Стоило Цзян Вану закончить фразу, как он, не колеблясь, выхватил меч и ударил.
— Что, что?!
Внезапная вспышка холодного света заставила Фан Пэнцзюй судорожно отпрянуть. Его охватили шок, ярость и невыносимое чувство стыда.
Никто из присутствующих не успел среагировать. Почти все были уверены, что сейчас братья помирятся, а их крепкая дружба станет прекрасной историей, достойной того, чтобы её пересказывали поколениям.
Никто не ожидал, что под пристальными взглядами толпы, под грузом братской любви, Цзян Ван действительно обнажит меч!
— Пэнцзюй, — Цзян Ван смотрел на него с улыбкой, но в уголках его губ застыл ледяной холод. — А как же твоё обещание подставить шею под мой клинок? Почему же ты уклонился?
Красивое лицо Фан Пэнцзюй то бледнело, то заливалось краской. Он поднялся с земли и, скрежеща зубами, встретил взгляд Цзян Вана: — Третий брат, неужели тебе совсем не дорога наша братская связь?
— Бесстыжая тварь! — Ду Еху больше не мог сдерживать гнев. — Должно быть, я ослеп, раз когда-то считал тебя братом!
Он уже хотел сделать шаг вперёд, но Цзян Ван остановил его жестом руки.
— Второй брат, давай я самому разобраться с этим делом, — сказал он.
Фан Пэнцзюй яростно сверкнул глазами: — Ду Еху! Какое тебе до этого дело?!
— Фан Пэнцзюй, ты глубоко разочаровал меня! — Лин Хэ, известный своим добродушием, больше не мог сдерживать ярость. Он шагнул вперёд, выхватил меч из ножен на поясе, отрезал кусок подола своего халата и с силой швырнул его на землю. — Отныне мы разрываем узы и покончим с нашим побратимством!
— Старший брат! — Фан Пэнцзюй выдавил из себя горькую улыбку. — Второй брат вспыльчив, это одно, но неужели даже ты не можешь меня понять? Чтобы доказать свою невиновность, я готов умереть, но я единственный сын у своих родителей, их единственная надежда и наследие, которое они не смогут отпустить даже после смерти! Моя жизнь принадлежит не мне, как же я могу умереть здесь? Цзян Ван слепо доверяет злодею, отказывается слушать объяснения и намерен отправить меня на казнь! Разве есть в его сердце хоть капля братской любви?
— Четвёртый брат, я называю тебя так в последний раз, — наконец подал голос Чжао Жучэн, младший из Пяти Героев Кленового Леса. Он выглядел юным, но был необычайно красив, и его слова звучали словно золото и нефрит, падающие на камни: — Фан Дэцай носит фамилию Фан! Он служил твоему роду поколениями! Что могли предложить ему кучка поверженных бандитов, чтобы подкупить его? Ты оскорбляешь богатство и власть своего рода или интеллект всех нас здесь присутствующих? Как группа отбросов из Западных Холмов пробралась в город Фэнлинь и даже осмелилась устроить засаду в Башне Созерцания Луны? И наконец, раз у тебя не хватило решимости доказать свою невиновность смертью, для кого ты сейчас разыгрывал этот пафосный спектакль? Мне, Чжао Жучэну, стыдно быть связанным с тобой!
Из пятерых Лин Хэ и Цзян Ван были выходцами из бедных семей, а положение семьи Ду Еху было средним. Фан Пэнцзюй и Чжао Жучэн были сыновьями богатых родов. О роде Фан и говорить нечего, а хотя род Чжао перебрался в Фэнлинь лишь в последнее десятилетие, их богатство было неисчерпаемым.
— Малыш Пятый, ты всегда был близок с Третьим братом, и это нормально, что ты предвзят к нему в обычные дни, но разве я не твой Четвёртый брат? Не имея никаких доказательств, основываясь лишь на догадках, ты говоришь такие ранящие сердце слова; может ли твоя совесть быть спокойна?
