Как только Дун А объявил о начале дуэли, по деревянной платформе разнёсся звонкий лязг скрестившихся мечей!
До начала поединка Фан Пэнцзюй всячески избегал встречи, но стоило бою начаться, как он ни на миг не замешкался. Его удары были на удивление точными, выверенными и безжалостными — он не оставлял ни малейшего шанса на ошибку. Став одним из лучших среди внешних учеников Даосской академии «Кленовый лес» и заслужив уважение таких людей, как Цзян Ван, он доказал, что его репутация была небезосновательной.
Однако Цзян Ван оказался ещё быстрее, собраннее и решительнее!
Ведь он ждал этого пятьдесят семь дней, и каждую из этих пятидесяти семи ночей он без конца прокручивал этот момент в голове.
Несмотря на тяжёлые раны, несмотря на мучительную болезнь и несмотря на то, что он не раз стоял на пороге смерти.
В бою, под звон клинков, он был готов принять ранение или даже смерть. Но боль и терзания от предательства того, кому он доверял больше всего, были куда сильнее любых физических страданий.
Всё это время его поддерживала не только неутолимая жажда жизни, но и глубокая, въевшаяся в кости ненависть!
Одним ударом он пробил технику Фан Пэнцзюя.
Меч двигался вперёд, а вместе с ним и сам Цзян Ван, подставив живот под клинок противника. Брызнула кровь, и Цзян Ван холодно полоснул мечом, перерезав Фан Пэнцзюю сухожилия на запястье!
Две раны возникли почти одновременно, но одна была нанесена намеренно, а другая — нет, и это уже предрешило исход.
Цзян Ван рванулся вперёд, нанеся мощный удар локтем, который с силой врезался в грудь Фан Пэнцзюя.
Фан Пэнцзюй, ослеплённый невыносимой болью, потерял контроль над мечом и услышал отчётливый хруст собственных рёбер.
Его отбросило назад, словно согнутую креветку; он вылетел за пределы высокой платформы, отскочил от гибких ветвей и рухнул вниз.
Всего один обмен ударами — и Фан Пэнцзюй повержен!
— Как это возможно? Неужели разрыв... Действительно настолько велик?!
Под платформой пронёсся ропот изумления.
Всё произошло слишком быстро: сказались и слёзы с кровью Цзян Вана, и «Пилюля открытия каналов», которая помогла Фан Пэнцзюю проявить свои даосские каналы, придав ему мощный импульс.
Но именно удары, пропитанные ненавистью и болью Цзян Вана, втоптали Фан Пэнцзюя в пыль.
— Он проиграл самому себе и собственным страхам, — глухо сказал Чжао Жучэн. — Если бы не страх, он бы не решился предать третьего брата и подло украсть пилюлю. Он знал, что без неё ему никогда не превзойти брата, а если разрыв в силах увеличится, он уже никогда не сможет его догнать.
Лин Хэ невольно вздохнул: — Когда третий брат только пришёл в академию, он был слабее всех, и до Пэнцзюя ему было далеко. Прошло несколько лет, и теперь его мастерство владения мечом признано лучшим среди внешних учеников, а Пэнцзюй всегда так гордился...
Ду Еху сердито бросил: — Наконец, разве это не просто некомпетентность и бесстыдство?!
Дзынь!
Цзян Ван медленно вытащил меч, пронзивший его живот, и небрежно отбросил его в сторону.
Окровавленный клинок с лязгом упал на землю — такой же беспомощный и жалкий, как и сам Сокол, харкающий кровью.
Опустив меч, Цзян Ван медленно пошёл вперёд.
— Спасите меня! Мастер, спасите! Я отпрыск семьи Фан, одного из трёх великих родов нашего города!
Фан Пэнцзюй кричал в панике, утратив всякое подобие благородства, которое когда-то имел.
Дун А остался бесстрастным: — Поскольку это дуэль до смерти ради доказательства своего Дао, она должна закончиться гибелью. Только твой противник может решить, как сложится твоя судьба.
— Третий брат, третий брат! — Фан Пэнцзюй, упираясь руками в землю, пятился назад. — Пощади, пощади меня в этот раз!
— Семья Фан была знатным родом целое столетие! Но уже двадцать лет никто не мог открыть Врата Неба и Земли! Медленный старт ведёт к постоянным задержкам! Сколько мне ещё ждать? Я не могу остановиться; я несу на себе надежды покойного отца, я не имею права медлить!
Со слезами на глазах он взглянул на Цзян Вана: — Твоя «Пилюля открытия каналов»... Если бы я попросил, ты бы отдал её мне?
