1.
Давным-давно, в эпоху правления Кебню, в Оворсоне жил один аристократ, который был самым толстым человеком во всей Фландрии. Он ел четыре раза в день, спал по двенадцать часов, а единственным его занятием была стрельба из лука по маленьким птичкам.
Несмотря на бесчисленные тренировки, его навыки стрельбы оставались плачевными. Он был толст и тяжёл, с каждым днём полнел всё сильнее, пока наконец вовсе не утратил способность ходить. Теперь он целыми днями выезжал из дома в инвалидном кресле, а люди насмехались над ним, прозвав Господином Бочкой.
Единственной заботой Господина Бочки был его сын. Он безумно любил юношу, хотя они были совершенно не похожи друг на друга. Молодой господин был тощ, как птенец кукушки.
Больше всего отца тревожило то, что все барышни в его владениях пускали в ход любые ухищрения, но юноша не удостаивал их ни единым словом. Он заявлял отцу, что вовсе не желает жениться.
Вместо того чтобы болтать с девушками в сумерках, он бесцельно бродил по лесу и разговаривал с луной. Неудивительно, что молодые барышни считали его странным, но именно поэтому он нравился им ещё больше. При рождении ему дали имя Желание, однако девицы звали его Любовным Желанием.
— Какая муха тебя укусила? — то и дело спрашивал отец. — У тебя есть всё: отличная постель, прекрасная еда, пиво. Тебе не хватает лишь жены, которая откормила бы тебя так, что ты стал бы жирным, как боров, и в придачу принесла бы тебе плодородные земли. Женись, и ты обретёшь счастье!
— Жениться — это прекрасно! — отвечал Желание. — Но я не вижу ни одной девушки, которая пришлась бы мне по сердцу. Местные девицы сплошь розовощёкие и белокожие, все эти розы и лилии уже в печёнках сидят.
— Всемогущий! — возопил Бочка. — Ты что же, хочешь жениться на чернокожей и произвести на свет внука, похожего на гориллу и глупого, как сова?
— Ничего подобного! На свете наверняка найдутся девушки не розовые и не белые. Короче говоря, пока я не встречу подходящую, я не женлюсь.
2.
Прошло некоторое время, и настоятель монастыря Святой Аби прислал Королю Оворсону корзину апельсинов. В сопровождающем письме он написал, что эти золотистые плоды доселе не были известны во Фландрии и доставлены прямиком из краёв, где вечно сияет солнце.
Этим же вечером Бочка со своим сыном отведали за ужином дивных золотых фруктов и нашли их вкус изумительным.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Желание отправился в конюшню, оседлал своего белого скакуна и снарядился в дорогу, словно собирался в дальний путь. Когда он проходил мимо отца, тот как раз раскуривал утреннюю трубку.
— Отец, — торжественно произмолвил он. — Я пришёл попрощаться. Прошлой ночью мне приснилось, будто я иду по лесу, а деревья сплошь увешаны золотыми плодами. Я сорвал один, едва очистил кожуру, как оттуда появилась прелестная Принцесса с золотистой кожей. Она — та самая жена, которую я хочу найти. Я отправляюсь на её поиски.
Король Оворсон был так потрясён, что выронил трубку изо рта. Сообразив, что его сын собрался жениться на желтокожей женщине, которая живет внутри апельсина, он разразился раскатистым смехом.
Желание терпеливо ждал, пока отец отсмеётся, чтобы попрощаться, но тот хохотал без конца и, казалось, вовсе не собирался останавливаться. Юноша поднял отцовскую руку, нежно поцеловал её, отворил дверь, на пороге лестницы одарил отца лукавым взглядом и вскочил в седло. Он отъехал от дома уже на милю, а Бочка всё еще продолжал хохотать.
— Жена с жёлтой кожей! Он и впрямь рехнулся! — завопил он. — Быстро, скорее верните его ко мне!
Слуги бросились по коням погонять за молодые господином. Но поскольку они понятия не имели, по какой дороге он отправился, то помчались по всем путям-дорогам, кроме той единственной, которою ехал юноша. К наступлению темноты они вернулись ни с чем — кони были выбиты из сил и сплошь покрыты пылью.
3.
Убедившись, что погони не будет, Желание вывел коня на небольшую тропку, ведя себя подобно осмотрительному человеку, которому предстоит долгий путь. Он шагал по этой дороге несколько недель, минуя деревни, города и равнины, неуклонно продвигаясь на юг, где с каждым днём солнце казалось всё более жарким и ярким.
