У неё появился выход. Она знала, что на верхнем этаже есть большие часы, а гиря висела в коридоре. Привязав к ней верёвку, она привязала себя, и когда часы пошли, благополучно поднялась на верхний этаж.
Она огляделась вокруг, но ничего не увидела. Присев отдохнуть как раз возле той стены, которую в спешке заделал Келик, она заметила выпавший кусок камня и золотой ключ. Стук упавшего на пол ключа привлёк внимание Принцессы.
Она подняла ключ и немного подумала, решив, что он непременно от того старого шкафа в углу. Замочной скважины на шкафу не было, но, поискав немного, она открыла дверцу. Точно так же, как и Келик до неё, она восхитилась множеством прекрасных драгоценностей и наконец открыла Шкатулку с рубином. Ей стало так страшно, что захотелось немедленно выбросить шкатулку, но какая-то таинственная сила заставила её пойти против собственного желания, и она всё же осталась со шкатулкой в руках. В этот момент чей-то голос произнёс у неё над ухом:
— Наберись храбрости, Принцесса! Это приключение решит твоё будущее счастье.
— Что мне делать? — дрожа, спросила Принцесса.
— Возьми шкатулку, — ответил голос, — спрячь её под подушку, а когда увидишь орла, немедленно отдай её ему.
Испуганная Принцесса беспрекословно подчинилась и поспешно собрала драгоценности. В это время солдаты повсюду искали её и обнаружили, что она непостижимым образом забралась на самый верхний этаж.
Прошло три дня, не происходило ровно ничего. В последний вечер Принцесса услышала в окно шум бьющихся крыльев, тут же раздвинула занавески и при свете луны увидела орла.
Собрав все силы, она хромая подошла к окну и распахнула его. Орёл с радостным хлопаньем крыльев вскользь залетел в комнату. Принцесса тут же протянула ему Шкатулку с рубином. Орёл схватил её и мгновенно исчез. Перед ней стоял прекрасный принц — она никогда ещё не видела столь красивого человека. Он был благородно одет, а голову его венчала бриллиантовая корона.
— Принцесса, — произнёс он. — Злой колдун наложил на меня проклятие, длившееся два столетия. Мы полюбили одну и ту же Фею, и она ответила мне взаимностью. Но этот чародей оказался сильнее меня и, воспользовавшись отсутствием моей стражи, превратил меня в орла, а мою возлюбленную погрузил в глубокий сон. Я знал, что спустя двести лет придёт принц, который разбудит её, а принцесса вернет мне срубленную врагом руку, чтобы я вновь обрёл человеческий облик. Фея, что оберегает твою судьбу, поведала мне об этом; именно она привела тебя к шкафу на верхнем этаже — она положила мою руку прямо внутрь. Она же позволила мне выразить тебе свою благодарность и исполнить твоё желание. Скажи мне, Принцесса, чего ты хочешь больше всего? Не сделать ли мне тебя красивой настолько же, насколько прекрасна твоя душа?
— О, если бы ты мог! — воскликнула Принцесса, и в тот же миг она услышала, как её кости издали хруст.
Она стала высокой, статной и прекрасной, её глаза засияли, подобно звёздам, а кожа сделалась белой, как молоко.
— О, как чудесно! Неужели это действительно я? — громко закричала она, с удивлением заметив, как её костыль упал на землю.
— Это навсегда, Принцесса, — ответил Флоромонд. — Ты — это ты! Но у тебя теперь новое имя, тебя зовут Принцесса Солнечный Свет, и твоё лучезарное очарование идеально подходит к этому имени.
С этими словами он исчез. Принцесса обнаружила себя стоящей в тени деревьев у чистой реки. Разумеется, первым её делом было заглянуть в водную гладь, чтобы увидеть своё отражение. К своему изумлению, она поняла, что стала той самой пастушкой с картины — в белом платье и с венком из цветов, точь-в-точь как на полотне.
