По стенам пещеры мерцал тусклый белый свет, словно кто-то оказался внутри огромного скелета неведомого зверя.
Проходя по длинному коридору, можно было заметить, что внутри скрывается целая вселенная.
В центральном зале был расстелен багровый ковер. По обе стороны от него стояли Посланник Костей в маске и обольстительная Мяо Юй в красном платье.
Позади них сгрудились несколько фигур в черных одеяниях, смутно разделенных на две группы.
Багровый ковер тянулся до самого конца зала.
Там, где он заканчивался, из костей были сложены ступени, а платформу покрывала плоть. На вершине стоял зловещий трон, утыканный острыми костяными шипами.
На троне восседал череп — хрупкий и иссохший, казалось, один порыв ветра мог рассыпать его в прах.
Однако из пустой глазницы черепа неожиданно раздался голос: — Кто может сказать мне, куда делась та Темная Свеча?
Старейшина в черных одеждах с глухим стуком рухнул на колени: — Я проявил некомпетентность!
Голос оставался полым, лишенным даже намека на эмоции: — Тогда кто может сказать мне, кто несет ответственность за этот катастрофически проваленный миссия?
Скосив взгляд, старейшина посмотрел на Посланника Костей, но тот оставался неподвижен и не собирался заступаться. Не имея выбора, старейшина изо всех сил ударился лбом о пол: — Я... Заслуживаю смерти.
Не успел он закончить, как вдруг поднял голову, и лицо его исказилось от ужаса: — Великий Старейшина! Прошу...
По пещере словно пронесся могильный холод.
Черные одежды опали на пол, а под ними не осталось ничего, кроме кучки костяной пыли.
Вот так просто он погиб.
— И впрямь, ты заслужил смерть, — продолжил череп. — Путь Костей с трудом донес свои учения до наших дней, многие техники совершенствования неполны. Темная Свеча — сокровище нашего ордена, секреты которой передавались тайно. Она могла бы стать силой, что помогла бы мне восстановить утраченное. Но ты оказался столь бездарен, что позволил ей ускользнуть из рук!
В этот момент Посланник Костей подал голос: — Если я правильно помню, Святая Дева кое-что подготовила.
Мяо Юй соблазнительно улыбнулась: — Благодаря твоим первым шагам я смогла подготовить ответные меры. Однако прошло уже несколько дней. От моих людей нет вестей, и я не знаю, убил ли их Вэй Цюйчиби или их съела какая-нибудь бродячая кошка или собака.
Посланник Костей рассмеялся: — Какие еще первые шаги? О чем ты говоришь?
— Довольно, — прервал его череп на костяном троне. — Раз Вэй Цюйчиби использовал Темную Свечу как приманку, значит, он знает, что мы, последователи Пути Костей, растоптали его достоинство, но он не понимает, что Темная Свеча значит для нас. Когда он вдоволь насытится убийствами, он потеряет к ней интерес. Я хочу, чтобы вы перевернули всё вверх дном и выяснили, в чьих руках она оказалась.
— Слушаемся, — они склонили головы.
— К тому же, скоро я предприму серьезные шаги в стране над облаками, так что действуйте осторожнее. — Сказав это, череп на троне вдруг обрушился, и кости его рассыпались по сиденью.
Мяо Юй взмахнула рукой, и люди в пещере разошлись, оставив ее наедине с Посланником Костей.
Посланник Костей сначала хмыкнул: — Использовать свое тело как проводник, чтобы вызвать призрак Прохода в Преисподнюю — это он так красуется в Стране Юнь?
— Кто знает? — Мяо Юй слегка нахмурилась. — В последнее время Великого Старейшину, похоже, всё меньше заботят поиски Дитя Дао.
— Ха-ха, — Посланник Костей зашагал прочь, заложив руки за спину. — Раз Дитя Дао исчезло, он действует с властью Святого Лидера. Если же Дитя Дао вернется, он снова станет лишь Великим Старейшиной. Как думаешь, что он выберет?