Под конец очередного дня, когда солнце заходило за горизонт, Желание почувствовал приятное тепло и подумал, что уж наверняка приближается к местам из своего сна. В этот момент он оказался на опушке леса, возле которой стояла крошечная хижина. Придержав коня у входа, он увидел седобородого старика, сидевшего на пороге и наслаждавшегося свежим воздухом. Юноша спешился, решив немного передохнуть.
— Добро пожаловать, юный друг, — промолвил старик. — Дом мой невелик, но для одного путника место найдется.
Путник вошёл внутрь, и хозяин поставил перед ним нехитрое угощение. Когда гость утолил голод, старик заговорил:
— Если я не ошибаюсь, ты прибыл издалека. Не поведаешь ли, куда держишь путь?
— Я скажу тебе, хотя ты наверняка станешь надо мной смеяться, — ответил Желание. — Мне приснился залитый солнцем край, где растут апельсины, и в одном из них я смогу отыскать Принцессу, которая станет моей женой. Я разыскиваю её.
— Разве здесь есть над чем смеяться? — возразил старик. — В молодости безумие подобно мудрости. Ступай, юноша, следуй за своей мечтой: даже если ты не обретёшь искомое счастье, то по меньшей мере насладишься самим поиском.
4.
Ранним утром юноша тронулся в путь.
— Лес из твоего сна уже близко, — напутствовал старик. — Он раскинулся в глубине чащи, и эта тропа приведёт тебя прямо туда. Ты выйдешь к саду, обнесённому высокой стеной, посреди которого стоит замок. Там обитает чудище, не пускающее за порог ни единое живое существо. За замком раскинулась апельсиновая роща. Иди вдоль стены, пока не отыщешь тяжёлые железные ворота. Не вздумай их взламывать — лучше смажь петли вот этим средством.
С этими словами он протянул юноше маленький пузырек.
— Ворота отворятся сами, — продолжал старик. — Огромная сторожевая псы бросится к тебе с разинутой пастью — просто брось ей этот овсяный пирог. После этого ты увидишь женщину, которая чистит печь, — отдай ей эту щётку. Наконец, по левую руку тебе встретится колодец: не забудь расстелить верёвку от бадьи под лучами солнца. Выполнив всё это, не заходи в замок, а обойди его кругом и направляйся прямиком в апельсиновую рощу. Сорви три апельсина и как можно скорее возвращайся к воротам, а выйдя наружу, покинь лес в противоположном направлении.
Запомни: что бы ни случилось, не вздумай чистить апельсины до тех пор, пока не доберёшься до реки или фонтана. В каждом апельсине таится по Принцессе, и ты сможешь выбрать одну из них в жёны. Сделав выбор, неотступно следуй за своей невестой. И помни: самая страшная на вид опасность почти никогда не оказывается таковой на самом деле.
5.
Поблагодарив старика, Желание двинулся по указанной дороге. Менее чем через час он вышел к стене. Преграда оказалась весьма высокой, и он, спешившись и привязав скакуна, вскоре отыскал железные ворота. Достав пузырек, он смазал петли, створки бесшумно распахнулись, открывая взору замок. Юноша смело шагнул внутрь.
Внезапно раздался свирепый рык, и на него ринулась псина ростом с осла, с глазами-пуговицами и оскаленными клыками, напоминавшими вилы. Желание швырнул ей пирог, и зверь немедленно вцепился в угощение, позволив юноше беспрепятственно пройти дальше.
Пройдя еще несколько шагов, он заметил огромную печь с разинутой пастью, пышущую жаром. Женщина ростом с Великана усердно чистила печь. Желание вручил ей щётку, и та молча приняла подарок.
Затем он увидел колодец, вытащил наполовину сгнившую верёвку и расстелил её на солнце.
Наконец, обойдя замок кругом, он очутился в апельсиновой роще, сорвал три самых красивых плода и немедля вернулся к главным воротам.
В тот же миг солнце внезапно померкло, земля задрожала, и Желание услышал чей-то зловещий оклик:
— Пекарка, хватай его за ноги и брось в печь!
— И не подумаю! — ответила женщина. — Я столько лет чистила эту печь своими руками, и ты никогда обо мне не заботился, а он подарил мне щётку. Пусть идет с миром.
— Верёвка, верёвка! — вновь взревел голос. — Обвитись вокруг его шеи, задуши его!
— И не подумаю! — откликнулась верёвка. — Ты столько лет продержал меня во сырости, и я почти сгнила, а он высушил меня на солнышке. Пусть идет с миром.
— Пёс, мой верный пёс! — с нарастающей яростью завопил голос. — Прыгай ему на горло, терзай его!