Затем появились её овечки и принялись щипать траву вокруг неё. Она заметила, что излучина реки поросла цветами. Из-за стольких чудесных событий сразу Принцесса устала, присела отдохнуть под деревом и тут же заснула.
Именно сюда и пришёл Непобедимый Принц, когда искал пастбище для своего стада, пока Принцесса Солнечный Свет спала.
Едва взглянув на неё, он узнал ту самую пастушку с картины. Он бесчисленное количество раз любовался её изображением, но в реальности она оказалась куда прекраснее, чем он запомнил. Судьба улыбглась ему, и он был вне себя от радости.
Когда Принцесса открыла глаза, он всё ещё любовался её красотой. Она тоже сразу узнала его. И они тут же стали добрыми друзьями. Принцесса спросила принца, хорошо ли он знает эти места, так как хотела найти ночлег.
Он ответил, что знает одну старушку, чья ферма отлично ей подойдёт — там очень чисто и красиво. И они отправились туда вместе. Принцесса была очарована старушкой и её домом. Вскоре в тени деревьев подали ужин, и она пригласила принца разделить с ней хлеб и сливки. Он с радостью согласился, угостив её клубникой, вишней, орехами и цветами из собственного сада.
Они сидели вместе, безумно счастливые. Дни, последовавшие за этим, они проводили вместе, присматривая за овцами, и это было поистине радостное время. Принц сделал предложение Принцессе; хотя сейчас она была всего лишь бедной пастушкой, она никогда не забывала, что она — принцесса, и раздумывала, стоит ли ей выходить замуж за скромного пастуха, хотя в глубине души ей очень этого хотелось.
Она твёрдо решила разыскать колдуна. С тех пор как она превратилась в пастушку, она слышала множество историй об этом колдуне. Никому ничего не сказав, она отправилась на поиски замка, где жил колдун со своей сестрой — могущественной феей.
Дорога была долгой. Принцесса миновала лес, где со всех сторон ей чудились странные голоса, зовущие её, но она спешила и не останавливалась, пока наконец не добралась до двора колдуна.
Трава и дикий шиповник выросли здесь выше человеческого роста, словно не менялись целое столетие; пробираясь сквозь заросли, Принцесса сплошь покрылась царапинами.
Затем она вошла в мрачный зал, куда свет проникал лишь через крошечное отверстие в стене. Всюду висели крылья летучих мышей, с потолка свисали двенадцать кошек, и комнату наполнял пронзительный кошачий визг.
На длинном столе были расставлены двенадцать крыс, чьи хвосты оказались прибиты к дереву гвоздями, а перед носом каждой лежал кусок солёного мяса, до которого они никак не могли дотянуться.
И вот кошки не сводили глаз с крыс, но не смели тронуть их, в то время как изнурённые голодом крысы страдали от вида испускающего аппетитный аромат мяса.
Колдун вошёл как раз в тот момент, когда Принцесса разглядывала этих несчастных создания. На нём была чёрная мантия, на голове красовалась шапка из крокодиловой кожи, а в руке он держал хлыст, сплетённый из двадцати живых, извивающихся змей.
Принцесса смертельно испугалась; видя всё это, она жалела лишь о том, что вообще сюда пришла. Не сказав ни слова, она бросилась к выходу, но путь преграждали густые паутины: она рвала одну за другой, а им не было конца. Руки Принцессы саднило от боли, но выбежать наружу она так и не смогла. Злой колдун рассмеялся у неё за спиной и произнёс:
— Ты не разорвёшь их и за всю жизнь. Но ты так молода и прекрасна — я давно не встречал такой красавицы. Если хочешь, выходи за меня замуж. Я подарю тебе всех этих кошек и крыс. Все они — принцы и принцессы, чем-то оскорбившие меня. Прежде они любили друг друга так же сильно, как теперь ненавидят. Ха-ха, оставить их в таком виде — прекрасная маленькая месть!
— О! Ты и меня превратишь в крысу? — вскричала Принцесса.
— О! Разве ты не хочешь выйти за меня? — спросил он. — Глупышка, ты сможешь получить всё, чего ни пожелаешь.