...
Каждый раз, когда Цзян Ван приходил в академию, он был чем-то отвлечен.
Всё было просто: он еще не заложил фундамент. Какими бы захватывающими ни были учения, он мог практиковать их лишь в уме, не в силах утолить жажду знаний, а тем более глубоко их постичь.
По сравнению с другими студентами, Цзян Ван предпочитал курсы классики, где старейшины разъясняли принципы великого Дао и писания мудрецов. Ему это действительно нравилось.
Но он не смел пропускать занятия в академии, особенно когда их вел Сяо Темянь.
Никто уже не помнил настоящего имени Сяо Темяня. Хотя он находился лишь на 7-м уровне Царства Тунтянь, его мастерство и богатый опыт в различных основных техниках Дао были поистине глубоки.
Занятие еще не началось, а Цзян Ван, сидя на своем коврике, уже витал в облаках.
Он всё еще прокручивал в голове вчерашний вызов в благословенной земле, но не мог уловить никаких деталей.
Потому что, как только начался бой, он даже не успел вытащить меч, как стрела положила конец его движениям.
Он вылетел из Нефритового Помоста Цин на двадцать пятое место — Помост Небесного Света. Его ежемесячные очки совершенствования сократились еще на сотню, оставив ему всего 1650 очков. С учетом оставшихся 190 очков от предыдущего анализа Техники Закалки Тела Четырех Духов, у него было в общей сложности 1840 очков совершенствования.
За пределами Иллюзорного Мира Тайсю у него оставалось еще четыреста очков заслуг Дао на доске заслуг. Это были все активы Цзян Вана, связанные с его путем совершенствования.
Чжао Жучэн, хотя и не собирался использовать Пилюлю Открытия Каналов из академии, всё же обменял его — вероятно, чтобы что-то скрыть. Он отказался вдаваться в подробности, поэтому Цзян Ван не стал расспрашивать.
Согласно хвастовству этого паренька, он использует сверх-непобедимую и самую совершенную Пилюлю Открытия Каналов, чтобы открыть свои каналы, но, к несчастью, у него есть только одна, и он не может поделиться ею с Цзян Аньань.
Цзян Ван спросил его, сколько очков заслуг Дао нужно, чтобы обменять на эту «сверх-непобедимую и самую совершенную» пилюлю.
Чжао Жучэн не назвал точной суммы, лишь похлопал его по плечу и сказал усерднее работать.
Короче говоря, растить сестру в достатке — это ответственность, требующая долгого пути.
Пока он отвлекся, Сяо Темянь уже поднялся на кафедру.
Цзян Ван быстро собрался с духом, притворяясь, что усердно и прилежно слушает лекцию.
— Некоторые, не зазнавайтесь только из-за того, что добились малых успехов, задирая хвост до небес. Путь совершенствования очень долог, молодые люди, вам нужно смотреть вперед, — Сяо Темянь кашлянул. — Ладно, теперь давайте поговорим о конкретном применении Искусства Каменной Кожи в бою...
Сердце Цзян Вана нервно екнуло — он не понимал, почему его снова выделили, но не посмел показать этого на лице и стал еще старательнее.
Как только урок закончился и Сяо Темянь ушел, из угла подошел Хуан Ачжань.
— А-а-а, этот невозмутимый тип! Он так к тебе цепляется, ты это терпишь? Пойдем сегодня вечером разобьем ему окна, что скажешь, ты в деле?
Увидев Хуан Ачжаня, Цзян Ван сразу понял, почему к нему придираются. Вероятно, это был случай, когда «загораются городские ворота, и страдает рыба в рву».
Он часто общался с Хуан Ачжанем, поэтому Сяо Темянь взял их на заметку как компанию.
— Если хочешь идти, иди сам, — Цзян Ван, разумеется, не собирался участвовать в подобных глупостях.
