И снова — город Байхэ.
Молодой генералик, по идее обязанный нести службу на заставе, сейчас стоял на городской стене и беседовал с толстяком, развалившимся в огромном кресле.
Этот толстяк обладал тучным телосложением и мягким выражением лица — с виду в нём не чувствовалось ни капли властности.
Однако на этой стене пограничного городка солдаты выстроились в безупречном порядке, лица их были суровы и непреклонны. Лишь один он сидел обособленно, источая естественное, ничем не прикрытое презрение.
— Верно. Всякого, кто посмеет посягнуть на выгоду Чжунсюань Шэна, я сдеру шкуру живьём! — свирепо бросил толстяк.
— А как же остальные из Торгового альянса? — осведомился молодой генерал. — Всё по-старому?
— Всех выходцев из Ци задерживать для досмотра, отправлять на родину только когда убедимся, что они чисты от заразы. Чужеземцам покидать страну запрещено, а для нарушителей заграждений поблажек не будет! Что до людей из Торгового альянса... Независимо от их подданства, все товары и деньги изъять, а весь персонал арестовать.
Чжунсюань Шэн прищурился и спросил: «Есть ли что-нибудь неясное в военных приказах моего дяди?»
Его дядюшка был не кто иной, как Чжунсюань Чулян, прославившийся своей свирепостью.
К тому же в этой операции он выступал главным генералом, командующим армией Осенней Казни.
В этом военном приказе до слова «казнить» не предусматривалось никаких исключений.
То есть, мало того что вход закрывался для жителей слабых стран вроде Янь и Жун, так даже подданные могущественных держав вроде Цзин, Чу, Цинь и Му, оказавшиеся в пределах Янь, не избегут участи.
В этом проявлялась вся непреклонность Ци как гегемона Восточного региона и неприкрытая, зловещая жажда убийства Чжунсюань Чуляна.
В обычной жизни этот человек выглядел совсем иначе, чем во главе армии.
— Совсем ясно! — тут же подтвердил молодой генерал.
— Тогда ступай.
Позади Чжунсюань Шэна стояли четырнадцать военачальников в полном доспехе.
В отличие от Чжунсюань Шэна, облачённого в боевые одежды со свободными полами и широкими рукавами, эти четырнадцать выглядевших сурово воинов куда лучше подходили духу этого пограничного городка.
Что бы Чжунсюань Шэн ни говорил кому бы то ни было, все четырнадцать хранили неизменное молчание, и его это ничуть не тяготило.
— Я явился так вдруг... Как думаешь, Цзян Ван рассердится?
Не дожидаясь ответа от четырнадцати, он ответил себе: «Опасения свойственны только человеческой природе. Надеюсь, г-н Цинь позволит ему полностью высказаться».
Если бы цзяньский декан Цинь знал, что его раз за разом оставляли в дураках, и что, несмотря на заранее полученные вести, он не смог сбежать из-за тайных махинаций Чжунсюань Шэна, еще неизвестно, пожалел ли он о своем недавнем вымогательстве в городе Цинъян.
Быть может, и пожалел бы, а может, и нет — это уже не имело никакого значения.
Ведь лекарства от сожалений не существовало!
Чжунсюань Шэн, стоя на вершине городской стены и глядя вдаль, не мог не сказать еще раз: «Мне также нужно позаимствовать имя моего дяди, чтобы подавить армию, что меня очень не устраивает».
Каждое мгновение он нес тяжкий груз забот и беспрестанно плел интриги, отчего тело его всё сильнее противилось любым движениям.
Обладая столь массивной фигурой, стоило ему сдвинуться с места, как затраченные усилия должны были окупиться сторицей.
— Сам видишь, я слишком толст.
Опираясь на подлокотники, Чжунсюань Шэн поднялся со своего места на стене Байхэ.
— Это кресло... Просто тесно для меня!
...
...
Городок Зеленой Овцы.
Цзян Ван согнал всех жителей окрестных земель в пределы городских стен, отчего в мгновение ока здесь стало не продохнуть.
Затем он реквизировал все припасы и ввел нормированное распределение с пайками на каждого, изо всех сил стараясь сделать так, чтобы голод не коснулся никого.
Никто не мог взять в толк его решения. По мнению остальных, единственный способ справиться с чумой — возвести стену между заразой и внешним миром, прервав пути передачи. И хотя чума мутировала, став еще более опасной и страшной, сама суть борьбы с ней оставалась прежней.
Именно так прежде всегда поступали в Городке Зеленой Овцы.
