Городок Сяолинь. Чжао Жучэн и Ду Еху лишились возможности сражаться, а поскольку Лин Хэ нёс Чжао Жучэна на спине, по пути к центральному дворцу единственным, кто мог держать оборону, оставался Цзян Ван. К счастью, к тому моменту он уже гораздо увереннее противостоял блуждающим призракам, а его техника меча «Пурпурная Ци на Восток» стала ещё отточеннее благодаря непрекращающимся схваткам.
О физических силах беспокоиться не приходилось. С момента возвращения из Таншэ его практика «Прорыва меридианов» накопила более семидесяти Истоков Пути. Хотя каждый потраченный Исток означал отдаление момента создания Дао-спиралей, в критической ситуации они давали ему достаточно сил, чтобы выдержать накал подобных сражений. По правде говоря, эти Истоки Пути были его козырем в рукаве, когда четвёрка решила прорваться к позиции Дворца Солнца, но они не предвидели ни внезапной угрозы для Чжао Жучэна, ни решительных действий Ду Еху.
— Эй, не вешайте носы, — спустя некоторое время не выдержал Чжао Жучэн. — Это всего лишь чрезмерное истощение жизненной энергии, а не что-то неизлечимое.
— Какое ещё лекарство? — не успел Ду Еху и слова вымолвить, как Лин Хэ, который первым пришёл в возбуждение, начал трясти Чжао Жучэна за руку, не переставая его поддерживать. — Говори скорее!
Зачищая путь от блуждающих призраков, Цзян Ван не удержался и бросил на него взгляд, мечтая огреть его мечом. Этот сорванец, если знал способ, почему не сказал раньше, вместо того чтобы трепать всем нервы?
— Эй-эй-эй, от твоей тряски у меня голова кругом идёт, — Чжао Жучэн попытался успокоить свою «временную лошадку» и продолжил: — Так вышло, что я знаю одного человека, который недавно за огромные деньги купил Пилюлю Укрепления Ядра из страны Юнь и теперь хочет её перепродать. Эта пилюля творит чудеса: питает жизненную энергию и укрепляет фундамент. Некоторые молодые аристократы принимают её перед открытием меридианов, чтобы Истинный Дух в их Дао-меридианах стал более податливым! Что уж говорить о простом истощении жизненной энергии брата Еху.
— Только вот вопрос в том... — он даже скривил губы, — захотят ли некоторые люди её покупать.
Ду Еху помедлил, прежде чем глухо отозваться: — У меня нет денег.
— Можешь взять у меня в долг. Стандартная деловая практика: девять берёшь — тринадцать отдаёшь, — улыбнулся Чжао Жучэн.
— Ростовщичество — это хорошо, брат Еху любит ростовщиков, — с наивной улыбкой ответил Ду Еху.
— Хватит, хватит! — лоб Цзян Вана покрылся испариной. В Фэнлине все, кто занимался ростовщичеством, знали, что Ду Еху славится своей неспособностью возвращать долги. По словам самого Ду Еху, ростовщики всё равно люди недобрые, и если удастся выманить у них денег на выпивку — это только к лучшему. Если бы он не родился в Институте Дао, его бы давно утопили в крепостном рву.
— Пятый, кто этот человек? Сколько серебра нужно, чтобы купить пилюлю?
Цзян Ван уже твёрдо решил: сколько бы ни попросили, он найдёт способ собрать нужную сумму.
— Тот парень, что купил Пилюлю Укрепления Ядра, носит фамилию Чжао. Какое совпадение, правда? — Чжао Жучэн притворно вздохнул от усталости. — Ещё более удивительно, что он из моего собственного поместья. Какое невероятное совпадение!
Цзян Ван глубоко вздохнул, напоминая себе, что тяжелораненого Пятого брата легко можно забить до смерти. Это помогло сдержать порыв ударить его.
Этот сорванец так долго ходил вокруг да около, намекая, что в его доме есть пилюля, способная помочь Ду Еху. Столь простая весть заставила братьев сидеть как на иголках добрую половину времени, за которое сгорает палочка благовоний.
Даже такой терпеливый человек, как Лин Хэ, раздражённо скрипел зубами.
Однако с такой гарантией все почувствовали себя гораздо спокойнее. За разговорами они уже вернулись к позиции центрального дворца.
Ли Цзяньцю и Чжао Лан уже были там и что-то обсуждали с Ван Чансяном. Присутствовало и несколько других учеников, все выглядели измождёнными. Вэй Янь, напротив, отправился помогать на позиции Дворца Меридианов — это был единственный пункт формирования, который ещё не был прорван.
— Ученик Цзян хорошо справился, — небрежно поприветствовал его Ли Цзяньцю.
Ван Чансян тоже кивнул ему.
— Если говорить скромно, то всё благодаря рывку брата Еху и Жучэна, — с кривой улыбкой ответил Цзян Ван.
На глазах у нескольких главных сил он скромно переложил заслуги на других. Сейчас важнее всего было обеспечить успешное открытие меридианов. Он не упомянул Лин Хэ лишь потому, что состояние Ду Еху и Чжао Жучэна было более убедительным доказательством.
Лин Хэ это ничуть не задело.
Ли Цзяньцю и остальные были опытными воинами; они с первого взгляда поняли, в каком состоянии находится Ду Еху, и втайне поразились мощи его жизненной энергии.
— Как только Вэй Янь вернётся, мы сразу направимся в центральный дворец, — сказал Ван Чансян. — В этом доблестном подавлении зла все показали себя достойно. Фэнлинь не забудет ваш вклад, а Институт Дао не забудет ваших заслуг.
— Именно! — едва он закончил, как Вэй Янь появился из густого тумана, а следом за ним — трое учеников Института Дао. Двое других не вернулись, по-видимому, встретив свою погибель.