— Говорю тебе, у меня в этот раз продуманный план...
— Хватит! — Цзян Ван прервал его длинную тираду и сменил тему. — Мы договорились поужинать со старшим братом Ли Цзяньцю, идешь?
— Хм, ты просто мне не веришь. Говорю тебе, в прошлый раз я был пьян, а иначе с его Сяо... — Хуан Ачжань поспешил догнать Цзян Вана, когда тот повернулся, чтобы уйти. — Я в деле!
Чжао Жучэн небрежно бросил: — Давайте скинемся на ужин.
Хуан Ачжань сделал вид, что не расслышал, обнял Лин Хэ за плечи и снова начал обсуждать свой план реванша.
Лин Хэ был добродушным; хотя он определенно не опустился бы до участия в подобных выходках, он и не выражал явного презрения.
Молодой господин Чжао действительно не знал, что делать с этим старшим братом с прошлого курса: кожа у него была невероятно толстой и непробиваемой.
Организатором этого ужина был Ли Цзяньцю; он пригласил Цзян Вана и сообщил, что тот может привести друзей.
Местом был «Су Хуай Чжай», ресторан классом выше «Ванъюэ Лоу», но специализирующийся на вегетарианской кухне. Цзян Ван и его приятели, будучи любителями сытного мяса и крепкого спиртного, конечно, бывали здесь нечасто.
Войдя в отдельный кабинет, они обнаружили, что Ли Цзяньцю сидит там один.
Поскольку все были знакомы, особой формальности не требовалось, и они сразу перешли к трапезе.
Ду Еху больше всех не любил вегетарианскую еду, особенно блюда, имитирующие вкус жареной курицы или говядины, которые он считал верхом претенциозности. Его логика была проста: зачем столько возиться, если можно просто съесть настоящее мясо? Чжао Жучэн подытожил это словом «вкус», но спорить с Ду Еху было бесполезно.
К счастью, Ду Еху не было, и ни у кого другого подобных проблем не возникло.
Во время еды Хуан Ачжань поделился байкой.
Говорили, что после возвращения Линь Чжэнжэня в город Ванцзян он был невероятно доволен собой. На приеме в свою честь он публично хвастался, что не имеет равных в Дебатах Дао Трех Городов, утверждая, что никто из городов Саньшань или Фэнлинь не сравнится с ним. Чжу Вэйво, вернувшись в Академию Дао, услышал эту новость и, не раздумывая, схватил копье и ушел, в одиночку отправившись на лодке вниз по реке Зеленой Ивы, следуя по реке Цин прямо к Ванцзяну.
К этому времени они уже должны были столкнуться.
Цзян Ван усомнился: — Судя по выступлению Линь Чжэнжэня на Дебатах Дао Трех Городов, он не похож на такого человека. Наверное, он бы не стал говорить подобные вещи, верно?
Ли Цзяньцю рассмеялся: — Старший брат Чжу просто использовал это как предлог, чтобы поколотить его, какая разница, говорил он это или нет! Раз слухи поползли, будем считать, что говорил.
Как человек, который больше общался с Чжу Вэйво, Ли Цзяньцю понимал его лучше.
Хотя Цзян Ван встречался с ним лишь однажды, он почувствовал, что слова Ли Цзяньцю вполне соответствуют стилю Чжу Вэйво.
— Властно!
— Впечатляюще!
— Старший брат могуч!
— Хватит, его здесь нет, и ваша лесть бесполезна, если он ее не слышит, — Ли Цзяньцю махнул рукой и перешел прямо к делу. — Недавно город Саньшань пострадал от нашествия зверей. Вчера их городской лорд назначил награду, призывая экспертов помочь истребить свирепых зверей. Это крупнейшая операция в Саньшане за последние годы, и я планирую собрать команду. Что скажете, не хотите присоединиться?

Комментарии

Загрузка...