Правитель города Юэчжи уже полчаса сидел в кабинете, уставившись на шкатулку из сандалового дерева, от которой исходил тонкий аромат.
В этой шкатулке лежал подарок от префекта округа Солнечного Света.
Тяжело вздохнув, правитель города вновь открыл шкатулку и посмотрел на этот «дар» — человеческую голову, законсервированную с помощью даосской техники.
Это был не кто иной, как Цинь Няньминь.
С помощью Цзян Вана этот человек действительно выбрался из Юэчжи, но покинуть пределы округа Солнечного Света ему не удалось: его перехватили солдаты, блокировавшие регион.
В отчаянной попытке спастись Цинь Няньминь требовал подать жалобу на префекта округа Солнечного Света и, опираясь на авторитет своего отца, старого господина Циня, действительно добился аудиенции. Конец... Оказался именно таким.
Правителя Юэчжи печалила вовсе не сама голова, а цена, которую ему придётся за неё заплатить.
Прожив в округе Солнечного Света немало времени, он слишком хорошо знал старика-префекта.
Префект прислал эту голову лишь для того, чтобы сказать: «Я устранил твои неприятности, а теперь плати по счетам».
Так же, как и в случае с эпидемией в Юэчжи: после катастрофических последствий он получил лишь несколько формальных выговоров. Настоящая цена всегда выплачивалась тайно — в виде бесчисленных даров, отправляемых в резиденцию префекта.
А теперь появилась ещё одна голова.
Правитель Юэчжи почувствовал горечь утраты.
Эту проблему не решить парой сотен камней духа!
На мгновение он даже пожалел, что Цинь Няньминь не успел подать императорскую жалобу. Но наконец, это была лишь мимолётная мысль.
— О чём только думает этот старик? Столько хлопот: сначала слал донесения, потом собрался жаловаться императору. Никакой пользы для государства, один лишь вред. К чему всё это? — нахмурившись, спросил правитель Юэчжи, глядя на голову Цинь Няньминя.
Новоназначенный начальник стражи почтительно ответил: — Злые умыслы подобных негодяев трудно предугадать...
— У каждого смертного свои желания. Если не богатство, то слава! — усмехнулся правитель Юэчжи. — Он просто хотел прослыть добродетельным, как его отец. Что ж, я позабочусь о том, чтобы при жизни он остался оклеветанным, а после смерти — безымянным!
С яростью захлопнув шкатулку, он провозгласил: — Вор Цинь Няньминь притворялся добродетельным, но в душе был злодеем. Его помыслы были порочны, а поступки — непростительно гнусны! Он тайно вступил в сговор с еретиками, саботировал планы управления города и способствовал распространению чумы! Именно он довел господина Циня до смерти.
С каждой фразой он всё больше распалялся, словно сам поверил в сказанное. Ударив по столу, он приказал: — Выставить голову этого негодяя напоказ в разных районах города, чтобы другим было неповадно!
— Подлость этого мерзавца поистине отвратительна! — новый начальник стражи проявил небывалое рвение, действуя куда активнее предшественника, а его гнев казался безграничным. Со стороны даже могло показаться, что он в приступе ярости готов вцепиться зубами в голову Цинь Няньминя.
...
С самого утра голову Цинь Няньминя вместе с прокламациями о его преступлениях возили по всему городу. Стоит признать, что правитель Юэчжи был поистине талантлив, раз сумел выделить людей на подобную задачу в столь критический момент борьбы с эпидемией.
Буддийская школа глубоко верит в закон причин и следствий. Как говорится: «Колесо кармы вращается, возмездие неизбежно».
Было ли это возмездием или нет, но по крайней мере в тот момент правитель Юэчжи именно так и подумал.
Ведь уже после обеда, когда голову начали выставлять на всеобщее обозрение, понося имя Цинь Няньминя, правитель получил новость, которая потрясла его до глубины души.
Люди, ответственные за погребение начальника стражи Ли Яна и двух констеблей-трансцендентов... Все они заразились чумой.
Среди них был практик-трансцендент.
К тому же, всего через шесть часов после появления симптомов этот трансцендент скончался!
Его конец был даже страшнее, чем у простых людей, поражённых чумой.
Если гибель Ли Яна и двух его спутников ещё можно было списать на происки врагов или посмертное заражение.
