» отправил его в Подземную Академию Цсюэгун.
Но, как и сказал правитель Ци, братья, живущие в согласии и уважении друг к другу — кто посмеет выступить против столь братских чувств?

Комментарии

Загрузка...