Резкая смена тактики и скучивание людей в одном месте, без сомнения, таили в себе огромный риск. И это несмотря на то, что Городок Зеленой Овцы к тому моменту почти полностью взял эпидемию под контроль.
Однако, по мнению Цзян Вана, раз уж чума стала поражать практиков, значит, единственная сила, способная напрямую противостоять заразе, оказалась утрачена. Без новых альтернативных методов крах всей обстановки казался почти неизбежным.
В некоторых крайних случаях люди могли оказаться куда страшнее чумы!
Цзян Ван не желал даже представлять себе подобное, но не мог отрицать саму вероятность такого исхода.
Наконец, его меры были направлены вовсе не на борьбу с мутировавшей чумой, а скорее... На предотвращение возможных бунтов после неизбежного крушения порядка.
Чжунсюань Шэн в Царстве Тайсю вообще никак не отзывался, и Цзян Ван догадывался, что это наверняка связано с теми военными тайнами, о которых тот упоминал ранее. Но теперь, очутившись в Янь, он понятия не имел, против кого именно направлены действия войск Ц ци, и уж тем более какую роль во всем этом играл Чжунсюань Шэн.
И однако не было сомнений, что незримый Чжунсюань Цзун давил на Чжунсюань Шэна столь тяжело, что толстяк не смел расслабиться ни на секунду — даже сейчас, когда у него появилось право голоса за столом переговоров. Он ступал по тонкому льду.
Цзян Вану оставалось лишь делать всё от него зависящее: сперва укрепить собственную мощь, а затем — усилить влияние. Больм ничем он сейчас заняться не мог, да и не имел для этого никаких средств.
В ту пору он еще ничего не ве знал о войсках Ц ци, окруживших Янь. Обладая силой Ц ци, им не составляло труда отрезать Янь от внешнего мира, погрузив местных жителей во тьму, глухоту и немоту.
К тому же за долгие годы в статусе вассала Янь никогда и помыслить не смела о том, чтобы выказывать подозрения к Ци. Проявлять бдительность означало бы затаить дурные мысли, а разве посмела бы Янь на такое?!
Вот почему внезапное вторжение циских войск застало Янь врасплох, а действовали захватчики быстро и жестко.
Разумеется, с точки зрения Цзян Вана на тот момент, Янь наконец непременно дождалась бы помощи от Ц ци. Наконец, Янь была вассалом Ц ци и до известной степени олицетворяла её достоинство. Великая держава не могла просто так закрыть на это глаза.
Все его приготовления преследовали лишь одну цель — продержаться до прибытия помощи из Ц ци.
Судя по общению со множеством чиновников Янь, тамошняя администрация отличалась полным отсутствием амбиций в сочетании со слепой заносчивостью.
По соседству с державой-гегемоном у них попросту не оставалось простора для великих замыслов. Воплощением безынициативности служил даже правитель Юэчэна — чинуша, который просто протирал штаны в кресле, не принося никакой пользы.
Что же до высокомерия, то чиновники вроде префекта Гуаньяна гордились самим званием вассала Ци, упивались чужой славой как собственной и переносили мощь Ц ци на свою родину. Душой они все давно принадлежали Ц ци.
По крайней мере, судя по тому, что Цзян Ван видел и слышал сам, он совсем не верил, что Янь способна достойно противостоять мутировавшей чуме. По меньшей мере у Гуаньяна имелись все шансы скатиться в пропасть.
Но даже сделав такие выводы, Цзян Ван не смог бы спасти всю префектуру Гуаньян — даже удержать Городок Зеленой Овцы казалось пределом его возможностей.
Да и в спасении Городка Зеленой Овцы он не был до конца уверен.
Однако, уцелей этот городок, он мог послужить надежным плацдармом, откуда они с Чжунсюань Шэном сорвали бы самый богатый куш.
Представьте себе рухнувшую Янь — страну, где все придется отстраивать с пепелища. Сколько возможностей таилось среди этих руин?!
И сколь бы мощными ни казались внешние силы, сколь многие ни точили бы зубы на эти земли, ничто не могло сравниться с природным преимуществом Городка Зеленой Овцы.
Главным условием оставалось лишь одно: сможет ли Городок Зеленой Овцы стать тем непоколебимым знаменем посреди руин?
Все эти соображения были личными размышлениями Цзян Вана.
Пройдя путь от Чжун до Юнь, от Благословенного края до Ци, а теперь и до Янь, он то и дело испытывал растерянность и замешательство от увиденного, неизменно размышляя о подлинном предназначении государств и силе государственных систем.
В уме уже зарождались определенные мысли — пусть еще не до конца зрелые, но на редкость ясные.

Комментарии

Загрузка...