Жестокая битва не ограничилась позицией Дворца Солнца. Если не считать Вэй Яня и Ли Цзяньцю, которые практически без потерь решили исход битвы у Городских ворот, в остальных отрядах были жертвы: одиннадцать погибших — почти пятидесятипроцентная смертность! Почти каждый выживший был ранен. Даже Чжао Лан едва не лишился внутренностей, получив глубокую рану на животе.
Если бы не своевременная координация Ван Чансяна перед тем, как занять позиции в центральном дворце, эта операция могла бы провалиться.
— Если мы вернёмся живыми из этого боя, я первым представлю каждого из вас к награде, — мрачно сказал Вэй Янь.
— Опасность этого сражения превзошла мои ожидания. Но теперь, когда военная мощь Фэнлиня истощена, только вы можете стоять в строю, — он вдруг поклонился: — От имени духов, что тщетно погибли в городке Сяолинь, от имени простых жителей Фэнлиня я благодарю вас за пролитую кровь!
— Брат Вэй, вы слишком серьёзны, — сказал Ли Цзяньцю.
Все отступили в сторону, не желая принимать такой жест.
— О чём вы говорите, генерал Вэй? Вы из Фэнлиня, но разве мы не родились и не выросли здесь? — выразил своё недовольство Ду Еху. — Давайте оставим пустые формальности, времени нет!
Даже в столь ослабленном состоянии этот парень не скрывал своей дерзости.
Вэй Янь пристально посмотрел на него, поднял меч, развернулся и бросил: — Ученик прав. Все за мной, в атаку! Посмотрим, кто этот демон, что отравляет наших земляков!
С разрушением Восьми Дворцов стена тумана в Центральном дворце потеряла опору и беззвучно рухнула, больше не преграждая им путь. Однако густой туман не рассеялся, по-прежнему скрывая всё вокруг.
Вэй Янь возглавил отряд, Ли Цзяньцю и Ван Чансян прикрывали фланги, а Чжао Лан, несмотря на ранение, сохранил боеспособность и взял на себя командование арьергардом. Весь отряд двинулся к Центральному дворцу, сохраняя полную бдительность.
Теперь не было нужды говорить об опасностях Сяолинь. Испытав все тяготы сражений с Призраками Обиды в других восьми дворцах, каждый понимал, какое зло ожидает их в центре.
Если у демонов, сеющих хаос в Сяолинь, были какие-то коварные планы, то, скорее всего, именно в этом месте.
Этот отряд можно было назвать надеждой молодого поколения Фэнлиня. Если они все погибнут здесь, Даосская академия Фэнлиня останется без наследников.
Но никто и словом не обмолвился об отступлении. Да, впереди ждала смертельная опасность, но ведь это их родной дом!
Они здесь родились, выросли, учились и были готовы здесь умереть.
Помимо Чжао Жучэна и Ду Еху, ещё трое учеников академии потеряли способность сражаться. Учитывая опасности Сяолиня, оставить их было невозможно. Поэтому Лин Хэ продолжал нести Чжао Жучэна, а Хуан Ачжань, старый собутыльник Ду Еху, взял на себя его защиту.
В отличие от измождённого Ду Еху, Хуан Ачжань был полон жизненных сил. В предыдущем бою он оказался одним из немногих, кто не получил ни царапины, что указывало на наличие у него реальной силы, а не просто показного мастерства.
Когда отряд продвигался вперёд, Хуан Ачжань вдруг остановился. Он шумно принюхался и сказал: — Я чувствую аромат.
Отряд замер.
Он продолжил: — Запах женских румян... Нет, это аромат тела.
Люди переглянулись.
Он добавил: — Это красивая женщина.
Ду Еху раздражённо бросил: — У тебя что, собачий нюх?
— А-а! Великолепный призрак женщины! — вдруг оживился Чжао Жучэн. — Я же говорил, что она здесь есть, так ведь? Брат Еху, ты должен мне романтическое приключение!
Никто не обратил внимания на этих шутников, ведь они добрались до самого центра Сяолинь и увидели огромный вращающийся вихрь.
Больше в Центральном дворце ничего не было.
Женщина в красном, старик с белыми волосами, практик в чёрных одеждах — казалось, они никогда здесь и не появлялись.
И дело было не только в их отсутствии. Там не было ни людей, ни животных, ни единого кирпича или черепицы; кроме бесконечного густого тумана, существовал лишь этот странный, одинокий, огромный вихрь.
— Куда делась правительственная канцелярия? Что это за чёрт возьми за вихрь?
Никто не мог ответить на этот вопрос. Лишь глаза Ван Чансяна расширились от шока и недоумения!
— Брат Ван, ты узнаёшь это? — спросил Вэй Янь, сжимая меч, его голос звучал глухо.
Но ответ на его вопрос пришёл немедленно.
Из глубокой тьмы в центре вихря медленно показался угольно-чёрный объект.
Видеть чёрное во тьме — описание довольно нелепое, но именно так всё и обстояло.
Тот чёрный предмет внутри тьмы, словно само сердце этой темноты, каким-то образом позволял всем отчётливо разглядеть свои очертания. По мере того как он поднимался в вихре, его форма постепенно открывалась взорам.
Это была каменная арка — не особо величественная, обычная конструкция из трёх пролётов, четырёх столбов и семи ярусов. Если не обращать внимания на её чёрный цвет и место появления, она ничем не отличалась от тех арок, что люди видели повсюду.
Но табличка в самом центре арки говорила о её уникальности больше любых слов.
На ней были три иероглифа, которых никто из присутствующих раньше не видел, но каждый с первого взгляда понял их значение.
— Врата! Призрачного! Перевала!

Комментарии

Загрузка...