Городок Сяолинь расположен к северо-востоку от города Фэнлинь, а между ними находится городок Циншань. Если судить по прямой, то это самый отдаленный населенный пункт в пределах округа Фэнлинь.
Отряд под предводительством Вэй Яня двигался без остановок. Миновав Циншань, они за полдня добрались до окраины Сяолиня.
Несмотря на название, в городке Циншань нет никаких «зеленых гор» — возможно, это имя досталось ему в наследство из глубокой древности или же ландшафт с тех пор сильно изменился.
Однако за пределами Сяолиня и вправду растет небольшая роща лунных кипарисов. Она невелика, и охватить взглядом её можно целиком. Лунный кипарис славится своими успокаивающими свойствами, поэтому мебель из его древесины пользуется огромным спросом.
Говорят, раньше эта роща была гораздо обширнее, но из-за высокой ценности древесины многие горожане промышляли незаконной вырубкой, из-за чего лес постепенно редел. Если бы не строгий запрет властей Фэнлиня на несанкционированную рубку, этот лесок мог исчезнуть много лет назад.
Стражники, присланные из Циншаня, расположились в роще, кто как: кто лежал, кто сидел, не особо заботясь о дисциплине. Лишь услышав непрерывный топот копыт, они поспешили собраться, чтобы встретить прибывших.
По своей боевой мощи эти стражники были обычными смертными, поэтому в нынешних обстоятельствах они не осмеливались соваться в городок для разведки; их задача сводилась лишь к наблюдению и подаче сигнала тревоги.
Вэй Янь остановил коня у края леса, небрежно окинул стражников взглядом и спросил: — Какова обстановка в Сяолине?
Старший из стражников Циншаня, широкоплечий мужчина лет сорока, ответил: — Пять дней назад окраины Сяолиня начал окутывать туман. Сначала мы не придали этому значения, решив, что погода просто меняется. В то время мы еще видели очертания города и смутные тени людей. Жители Циншаня даже ходили туда навещать родственников. Лишь вчера мы получили приказ перекрыть здесь проход и вести наблюдение, но с тех пор никто оттуда не выходил. Туман стал только гуще, и теперь мы вообще ничего не можем разобрать.
Цзян Ван, стоя среди учеников Даосского института, вытянул шею, пытаясь разглядеть Сяолинь. Округ Фэнлинь был его родным краем, где он вырос, и хотя сам он был родом из городка Фэнси, Сяолинь был ему не чужим.
Однажды он в одиночку, с одним лишь длинным мечом, разгромил банду Западных горных воров, укрепившихся в десяти милях к северу от Сяолиня, в Западных горах.
Раньше Сяолинь был виден прямо из рощи лунных кипарисов — небогатый, но мирный и уютный городок. Сейчас же перед глазами расстилалась лишь пелена тумана.
В этот момент раздался голос Вэй Яня: — Вам приказали следить за Сяолинем, а вы проявили беспечность и недисциплинированность. К тому же, некоторые воспользовались случаем, чтобы незаконно рубить лунные кипарисы. Вы здесь на службе или печетесь о собственной выгоде?
Лица стражников из Циншаня побледнели, а их начальник принялся отвешивать поклоны, пытаясь что-то объяснить.
Но вердикт Вэй Яня был уже вынесен: — Срубленные кипарисы отправить в лагерь городской стражи. К тому же, лишить вас всех жалования за год, а тебя, как ответственного офицера, снять с должности!
Лицо широкоплечего мужчины стало пепельно-серым, но он не посмел спорить и лишь сокрушенно отступил.
Лишь после слов Вэй Яня Цзян Ван заметил несколько поваленных лунных кипарисов.
Вэй Янь же с самого прибытия подметил каждую деталь.
Цзян Ван вздохнул, поражаясь проницательности Вэй Яня и в то же время находя его человеком поистине суровым.
Сяолинь пал, и этот участок рощи временно остался бесхозным. Стражники, рискуя жизнями ради поста наблюдения, срубили всего пару деревьев для своих нужд — поступок хоть и предосудительный, но отчасти понятный.
Городок Циншань небогат, и лишение жалования на год означало, что жизнь этих стражников станет невыносимо тяжелой. Особенно для того сорокалетнего мужчины — возможно, должность начальника стражи была вершиной его жизненных достижений. Но стоило Вэй Яню произнести одно слово, как он оказался у разбитого корыта.
Эта миссия походила на военный поход, где Вэй Янь выступал в роли командующего. Его приказы приравнивались к военным распоряжениям — никто не смел им перечить.
Разобравшись с делом, Вэй Янь натянул поводья и, вырвавшись вперед, помчался к Сяолиню.
Лошади были из военного лагеря, а всадники — практики из Даосского института. Хотя их было чуть больше тридцати, дисциплина была железной, а движения — стремительными, словно молния. Они обладали мощью целой армии.