Фан Пэнцзюй выразил невыносимую боль, казалось, он был глубоко уязвлён и измучен.
— Пэнцзюй, твоё красноречие всё так же безупречно, — Цзян Ван удержал Чжао Жучэна и остальных. — Но задумывался ли ты, почему, даже сбежав с тяжёлыми ранениями, я не связался тайно со Старшим, Вторым или Малышом Пятым, а решил прийти к тебе только сегодня?
Его веки слегка опустились: — Потому что я никогда не хотел, чтобы они делали выбор, не хотел, чтобы они сомневались, не хотел ставить их в трудное положение! Дело между тобой и мной можем решить только мы двое. Если бы мне суждено было умереть — так тому и быть. Но раз я жив, ты должен вернуть то, что мне задолжал.
Фан Пэнцзюй холодно посмотрел на него: — Ты страдаешь манией преследования? Я ничего тебе не должен, как же я могу что-то вернуть? Почему ты не хочешь включить разум?
Но Цзян Ван больше не стал вести с ним диалог. Он повернулся и, отойдя на расстояние, опустился на колени перед величественной статуей даосского божества в храме: — Ученик Цзян Ван, оклеветанный предателем Фан Пэнцзюй, едва не лишился жизни. Эта вражда не может быть улажена, эта ненависть не может быть растворена. Я требую справедливости в поединке насмерть!
Толпа внизу зашумела.
Даосский поединок на свидетельство божества!!!
Убийство собрата-ученика — грех, но если существует неразрешимая обида или кровная вражда, Даосская секта не препятствует проведению поединков.
Среди всех видов дуэлей те, что призывают Даосское божество в свидетели, считаются самыми бесповоротными.
В Даосской секте твёрдо верят: даосское божество почивает в Девяти Небесах, взирая на вселенную. Произнести его имя — значит быть им услышанным. Почтить его лик — значит быть им прочувствованным. И любая клятва, принесённая перед ним, становится нерушимой.
Даосский поединок на свидетельство божества — до самой смерти, пока один из противников не падёт.
Едва слова Цзян Вана стихли, как перед статуей божества появился даос средних лет, облачённый в чёрное.
Его лицо было суровым, с короткой бородкой. На правой стороне его чёрного даосского халата был вышит крошечный Лазурный Дракон, выглядевший невероятно реалистично. Это был халат «Тэнлун», который могли носить лишь те, чья сила достигла четвёртого ранга или выше.
Светские практики обычно делились на девять рангов. Хотя в разных школах и сектах могли использоваться иные названия и существовали различные проявления трансцендентности, общая иерархическая система соотносилась с девятью рангами. Девятый-седьмой ранги — начальный этап, шестой-четвёртый — средний, третий-первый — высший. Примечательно, что эти этапы соответствовали гражданским рангам в государствах.
Разумеется, в небольших странах вроде государства Чжуан даже премьер-министр первого ранга мог не обладать реальной силой первого ранга.
Едва бородатый даос в чёрном появился, как все присутствующие ученики поклонились в знак почтения: — Глава Академии!
В городе Фэнлинь было немного даосов, имевших право носить чёрный халат «Тэнлун», и среди них был Дун А, глава Даосской академии Фэнлиня. По легенде, он когда-то совершенствовался в столице государства Чжуан, городе Синьань, но из-за своей прямоты и беспристрастности прогневал могущественных вельмож, за что был сослан в уезд Цинхэ, в город Фэнлинь.
Лин Хэ с печальным видом хранил молчание. Он хорошо знал искусство владения мечом Цзян Вана: можно было сказать, что до начала официального обучения Даосским техникам во внешней академии никто не мог с ним сравниться, включая Фан Пэнцзюй.
Но раз Цзян Ван предложил даосский поединок на свидетельство божества, значит, его обида не имела иного решения. С приходом главы академии Фан Пэнцзюй либо должен был сражаться насмерть, либо позволить Даосской академии Фэнлиня вмешаться и расследовать дело о нападении на Цзян Вана.