— И не подумаю! — отозвался пёс. — Я пахал на тебя столько лет, а ты мне даже корочки хлеба не бросил. Он же одарил меня таким огромным пирогом. Пусть идет с миром.
— Железные ворота, железные ворота! — прогремел голос раскатом грома. — Раздавите его, превратите в лепёшку!
— И не подумаю! — ответили ворота. — Ты заставил меня ржаветь целое столетие, а он смазал мне петли. Пусть идет с миром.
6.
Выбравшись наружу, юный искатель приключений уложил апельсины в суму и приторочил её к седлу. Вскочив на коня, он во весь опор умчался из леса.
Он донельзя жаждал поскорее повидать Принцесс, а потому нетерпеливо выискивал реку или фонтан, однако скакал уже несколько часов кряду, но так ничего и не нашёл. Тут он сообразил, что это испытание окажется самым трудным, тогда как все предыдущие приключения были лишь разминкой.
В полдень он выехал на продуваемую всеми ветрами равнину под палящими лучами солнца.
Изнемогая от жажды, он достал флягу, чтобы смочить пересохшие губы. Но фляга оказалась пуста — впопыхах он позабыл наполнить её водой. Он продолжал путь, превозмогая жгучую жажду, но в конце концов силы оставили его.
Юноша рухнул на землю и замер рядом с конём. Горло его словно горело огнем, грудь тяжело вздымалась, в голове стоял гул, и он уже чувствовал дыхание смерти. Его взгляд упал на суму, из которой выкатились апельсины.
Бедный Желание, столь отважно рисковавший ради девы из своих снов, теперь был готов отдать всех принцесс мира — будь они желтокожими или белокожими — всего за одну-единственную каплю воды.
— Ох! — выдохнул он. — Если бы эти апельсины и впрямь были обычными фруктами, такими же, какими я лакомился во Фландрии! Но кто знает?..
Эта мысль вернула ему кропицу жизненных сил. Приподнявшись на локте, он запустил руку в суму, вытащил один апельсин и надрезал его ножом.
Оттуда выпорхнула прелестная желтая канарейка. Он сразу узнал её.
— Дай мне испить водицы. Я умираю от жажды, — промолвило золотистое пташенец.
— Погоди секунду, — ответил Желание, позабыв о собственных муках от изумления. Желая угодить пташке, он, не раздумывая, разрезал второй апельсин, и на волю вырвалась еще одна канарейка: — Я жажду, дай напиться!
Тут сын Бочки сообразил, какую глупости творит. Обе канарейки упорхнули, а он, растратив последние крупицы сил, лишился чувств.
7.
Очнувшись, он ощутил вокруг удивительную свежесть. Наступил вечер, небо усыпали мерцающие звёзды, а землю укутывала плотная пелена тумана.
К нему вернулся рассудок, и он, взобравшись на коня, продолжил путь. Когда луч рассветного света прорезал темноту, он увидел журчащий перед ним ручей. Юноша остановился, чтобы утолить жажду.
У него едва хватило духу надрезать последний апельсин. Вдруг он вспомнил, что накануне пренебрег наставлениями старика. Быть может, жажда была лишь коварной уловкой Ведьмы? А что, если и возле воды в апельсине не окажется никакой Принцессы? Достав нож, он всё же разрезал плод. На свет появилась канарейка, точь-в-точь как те две предыдущие, и затянула: — Пить хочу, дай воды.
Желание испытал горькое разочарование, однако на сей раз он не собирался позволить птице улететь: зачерпнув в ладони воды, он напоил пернатую гостью.
Едва птица напилась, как прямо на глазах превратилась в очаровательную девушку — высокую и стройную, подобно белой тополи, с черными глазами и нежно-жёлтой кожей. Желание отроду не видывал столь прекрасных дев и завороженно уставился на неё.
Она казалась слегка растерянной; оглядевшись по сторонам, она ни капельки не испугалась стоявшего перед ней юношу.
Он осведомился, как её зовут. Та ответила, что её звать Чжи-Чжи, ей шестнадцать лет, а злая Ведьма обратила её в канарейку и продержала взаперти в апельсине целых десять лет.
— Ну что ж, моя прекрасная Чжи-Чжи, — промолвил юноша. — Давай убираться отсюда побыстрее, пока нас не настигла Ведьма.
Но Чжи-Чжи поинтересовалась, куда он намерен её отвезти.
— В замок моего отца, — ответил он.
Помогла ей взобраться на коня, усадил перед собой, бережно обнял и пустился в обратный путь.

Комментарии

Загрузка...