Префектура Чиян расположена в южной части страны Ци. Местные недра богаты полезными ископаемыми, поэтому многие жители занимаются литьём железа, а плавильные печи здесь не гаснут круглый год.
С высоты птичьего полёта земли Ци кажутся покрытыми ржаво-красными пятнами.
Именно поэтому её называют Чиян — «Красный Ян».
В народе говорят: «Доспехи и оружие Ци куются в Чияне, а воины Чияна рождаются в Наньяо».
Город Наньяо — вотчина семьи Лянь, где они обосновались много лет назад.
Хотя он не является административным центром префектуры, его значимость куда выше.
Многие, заслышав о префектуре Чиян, вспоминают лишь Наньяо, даже не задумываясь, какой город здесь главный.
Должность градоначальника Наньяо никогда не достаётся пришлым — её может занимать только человек с фамилией Лянь. Это красноречиво говорит о влиянии семьи не только в самом городе, но и во всей префектуре.
Род Лянь изначально не был родом из страны Ци; они переселились сюда лишь когда их родина пала.
Обнаружив в горах префектуры Чиян залежи меди, они пустили корни и на пустом месте возвели Наньяо.
Теперь же город прославился на весь мир.
Существует пять признанных священных мест для мастеров оружейного дела, и одно из них, расположенное в границах Ци, принадлежит семье Лянь из Наньяо.
Карета быстро неслась по широкой дороге. Цзян Ван, делая перерывы в практике техник Дао, время от времени приподнимал занавеску, чтобы взглянуть на пейзаж за окном.
Его занимала одна странность: на официальных дорогах Ци не было начертано никаких формаций, и по пути он видел множество простых людей, которые без опаски наслаждались загородным отдыхом.
Он ясно видел, что многие из них вовсе не были практиками.
Вообще-то, он заметил это ещё по прибытии в уезд Линьхай, но тогда не придал значения, будучи поглощённым подготовкой к исследованию Тайной обители Небесного чертога.
Теперь же он не удержался и спросил вслух: — Почему на трактах страны Ци не нужно начертывать защитные массива, и почему простолюдины так свободно разгуливают повсюду? Разве в глуши не опасно?
Кучер, везший Цзян Вана, происходил из семьи Чжун Сюань, которая служила извозчиками уже несколько поколений.
В таких знатных семьях, как Чжун Сюань, полно подобных потомственных слуг, и они куда надёжнее наёмников с рынка.
Он не смел пренебречь таким важным гостем, как Чжунсюань Шэн, но всё же был озадачен: — Опасно? Какая может быть опасность в глуши?
Цзян Ван задумался на мгновение и снова спросил: — Разве в стране Ци нет свирепых зверей?
Кучер почесал затылок: — В наших краях в лучшем случае встретишь оленя или лису, но разве их назовёшь свирепыми зверями? Ну, может, в тех горах водятся тигры, леопарды или волки.
Цзян Ван умолк.
Он хотел спросить, где практики Ци берут пилюли для открытия каналов, но понимал, что кучеру такой вопрос не по зубам.
Тот даже не знал, что такое свирепые звери.
В стране Чжуан первое, о чём предупреждают каждого простолюдина перед выходом из дома: «Не сходи с официальной дороги».
Потому что дикие земли кишат опасностями, и там вольготно разгуливают свирепые звери.
Даже на трактах нет полной безопасности, и торговцы рискуют жизнью, путешествуя между городами.
Практикам всей страны Чжуан приходится регулярно патрулировать окрестности поселений, чтобы истреблять скрытые угрозы.
А в Ци простые люди могут беззаботно прогуливаться по сельской местности и бродить, где душе угодно.
Они такие же обычные люди, но, родившись в разных странах, живут совсем по-разному.
Цзян Ван искренне завидовал такому образу жизни.
Он небрежно призвал Юнь Хэ и, выбрав несколько любопытных тем, записал свои недавние наблюдения.
Он также сообщил сестре, что успешно исследовал Тайную обитель Небесного чертога и зарезервировал место во Внутренних покоях Бога, призвав её усердно тренироваться. Конечно, он умолчал об опасностях, сделав акцент лишь на чудесах этого места.
Затем он упомянул деликатесы страны Ци, чтобы раздразнить аппетит Цзян Аньань, — письмо было заполнено до краёв.
Поразмыслив, Цзян Ван написал письмо Е Цинъюй, выразив глубокую благодарность за заботу о Цзян Аньань. Он в общих чертах упомянул о своём прогрессе в совершенствования и обсудил некоторые вопросы применения техник Дао.
