На полпути они увидели красный сигнальный огонь, взмывший в небо и разорвавшийся тремя залпами подряд.
Это был один из сигналов бедствия института.
Вэй Янь немедленно схватил Шэнь Наньци и ускорил шаг.
Он не хотел упустить лучший момент для спасения, но и бросить обессиленного Шэнь Наньци не мог. Поэтому, несмотря на сопротивление последнего, у него не оставалось иного выбора, кроме как закрыть на это глаза.
Окрестности городка Сяолинь.
Вэй Янь, прибывший в мгновение ока, приземлился с ловким прыжком.
Он остановился прямо перед Цзян Ваном и двумя его братьями, которые осматривали местность.
Расследование миссии «Бинъу» было временно приостановлено: Дун А потребовал соблюдать конфиденциальность, чтобы не спугнуть врага, и Фан Хэлин теперь оказался не у дел.
Посему расследование пришлось отложить на неопределённый срок; разумеется, официально его сочли закрытым.
Декабрь был концом года, и Цзян Ван с братьями усердно выполняли задания, подобно лесным зверям, делающим запасы к зимней спячке, и копили очки заслуг в Академии Дао.
Спустя некоторое время они завершили оттачивание боевых навыков в Царстве Трансцендентности, и каждый из них добился существенного прогресса в силе.
Лин Хэ завершил Малый Небесный Круг тридцатого декабря, всё ещё испытывая границы своего врождённого таланта, чтобы совершить прорыв. Чжао Жучэн оказался ещё более азартным: он совершил прорыв за несколько дней до Лин Хэ, добившись успеха.
Что же до самого Цзян Вана, он был сосредоточен на совершенствовании своей Техники Дао и укреплении фундамента, расходуя огромное количество Изначального Пути, из-за чего замедлил темп собственного прорыва.
К пятнадцатому дню декабря, когда прошёл день испытаний Благословенных Земель, его ранг на горе Дунгун упал до двадцать седьмого. Ежемесячный доход в очках заслуг сократился до 1450 баллов. С учётом прежнего остатка на его счету было всего 4120 очков.
Это, несомненно, усилило чувство тревоги Цзян Вана, но спешить с прорывом он не стал.
Переход от Царства Чжоутянь к Сфере Тунтянь был шагом от Малого Чжоутянь к Царству Полного Цикла, определяющим, когда именно человек увидит Врата Неба и Земли, а также высоту и толщину самих этих врат.
Стабильность была превыше всего.
Именно на это неоднократно указывал Дун А.
Однако на самом деле это трио практиков Царства Полного Цикла стало грозной силой в рейтинге заслуг Академии Дао, потеснив многих старших учеников.
В грядущем Трёхгородском Обсуждении Дао Цзян Ван уже забронировал себе первое место среди третьекурсников. К концу года, возможно, даже удастся напрямую сдать экзамен в уездный институт.
А ещё был Ду Еху из «Девяти Рек Сюаньской Брони»; у всех братьев было светлое будущее.
Тень, отбрасываемая Костяным Дао, постепенно рассеивалась благодаря поддержке Дун А, и теперь Цзян Ван лелеял прекрасные мечты о будущем.
Сегодня их отряд как раз выполнял новое задание неподалёку, и они бросились на место, как только увидели сигнал бедствия. Однако после долгих поисков они ничего не нашли.
...
— Вы не встречали учеников института, просящих о помощи? — спросил Вэй Янь.
— Мы были рядом, когда увидели сигнал, и сразу примчались, но никого не обнаружили, — ответил Лин Хэ. — Даже следов битвы нет.
Все понимали, что это значит.
Отряд учеников института наверняка столкнулся с противником, которому не смог противостоять, поэтому и не осталось никаких следов сражения.
Но почему же они всё-таки смогли подать сигнал бедствия?
От одной этой мысли по спине пробегал холодок.
— Мы должны поспешить обратно в город и доложить об этом, — сказал Чжао Жучэн.
Заброшенный городок Сяолинь был недалеко; его разрушенные стены и руины словно рассказывали о прошлом.
Рассказывали о том, что здесь произошло и что осталось после.
То, что произошло, конечно, было болезненным воспоминанием; то, что осталось, разумеется, было лишь позором.
Зато роща кедров за городом процветала — нынче никто не смел рубить их незаконно.
— Пойдёмте, — сказал Вэй Янь, разворачиваясь.
— Может, поищем ещё немного? — с ноткой нежелания уходить сказал Лин Хэ.
Чжао Жучэн ещё раньше предлагал вернуться в город, и лишь после настойчивых просьб Лин Хэ трое братьев осмотрели окрестности, из-за чего и встретились с Вэй Янем и его людьми, которые тоже пришли на поиски.