Но как Фан Пэнцзюй мог выдержать расследование Даосской академии?
По сути, у него не было выбора.
Под бесчисленными взглядами, полными сомнения, презрения или гнева, лицо Фан Пэнцзюй по-прежнему не выказывало паники: — Третий брат, неужели мы действительно должны обнажить мечи друг против друга?
Цзян Ван равнодушно ответил: — К этому пришёл ты, а не я.
— Как мне заставить тебя поверить мне?
— Я уже однажды заплатил жизнью за это доверие. Теперь слова бесполезны. Фан Пэнцзюй, которого я помню, не был трусом, боящимся принять вызов.
Фан Пэнцзюй остался невозмутим: — Ты настолько уверен, что сможешь меня убить?
Цзян Ван спокойно посмотрел на него: — Попытка — не пытка.
Фан Пэнцзюй долго смотрел на него, а затем вдруг расхохотался: — Жаль, что ты не можешь меня убить. Наш поединок не состоится. Потому что всего два дня назад мои Даосские каналы начали проявляться, можно сказать, я уже ученик внутреннего двора! Мы больше не на одном уровне, как мы можем сражаться на дуэли?
Сказав это, он выпрямился и полностью высвободил энергию своих Даосских каналов. Все присутствующие почувствовали, как из его позвоночника, подобно великому дракону, поднялась аура, наполняя его дух силой. Это означало, что его Даосские каналы проявились, и его плоть могла отразить рождение Истока Пути, официально даруя ему трансцендентные способности.
В Даосской секте давно были установлены особые правила для дуэлей. Одним из важных условий было то, что любой мог безоговорочно отказаться от поединка с противником другого уровня. Это делалось для защиты практиков низкого ранга от унижений со стороны тех, кто выше. Но в этот момент это стало оправданием для Фан Пэнцзюй, чтобы избежать боя.
Хотя его Даосские каналы проявились, прошло слишком мало времени, и он даже не начал практиковать Даосские техники, поэтому его сила в основе не возросла, а значит, он всё ещё не был уверен, что справится с Цзян Ваном.
Цзян Ван замолчал.
Он молча смотрел на Фан Пэнцзюй, испытывая сложные чувства.
Затем он медленно сказал: — Ради этой Пилюли Открытия Каналов я в одиночку отправился в Западные горы с одним лишь мечом, сражаясь в кровавой битве, чтобы прорваться через логово бандитов. В той схватке я получил тринадцать ран, две из которых были смертельными.
— Чтобы получить максимальный эффект от Пилюли Открытия Каналов, я планировал дождаться, пока моё тело восстановится до пикового состояния, прежде чем принять её. Я знал о рисках владения ценной вещью, поэтому никому не сказал ни слова. Все думали, что я приму пилюлю в тот же день, когда получил её, кроме тебя, кроме пяти братьев, что прошли со мной через жизнь и смерть. Потому что от вас мне нечего было скрывать.
— С пяти лет, когда я вошёл в мир совершенствования, я стремился к этой Пилюле Открытия Каналов. Я не родился с Природными Даосскими каналами, чтобы достичь трансцендентности, я мог полагаться только на лекарственные пилюли. Это был путь моей совершенствования, моя надежда, мой единственный свет. Ты знаешь положение моей семьи, знаешь, как упорно я трудился. Я практиковал искусство меча до рассвета и отдыхал, лишь когда луна была высоко в небе. Я никогда не посещал публичные дома и ни в чём себе не потакал. Во всей Даосской секте Кленового Леса я смею сказать, что ни один ученик внешней секты не работал усерднее меня. Ради этой Пилюли Открытия Каналов я стремился целых одиннадцать лет!
Пока Цзян Ван говорил, он пристально смотрел на Фан Пэнцзюй: — Моя Пилюля Открытия Каналов, взращённая моим потом, моей кровью, моими слезами... Хороша ли она была на вкус?
На мгновение воцарилась тишина.