Цзян Ван промолчал.
— Мой дядя ездил в страну Юнь, но так и не смог купить пилюлю. Даже если бы купил, вряд ли бы отдал её мне. Контроль стал жёстче, пилюли выдают только самым перспективным ученикам. Во всей академии «Кленовый лес» только ты удостоился такой чести; у меня не было иного выхода, я ничего не мог поделать! — в агонии выкрикнул Фан Пэнцзюй.
Цзян Ван прищурился: — Вообще-то, я понимаю тебя. Понимаю твою тревогу, беспокойство и страх. Семья Фан — большой клан, который дал тебе отличные условия, но и конкуренция там жестокая. Я давно знал, что человеческие желания безграничны. И знал, как отчаянно ты хотел доказать свою ценность, как стремился завоевать славу для рано ушедшего отца; ты сам об этом говорил, и я всё помню. Ты жаждал успеха и сбился с пути, и я действительно мог бы тебя понять.
В глазах Фан Пэнцзюя на мгновение блеснула надежда, но Цзян Ван продолжил: — Но понимание — это ещё не прощение.
Сказав это, Цзян Ван оказался прямо перед Фан Пэнцзюем.
Меч описал в воздухе чёткую дугу и, не колеблясь ни секунды, вонзился ему в грудь.
— Если платить добром за зло, то чем же тогда платить за добро?
— Раз ты уже однажды забрал мою жизнь, теперь ты должен отдать свою.
— медленно сказал Цзян Ван.
Фан Пэнцзюй левой рукой схватился за лезвие, позволяя ему разрезать ладонь, лишь бы удержать меч в теле и хоть на миг отсрочить смерть.
Он с трудом выдавил хриплый звук.
— Когда я украл твою пилюлю, я не мог спать по ночам. Я раскаиваюсь... Мне так жаль. Но ведь ты жив и здоров, верно? Мы же братья. Почему... Почему ты не можешь простить меня... Хотя бы раз?
Многие из тех, кто наблюдал за поединком, испытывали противоречивые чувства — они больше не могли ни смотреть, ни слушать.
Но Цзян Ван лишь спокойно смотрел на него.
— Ты знаешь, каково это — быть преданным? Знаешь, что за боль и гнев выжигают душу? Ты выставил моё доверие глупостью, а мои переживания — шуткой. Ты обесценил все мои страдания.
Воспоминания текли, подобно воде, но в них больше не было тепла, и они не могли вызвать даже ряби.
— Тебе доводилось лежать на соломе, слабым и беспомощным, ожидая прихода смерти?
— Мне казалось, я вижу две тени, качающиеся передо мной, — я знал, что это Чёрное и Белое Неотвратимое. Я слышал их дыхание — медленное, такое медленное, — оно отдавалось в ушах. Я поклялся бросить вызов судьбе! Но смерть была рядом, и я был совсем бессилен.
— Если бы ты прошёл через то, что перенёс я, ты бы понял, что некоторые раны невозможно исцелить. Я — человек, который уже однажды умер. Если я прощу тебя, я не смогу смотреть в глаза самому себе.
На этом Цзян Ван закончил и решительно, медленным движением вытянул меч.
Платформа начала опускаться, ветви сжимались, пока вся арена, созданная даосской техникой, не превратилась в крошечный саженец, который ушёл глубоко в землю.
А Фан Пэнцзюй так и остался лежать в тишине: правая рука безвольно свисала, а левая всё ещё была вытянута вперёд, словно он пытался ухватиться за меч, отнявший его жизнь. Его глаза были широко открыты, отражая боль, нежелание умирать и целый вихрь чувств.
Но он был уже мёртв.
Лин Хэ тихо вздохнул, шагнул вперёд, снял верхнюю одежду и накрыл ею лицо Фан Пэнцзюя.
Ду Еху заговорил, словно собираясь выругаться, но в итоге не сказал ни слова. Человек был уже мёртв.
Чжао Жучэн застыл, не проронив ни звука.
Цзян Ван стоял неподвижно, глядя не на арену, а в безбрежную даль неба, словно встречаясь взглядом с другим собой из иного времени и пространства.
— Покойся с миром, — прошептал он про себя.
В голове вдруг прояснилось. Земляной червь в его позвоночнике стал гибким, выскочил из хвостовых позвонков, плавно проследовал по каналу и выдохнул круглый, полный, прекрасный Исток Пути.
В сознании Цзян Вана вдруг мелькнула мысль: «Всё понимание мирских дел — это совершенствование, и каждая ясная мысль — пища для долгого пути».

Комментарии

Загрузка...