— Что? — на лице Цзян Вана, сидевшего в ратуше, отразилось крайнее изумление.
— Успокоившись лишь когда обосновался на месте, он узнал от дяди Цяня, что армия Ци взяла страну Ян в осаду.
— Вот почему он понял, отчего дядя Цянь проявил такую сговорчивость и позволил воспользоваться собой.
— Сам он всё ещё оставался слишком наивен. Знай он об этом заранее — не то что пятьсот, а тысячу первородных камней смог бы стрясти!
— Но в грандиозном масштабе вещей что вообще значило несколько первородных камней больше или меньше?
— Любой шаг государства Ци мог вызвать бурю в Восточном регионе.
— Тем более таком грандиозном событии, как окружение страны Ян армией!
— Выражайся яснее: когда циская армия перекрыла границы, они запирают страну Ян из-за чумы или намереваются проглотить её целиком? — спросил Цзян Ван.
— Я всего лишь мелкий купец. Разве мне дано насквозь видеть столь масштабные события? Но, пожалуй... Тут есть и то, и другое!
— В ратуше на миг воцарилась тишина.
— В эту секунду Цзян Ван почти не сомневался: это тот самый великий замысел государства Ци, на который прежде смутно намекал Чжунсюань Шэн!
— Он не винил Чжунсюань Шэна за то, что тот не предупредил его заранее, ведь речь шла о военной тайне; да даже если бы Чжунсюань Шэн не боялся умереть за это, он бы сам остановил его.
— Просто новость оказалась слишком внезапной.
— Если государство Ци единым глотком проглотит страну Ян, превратив вассальное царство в подконтрольный округ, все интересы на землях Ян придётся переделить заново. Это также значило, что все труды, вложенные им в страну Ян, могли пойти прахом.
— Ведь послевоенным разделом заведовало бы исключительно циское командование, и посторонних туда больше не подпустили бы.
— Погодите... Неужели Чжунсюань Шэн до этого не додумался?
— При этой мысли Цзян Ван спросил: — Дядя Цянь, ты выяснил, какая именно важная шишка на этот раз ведёт армию в страну Ян?
— Дядя Цянь покачал головой: — Разведывательная сеть Торгового союза отрезана, в стране Ян я действую вслепую. Я знаю лишь то, что это одна из Девяти Пешек — Армия Осенней Казни, но никаких подробностей раздобыть не могу. Быть может, лишь когда разразится настоящая война, станет известно, кто пожаловал.
— Появление одной из Девяти Пешек говорило о многом.
— Как говорится: «Стоит взять в руки острый клинок, как сама собой рождается жажда крови». Обладая в стране Ян столь мощной силой, способной играючи её завоевать, высшие чины Ци едва ли смогли бы устоять перед искушением.
— Всё, о чём мог думать Цзян Ван... Чжунсюань Шэн сейчас наверняка находился при армии, иначе он не мог бы не прислать ответ. Но какую роль во всём этом играл сам Чжунсюань Шэн?
— Чем он мог ему помочь? Какое содействие ему требовалось?
— Прямо сейчас они оба — один внутри страны Ян, а другой снаружи, один в одиночку охранял целый город, а второй состоял в войсках.
— Как они могли согласовывать действия без связи?
— Цзян Ван неизменно чувствовал, что упускает что-то важное, но сообразить никак не удавалось.
— Между делом он обронил: — Сяо Сяо, что ты об этом думаешь?
— Дугу Сяо ни капли не замялась: — Сяо Сяо ничего не понимает, откуда у меня могут быть мысли? Мастер, вы у нас человек умный. Впрочем, скажете действовать — мы сделаем.
— Это было обычное проявление преданности со стороны Дугу Сяо. К тому же она старательно укрепляла позиции Цзян Вана как лидера перед Сян Цянем и Чжу Бицзином, так что ничего из ряда вон выходящего в её словах не было.
— Но, услышав это, Цзян Ван вдруг прозрел.
— «Этот толстяк куда умнее меня. Если уж я додумался связаться с ним, он наверняка понял, что я нахожусь в стране Ян! Раз у нас нет связи, что он предпримет, если захочет дать мне поручение или о чём-то предупредить? Или даже... Вдруг он уже кое-что сделал?»
— Цзян Ван вновь посмотрел на дядю Цяня, наконец осознав, что именно упустил из виду.
— Дядя Цянь, мне тут кое-что пришло в голову, — сказал он: — Я слышал от твоего начальника охраны, что ты уже сбежал из страны Ян, верно? Как вышло, что ты повернул назад? По логике вещей, даже если циская армия и перекрыла границы, своих граждан они задерживать не должны, так?
— Уж если не везёт, так даже от холодной воды зубы ломит!
— Дядя Цянь искренне считал, что западный уезд вышвырнул его за сокрытие доходов и подкуп военных, из-за чего он упустил первый шанс бежать в Ци.
— Перед Цзян Ваном ему не с руки было выкладывать всё подряд, поэтому он усмехнулся: — Привыкнув давать взятки военачальникам, я никак не ожидал встретить неподкупного командира, который тут же отправил меня обратно. А потом, когда я попытался прорваться другим путём, проход уже закрыли...
— Не спеши. Расскажи мне во всех подробностях, что творится повсюду.
— Тогда дядя Цянь выборочно пересказал то, что ему было известно.
— Выходит, Чэнь Юн со своими людьми всё ещё торчит в военном лагере за пределами Байсюаня?