То недавняя смерть этого трансцендента несомненно доказывала: чума, терзающая земли страны Ян, эволюционировала и начала поражать даже тех, кто превзошёл смертных.
Это означало, что сила, которая до этих пор была наиболее эффективна в противостоянии болезни, больше не в безопасности!
Это значит...
Эпидемия, возможно, уже вышла из-под контроля!
Когда Ли Ян и двое других погибли, правитель Юэчэна немедленно доложил об этом двору Ян.
Но, по правде говоря, он и сам до конца в это не верил — наконец, единичный случай трудно доказать. А теперь...
Возможно, это было лишь плодом воображения, но правитель Юэчэна почувствовал жар и невольно коснулся лба. Однако кожа была ледяной, покрытой холодным потом.
...
...
В городе Зелёной Овцы Дугу Сяолинь в спешке сколотил гроб и поспешно похоронил Сицзы Чу.
Однако на обратном пути он увидел, что стражники Торгового Альянса собирают вещи перед складом, и немедленно доложил об этом Цзян Вану.
В такое критическое время Цзян Ван, разумеется, не мог позволить им просто уйти.
Когда он прибыл на место, Сян Цянь уже преградил путь стражникам, запрещая им покидать город. Если бы не опасения за репутацию Торгового Альянса, он бы уже пустил в ход силу.
Увидев приближающегося Цзян Вана, лысый начальник стражи тут же закричал: — Господин, молодой господин, лорд Цзян! Пожалуйста, отпустите нас. Мы не взяли со склада ни единой вещи. Всё, что мы несём — наше личное имущество!
Видя, что эти люди не ищут конфликта, Цзян Ван не стал затевать драку, а прямо спросил: — С чего вдруг решили уйти? Разве наше сотрудничество не шло гладко?
— Это... — лысый начальник стражи на мгновение замялся, а затем сказал: — Мы так соскучились по дому, очень хотим вернуться!
— Если вы так тоскуете по дому, зачем было вообще уезжать? Я хорошо поговорил с вашим дьяконом Цинем. Сейчас в городе так не хватает людей, вы хотите, чтобы я выделил больше стражи для охраны склада? — медленно сказал Цзян Ван. — Если не скажете правду, боюсь, вы отсюда не выйдете.
Лысый огляделся, стиснул зубы и, наклонившись к Цзян Вану, прошептал: — Лорд Цзян, я скажу, но вы не должны распространяться — это секретная информация! Я слышал, что чума в стране Ян мутировала: теперь она поражает не только обычных людей, но и практиков-трансцендентов! Вам тоже лучше убираться отсюда побыстрее, иначе скоро здесь некому будет спасаться!
Услышав это, Дугу Сяо мгновенно побледнел от страха.
Даже Сян Цянь невольно огляделся и отодвинулся от остальных подальше.
— Кто тебе это сказал? — нахмурился Цзян Ван. — И если это такой секрет, почему охрана так плохо работает?
Лысый понял, что без внятного объяснения ему не уйти, а силой прорваться не получится.
Он подался вперёд и прошептал: — У меня есть хороший брат, он служит у дьякона Циня. Изначально об этом никому нельзя было говорить... Пожалуйста, не выдавайте его.
Видя, что тот говорит искренне, Цзян Ван нахмурился ещё сильнее: — Где сейчас дьякон Цинь?
— По правде говоря... Дьякон Цинь, скорее всего, уже на пути в страну Ци.
Они бросили здесь возможность заработать целое состояние и сбежали обратно в страну Ци!
Будучи одним из крупнейших торговых объединений страны Ци, Альянс, несомненно, имел свои каналы получения информации.
Цзян Ван понимал, что это вряд ли ложь.
Тем более, что он сам прочувствовал действие яда чумы в своём теле и видел, как разбился колокол чумы прямо у него на глазах...
Неужели этот яд действительно способен прогрессировать? И это происходит не только под воздействием колокола во время боя?
Неужели это и есть настоящий козырь Костяного Дао?
Если даже трансценденты не могут противостоять этому яду, то, вероятно, проблема уже вышла далеко за пределы одного города или округа.
И, скорее всего, это беда не только страны Ян!

Комментарии

Загрузка...