Чжао Жучэн дёрнул его за рукав: — Пойдём, быстрее уходим; добра от этого ждать не стоит! Доложим в Прокуратуру позже. Поисками и слежкой должны заниматься профессионалы.
Лин Хэ ничего не оставалось, кроме как сдаться.
Поскольку Шэнь Наньци потерял способность сражаться, все по очереди несли его, так что продвигались они не очень быстро.
Группа вышла на главную дорогу, и совсем скоро показался Фэнлинь. Вдруг Вэй Янь остановился: — Вы идите дальше и доставьте Шэнь Наньци в город.
— А как же вы, генерал Вэй? — спросил Лин Хэ.
Чжао Жучэн обхватил его руками: — Поторопись и иди, старший брат, хватит беспокоиться о чужих делах!
Цзян Ван не проронил ни слова: с тех пор как они покинули Сяолинь, его охватила внезапная тревога.
Но он не мог чётко определить, откуда он исходит, поэтому просто охранял Шэнь Наньци и двигался вперёд.
В это время Шэнь Наньци шёл словно зомби, не заботясь о том, за кем следует и куда направляется.
Однако Цзян Ван остро почувствовал, как внутри него медленно разливается некая невероятно острая аура.
Братья переглянулись и всё поняли: после сегодняшнего удара Шэнь Наньци был готов распахнуть Врата Неба и Земли!
...
Лишь когда Цзян Ван и остальные оказались далеко, Вэй Янь вдруг развернулся и помчался обратно в Сяолинь.
Клинок «Быстрый Снег» был зажат в руке, и металлическая жизненная энергия безумно устремилась к нему.
Его фигура стала невероятно острой, словно он разрезал ветер, двигаясь через просветы в дуновениях воздуха.
Расстояние, которое они проходили полдня, теперь было преодолено в свистящем порыве.
Но здесь всё ещё было тихо, словно ничего и не случалось.
Это была пустошь, где не осталось даже душ, ведь все они стали жертвами призрачных образов Прохода Преисподней.
Вэй Янь сжал клинок и зашагал среди руин и обломков стен.
Чайные домики, таверны, одинокие телеги...
Его шаги были то быстрыми, то медленными, но он почти обошёл весь Сяолинь, не найдя ни следа.
И атаки он тоже не дождался.
Наконец он остановился, стоя в центре городка, на той самой пустой площадке, где когда-то сгущались призрачные образы Прохода Преисподней.
— Выходи! Ты всё равно ничего не дождёшься! — вдруг выкрикнул Вэй Янь.
Словно пронёсся ветерок, и перед его глазами возникла фигура в чёрной парче; под собранными в пучок длинными волосами открылось величественное и сосредоточенное лицо Вэй Цюйцзи.
— Значит, это действительно ты следил! — холодно усмехнулся Вэй Янь. — Использовал меня как приманку? Вполне в твоём духе. Жаль, что тебя раскусили!
— Это лишь доказывает, что ты никчёмен и не стоишь того, чтобы ими рисковать!
Вэй Цюйцзи, казалось, был полон презрения; бросив эту фразу, он исчез, окутанный вихрем.
Он, похоже, и не ждал ответа, а лишь хотел выразить свою волю.
— А разве ты не такой же никчёмный? — Вэй Янь стиснул зубы и крепче сжал клинок. — Мой... Отец?
...
Вернувшись в Фэнлинь, они отправили Шэнь Наньци домой.
Трое братьев взяли задание в Зале Заслуг Дао, распределили награду и приготовились разойтись.
— Третий брат, ты в порядке? — спросил Чжао Жучэн.
— Я в порядке, — с трудом ответил Цзян Ван. — Наверное, из-за того, что сегодня узнал о гибели многих учеников, мне стало как-то не по себе.
— Иди домой и хорошенько отдохни, — Лин Хэ похлопал его по плечу. Другого утешения в таких делах не было. На пути совершенствования им предстояло пережить ещё немало подобного.
Покинув Зал Заслуг Дао, Лин Хэ отправился в общежитие академии, Чжао Жучэн вышел через главные ворота, чтобы вернуться домой, а Цзян Ван направился к переулку Фэй Ма через задние ворота.
Так трое братьев и разошлись.
Цзян Ван шёл в одиночестве, но, добравшись до задних ворот, вдруг запнулся.
Он на миг выпал из реальности, и руины Сяолиня словно возникли перед его глазами. Он также увидел, как в центре городка появился огромный, угольно-чёрный вихрь!
Когда он пришёл в себя, перед ним стоял ученик академии и смотрел на него с беспокойством.
— Ничего, всё в порядке, — повторял Цзян Ван.
Он шагнул вперёд, но ноги стали тяжёлыми, словно на них надели пудовые гири.
Это была... Галлюцинация?

Комментарии

Загрузка...