— Ага, — выругался дядя Цянь: — Я опоздал всего на день, и эти проклятые вояки меня не пропустили, даже переночевать в лагере не позволили!
— Услышав это, Цзян Ван был уверен уже процентов на восемьдесят. Теперь Чжунсюань Шэн с высокой долей вероятности находился в Байсюане и обладал определенной военной властью.
— И этого самого «дядю» он и «отправил» назад, чтобы тот «передал» весточку!
— Этот хитрец отлично понимал, насколько блестяще Цзян Ван управлял Зелёными Лугами, и прекрасно знал, что проворовавшемуся беглому дяде в стране Ян делать нечего.
— Он использовал дядю Цяня не только чтобы выместить на Цзян Ване злость, но и чтобы позволить ему пополниться припасами за счёт привезенных тем богатств, а главное — дать Цзян Вану знать, что он прибыл!
— Отбросив всё лишнее, суть сводилась к одному: Чжунсюань Шэн тоже нуждался в том, чтобы Цзян Ван защитил владения Зелёных Лугов!
— Дядя, ты ведь тоже понимаешь нынешнее положение дел, — поднявшись на ноги, сказал Цзян Ван. — В такое время мы должны держаться вместе. Если распылим силы, то ослабнем. Твои люди и ты сам отныне подчиняетесь моему единому командованию. Что скажешь?
— Считаю, это великолепно! Благородный сэр Цзян — истинный герой, то, что вы говорите —щая правда!
— Дядя Цянь принял самый праведный вид.
— Разумеется, затаил ли он в душе какую обиду — оставалось загадкой. К счастью, Цзян Вану не было дела до его чувств: ему требовалось лишь добиться, чтобы запасы Торгового союза в Цзясяне были распределены по его приказу как можно полнее.
— Стоит также упомянуть, что шло двадцать шестое июля.
— Последние двое заражённых чумой в селении Зелёные Луги...
— Один скончался от болезни, второй пошёл на поправку.
— Казалось, прошлое и будущее существовали одновременно.
—...
—...
— В Чжаочэне, в главном зале императорского дворца.
— Придворные сановники уже разошлись.
— Правитель страны Ян, Ян Цзяньдэ, присел на корточки и лично поднимал с пола какие-то обломки — лоскуты одежды и украшения явно из некогда роскошного материала.
— Разумеется, от прежнего владельца не осталось и следа, а эти вещицы пострадали в ходе ожесточенной схватки.
— Евнух Лю Хуай неотступно стоял рядом.
— Собирая обломки, Ян Цзяньдэ между делом бросил: — Сюань Цэ?
— Лю Хуай поклонился и доложил: — Его нет ни в Чжаочэне, ни в Цанфэне, мы не знаем, где он. Обстановка нынче слишком смутная, этому слуге требуется еще немного времени...
— Неважно. — Ян Цзяньдэ выпрямился, сжав в ладони разорванные лоскуты, и равнодушно сказал: — Падение рода Ян до нынешнего плачевного состояния — целиком моя вина. Будет хорошо, если хоть одна капля нашей крови уцелеет.
— Как можно винить Ваше Величество в такую минуту?! — по щекам Лю Хуая покатились слёзы. — Ещё три поколения назад страна Ян стала вассальным царством. При прошлом государе погибла последняя сильная армия Ян, и нам не оставалось ничего иного, кроме как переименовать столицу в Чжаочэн. Победив государство Ся, Ци не осталось соперников в Восточном регионе. Наша страна Ян лежит прямо у них под боком... После восшествия Вашего Величества на престол вам выпало жить в столь жуткие времена. Даже при несравненных стратегических талантах и боевой мощи Вашего Величества — как можно было повернуть вспять такую судьбу?
— «Чжао» означает свет и озарение, что символизирует наш род Ян. «Хэнь» — стойкость, мольбу о мире в годину смут. Звучит приятно, но на деле это лишь жалкая борьба за выживание.
— Тяжко вздохнув, Ян Цзяньдэ махнул рукой: — Я никчёмен, и сын мой тоже. Хватит сваливать вину на моих предков.
— Сделав несколько шагов, он вложил зажатые в левой руке обломки в объятия Лю Хуая: — Береги их.
— Когда Лю Хуай с благоговением принял их, Ян Цзяньдэ повернулся и направился к выходу из зала.
— Главный зал поражал роскошью, но казался сумрачным — то ли дворец уходил слишком вглубь горы, то ли светильников горело недостаточно.
— Зато снаружи вовсю заливал яркий дневной свет, слепяще сияло солнце.
— Составь государственное письмо о капитуляции на имя Чжунсюань Чуляна, приложи мою нефритовую печать и попроси его посетить императорский город, — говорил на ходу Ян Цзяньдэ.
— Шёл он небыстро, но каждый шаг получался на редкость широким.
— Стоило Лю Хуаю поднять глаза, как он увидел своего правителя, уже стоявшего на пороге.
— Невысокая фигура словно застыла на грани между светом и тьмой.
— Впереди лежал свет, ступать в который он не желал. Позади простиралась тьма, сорваться в которую он был не в силах.
— И лишь голос его доносился будто из другого мира.
— Ясный и в то же время далёкий.
— Мне любопытно: спустя тридцать лет, пролетевших одним мигом... Способен ли тиран всё ещё есть?

Комментарии

Загрузка...