Их копыта гремели по земле, словно раскаты грома, но вдруг отряд резко остановился!
Боевые кони, привыкшие к сражениям, встали на дыбы и заржали перед окутанным туманом Сяолинем, отказываясь сделать хоть шаг вперед, как бы их ни подгоняли всадники.
Животные охватила паника, все они громко и вразнобой ржали. Казалось, в Сяолине было нечто, что внушало им ужас. Зрелище было пугающим.
И хотя мастерство всадников не позволило никому вылететь из седла, их боевой дух заметно упал — совсем не то, с чем они уверенно покидали город.
Даже Ван Чансян, всегда сохранявший невозмутимость, теперь выглядел мрачно.
Лишь лицо Вэй Яня осталось неизменным.
Его доспехи были покрыты следами многих битв. На поясе висел прямой узкий меч. Его конь был высок и статен.
Все знали, что это три главных сокровища Вэй Яня.
Но вдруг он выхватил меч!
Сверкнув подобно молнии, возникшей из ниоткуда, клинок исчез. Его верный конь вдруг перестал ржать: его огромная голова отделилась от тела и упала, отброшенная фонтаном крови, хлынувшей из разрубленной шеи.
Туша лошади тяжело рухнула на землю.
Вэй Янь положил руку на эфес, не отводя взгляда с окутанного мглой городка, и сказал холодным, безжалостным голосом: — Трусость перед лицом врага — какой от тебя прок?
— Отлично! — первым отозвался Ду Еху, от природы свирепый и предпочитавший прямолинейные действия. Без колебаний он ударом кулака размозжил голову лошади. — Вэй Янь, как нам наступать дальше?
Вэй Янь слегка приподнял правую руку: — По моему сигналу — спешиться и приготовиться к бою! Построение «Наконечник стрелы», я — в острие, идем прямо в Сяолинь!
Убийство лошади Вэй Янем дало всем понять: пути назад нет. Медлить было нельзя, и все как один спешились.
Вэй Янь скомандовал: — К бою!
Раздался дружный лязг обнажаемых клинков!
В этот момент к нему шагнул невзрачный адъютант Вэй Яня. Он поднял правую ладонь, сложил левой рукой мудру, прошептал заклинание и наконец провозгласил: — Острее!
Цзян Ван вдруг почувствовал, как его длинный меч стал невероятно острым. Этот меч, который можно было назвать лишь «добротным», теперь казался способным разрубить что угодно.
— Пламя!
Оружие вспыхнуло яростным огнем! Практики, сжимая мечи и сабли, походили на факелоносцев, готовых пронзить туман, скрывавший городок.
— Крепость!
Лин Хэ почувствовал, как его тело стало твердым и выносливым, готовым к рукопашной схватке. Однако, бросив взгляд на Ду Еху, у которого от ярости топорщились усы и волосы, он молча отбросил эту мысль.
Чжао Жучэн размышлял о том, что эти техники усиления группы должны быть как минимум третьего ранга высшего класса. А ведь невзрачный адъютант Вэй Яня применил три техники подряд, даже не изменившись в лице. Поистине, Военный отдел — место, где скрываются настоящие драконы.
Как бы то ни было, в армии должна быть лишь одна воля. Под защитой даосских техник Вэй Янь с мечом в руке двинулся вперед, первым ступив в Сяолинь.
По мере продвижения они заметили, что в городке царит жуткая тишина — слышны были лишь их собственные шаги.
Спустя некоторое время туман стал еще гуще.
Он стал таким плотным, что казался почти осязаемым. На расстоянии трех шагов они уже не видели друг друга — лишь пламя на их оружии отчаянно мерцало в бесконечной мгле.
Не оставалось ничего иного, как сжать строй, сократив дистанцию между собой с пяти шагов до трех. Ближе встать они не могли — это мешало бы бою.
Цзян Ван и его братья заняли позиции в середине строя, ближе к арьергарду. Будучи самыми слабыми в отряде, они находились под защитой — это было негласное правило и добрая традиция их института.
Ду Еху сжал кулаки так, что захрустели суставы. Он не нервничал — он был возбужден и жаждал схватки.
Цзян Ван не сомневался: даже если бы перед ними предстали девять пресловутых демонов мира, Ду Еху без колебаний ринулся бы в бой. А вот смог бы он победить — это уже другой вопрос.
В этот момент с краю строя раздался испуганный крик: — Что это?!
Другой голос недовольно проворчал: — Всего лишь призраки, чего тут бояться?
Но тон быстро сменился на шокированный: — Их так много?!
Услышав это, Вэй Янь развернулся и рубанул мечом!
Мощная дуга энергии меча рассекла плотный туман!
И в этот миг все увидели: всю улицу заполнила плотная толпа шатающихся, тянущих когтистые лапы духов!
Под ясным лазурным небом, средь бела дня, бродили полчища призраков!

Комментарии

Загрузка...