Лин Хэ крепко сжал губы, Чжао Жучэн молча стиснул зубы, и даже у такого человека, как Ду Еху, на глазах выступили слёзы.
И вправду, кто не знал об одержимости Цзян Вана, его изнеможении и страданиях?
А Фан Пэнцзюй оказался способен на такое!
— Я не знаю, какую чепуху ты несёшь! — На лице Фан Пэнцзюй промелькнуло беспокойство, но он быстро его подавил. — Мой дядя вёл караван через государство Юнь в начале этого месяца и случайно купил Пилюлю Открытия Каналов у практика, который отчаянно нуждался в деньгах. Благодаря этому мои Даосские каналы смогли проявиться. Какое отношение это имеет к тебе? Не думай, что все рождаются такими бедняками, как ты, отчаянно стремящимися к прогрессу любыми путями! Род Фан обладает огромным богатством, неужели мы не можем позволить себе одну Пилюлю Открытия Каналов?
Чжао Жучэн был полон ненависти, и его слова были остры: — Да, род Фан действительно богат. Жаль только, что твои родители рано умерли, и, поскольку ты не единственный наследник, ресурсы, выделяемые тебе, всегда были ограничены. Иначе почему у тебя так долго не было Пилюли Открытия Каналов, а появилась она так удачно сразу когда на моего третьего брата напали?
— Какое совпадение. Могу лишь сказать: слишком уж удачное! — Глаза Фан Пэнцзюй холодно сверкнули. — Не говори о вещах, не имея доказательств. Из уважения к нашему братству я не буду тебя наказывать. Но если это повторится, как ученик внутреннего двора, я заставлю тебя понять, что такое порядок старшинства и субординация!
— Ты! — Чжао Жучэн был в ярости.
Ду Еху скрежетал зубами так сильно, что, казалось, готов был размозжить красивое лицо Фан Пэнцзюй своим кулаком, если бы не присутствие главы секты.
Лишь Цзян Ван оставался спокойным: — Фан Пэнцзюй, я же говорил тебе. Ты слишком высокомерен, слишком самоуверен, и зачастую из-за этого упускаешь истину. Я учил тебя, почему же ты ничему не научился?
— Почему бы тебе не подумать: если даосский поединок на свидетельство божества невозможен, то почему здесь находится глава секты Дун А?
Он шагнул вперёд, также высвобождая энергию своих Даосских каналов. Маленький червь в великом драконе его позвоночника начал энергично извиваться, и всё его существо стало острым, словно меч, прямым, как клинок!
— Это потому, что я тоже проявил свои Даосские каналы и официально обладаю шансом на трансцендентность!
— Мы на одном уровне, и ты не смеешь позволить главе секты провести расследование. А значит, дуэли быть!
В тот самый момент, когда лицо Фан Пэнцзюй исказилось от шока, глава секты Дун А уже взмахнул рукавом.
Прямо у входа в Даосскую секту, под ногами Цзян Вана и Фан Пэнцзюй, из земли вдруг пробился росток, который за несколько вдохов бешено вырос, превратившись в огромный деревянный столб, поднявший их обоих вверх и отгородивший от остальных учеников внешней секты.
Верхушка столба, казалось, была срезана острым инструментом и составляла десять шагов в каждом направлении. Издалека это выглядело как круглая деревянная сцена. Лишь вокруг «сцены» мягко покачивались ветви.
Фан Пэнцзюй был уверен: если он попытается сбежать, эти безобидные на вид ветви превратятся в свирепых зверей.
Рука Цзян Вана уже лежала на рукояти меча, готовая нанести удар.
Одним движением Дун А заставил ветвь обвиться вокруг меча, который Фан Пэнцзюй ранее бросил на землю, и подбросил его на высокую платформу.
Фан Пэнцзюй поймал его рукой.
Перед статуей даосского божества, чей лик невозможно было разглядеть, Дун А, мастер пятого ранга из Сферы Внутренних Палат, равнодушно объявил: — Даосский поединок насмерть, начать!

Комментарии

Загрузка...