Поскольку во время путешествия по разным странам он повсюду сталкивался со свирепыми зверями — кроме стран Юнь и Ци — в конце письма он с любопытством поинтересовался, откуда страна Юнь берёт пилюли для открытия каналов.
Как только он закончил писать, кучер напомнил, что они почти добрались до Наньяо.
Цзян Ван прервал письмо и проводил взглядом Юнь Хэ, скрывшуюся в облаках.
Он временно остановился в Ци и не беспокоился, что птица заблудится. Однако страны Юнь и Ци разделяли десятки тысяч ли, и путь туда и обратно наверняка занял бы больше десяти дней.
...
Город Наньяо был величественным и внушительным. Даже на подходе к нему чувствовалось тепло — весь город словно был пропитан зноем.
Улицы были шумными и многолюдными.
Жители Наньяо — в основном рослые и крепкие люди с красновато-смуглой кожей.
Возможно, из-за того, что они круглый год живут рядом с печами, их нрав был вспыльчивым. Цзян Ван не раз видел, как покупатели спорили с торговцами так яростно, что, казалось, вот-вот пустят в ход кулаки.
— Продашь это за пятьдесят монет-ножей или нет?
«Даже не думай об этом!»
— Но я видел, что другие продают их по сорок!
— Вот и иди к другим!
— Я хочу купить у тебя!
— Тогда я не продаю!
...
Цзян Ван молча опустил занавеску кареты.
Основной валютой в стране Ци и её вассальных государствах были монеты-ножи, дополненные золотом и серебром.
Использование монет-ножей в стране Чжуан имело свои исторические причины, не связанные с Ци, и отличалось от кольцевидных монет, принятых в странах, следующих пути Дао.
Монеты-ножи из Чжуана и Ци полностью различались как дизайном, так и деталями, и, конечно, монеты Ци были куда солиднее чжуанских.
Наньяо отличался от всех городов, которые Цзян Ван видел с момента пересечения границ Ци. В самом воздухе города чувствовалась некая чужеродность — вероятно, наследие древней нации, давно канувшей в Лету.
Страна Ци была обширной и богатой ресурсами, она покорила и поглотила множество государств. В результате в Ци можно было встретить самые разные обычаи, но ни один из них не ослаблял твёрдую власть империи.
Путешествие в карете семьи Чжун Сюань прошло гладко, и Цзян Ван без каких-либо препятствий прибыл к дому Лянь Цюэ.
Этот парень жил в центре Наньяо, в огромном и впечатляющем поместье.
Услышав о прибытии гостя, Лянь Цюэ поспешно выбежал навстречу.
Он действительно долго ждал и, не тратя времени на любезности, сразу повёл Цзян Вана к семейному горну.
Так называемый меч-горн, как следует из названия, был местом, где семья Лянь специально ковала мечи. Впрочем, они изготавливали любое оружие, и для каждого вида предназначалась своя печь.
Та, что хотел использовать Лянь Цюэ, была, разумеется, лучшей. Только эта печь могла олицетворять мастерство семьи Лянь.
Говорят, искру для этого горна предки семьи Лянь принесли с собой, когда бежали со старой родины, и она горит по этот день. Столетия без угасания — это само по себе историческое достояние.
Когда речь заходила о горне семьи Лянь, имели в виду именно его.
Простым людям путь туда был заказан, но с Лянь Цюэ как проводника всё было иначе.
Тем более, что Цзян Ван был хозяином меча, который предстояло выковать, и по традиции имел право наблюдать за процессом прямо у печи.
Проходя глубже, Цзян Ван всё больше изумлялся.
Он думал, что Лянь Цюэ лишь выкует для него сносный магический артефакт, но, судя по одному только виду горна, это было далеко не так.
Прежде чем подойти к печи, он увидел сломанные мечи, усеивавшие землю, словно лес.
Он не мог определить качество этих обломков, но чувствовал, что каждый из них невероятно остёр и внушает трепет.
Следуя за Лянь Цюэ по узкой тропинке через «лес мечей», петлявшей, судя по всему, согласно какой-то массивом, он вдруг увидел огромную огненно-красную печь, и глаза его загорелись.
Горн был размером с обычный дом, а его зев, обращённый наружу, напоминал пасть чудовища.
Пламя внутри горело почти ровно, лишь изредка взмывая вверх.
Тук! Тук! Тук!
Он чувствовал не столько жар печи, сколько биение сердца древнего дикого зверя.

Комментарии

Загрузка...