— О, нет! Я ни за что не выйду за тебя, я не смогу полюбить тебя, — заплакала Принцесса.
— Что ж, раз так, — колдун слегка дотронулся до неё, — в конце концов ты превратишься в особенное создание — не рыбу и не птицу, лёгкое, крылатое, зелёное, как луг, на котором ты жила. Обыкновенный кузнечик.
С радостью обнаружив, что она свободна, Принцесса вприпрыжку выскочила в сад, став самым красивым маленьким кузнечиком на свете.
Обретя свободу, она тут же предалась скорби.
— О, Флоромонд! — вздохнула она. — Неужели твой дар пропал даром? Как мимолётна красота, и вот этот комичный лик в зелёной кисее — нелепый конец всему. Мне следовало выйти замуж за милого пастуха. Я наказана за свою гордыню, и теперь весь день мне суждено прыгать у ручья, а мне хочется лишь плакать.
Тем временем Непобедимый Принц обнаружил, что Принцесса пропала, и в одиночестве горевал у реки. Внезапно перед ним возникла невысокая женщина в юбке с оборками, поддерживаемой китовым усом, а её белоснежные волосы скрывала бархатная шляпка.
— Ты печален, мой сын. Что случилось? — произвела она.
— Ах, матушка! — воскликнул принц. — Моя возлюбленная пастушка исчезла, и я должен отыскать её, обойдя весь свет, если понадобится.
— Ступай по этой дороге, мой сын, — старушка указала на тропинку, ведущую к замку. — Мне думается, ты скоро найдёшь её.
Поблагодарив старушку, принц пустился в путь. Дорога была легкой и свободной, и вскоре он добрался до леса, окружавшего замок. Ему показалось, что он заметил, как Принцесса Солнечный Свет ускользнула от него и скрылась в кустах. Принц бросился в погоню, но догнать её не смог. Он звал её:
— Солнышко, моя милая, подожди меня!
Но видение неслось всё быстрее, и принц гнался за ним целый день, так и не настигнув цели. К вечеру он увидел прямо перед собой замок и, решив, что принцесса наверняка там, ускорил шаг.
Он без труда проник внутрь замка. В парадном зале его встретила ужасная старуха. Она была до того худа, что сквозь неё просвечивал свет, глаза её сверкали, как фонари, кожа напоминала рыбью шкуру, руки походили на лучины, а пальцы — на паучьи лапы. Она накрасила губы, надела повязку на глаз, серебряный плащ с вышивкой, а на голове носила бриллиантовую корону. Её платье также было сплошь усыпано драгоценными камнями и пестрыми лентами.
— Ты наконец пришёл навестить меня, принц, — промолвила она. — Забудь же об этой пастушке, она мизинца твоего не стоит! Я — Королева Комета, женись на мне, и тебе воздастся великая слава.
— Жениться на вас, сударыня? — в ужасе отшатнулся принц. — О нет, на это я никогда не соглашусь!
В гневе фея взмахнула палочкой, и коридор мгновенно заполнился бесчисленными отвратительными злыми духами. Спасая свою жизнь, принц был вынужден вступить с ними в бой. Имея при себе лишь короткий меч, он тем не менее отбился от врагов и не получил ни единой царапины. Старуха велела нечисти остановиться и спросила принца, не передумал ли он. Он ответил отрицательно. Тогда она указала на конец коридора, где стояла Принцесса Солнечный Свет, и произнесла:
— Видишь её? Подумай хорошенько: если ты откажешься жениться на мне, её разорвут на куски два тигра.
Потеряв голову от отчаяния, принц услышал, как ему показалось, плач пастушки, умолявшей о спасении. В исступлении он вскричал:
— О, Фея Деселин, неужели твоё обещание дружбы позабыто? Спаси нас, спаси же нас!
Тут же у него над ухом раздался мягкий голос:
— Будь твёрд, что бы ни случилось, отыщи золотую ветвь.
Ободрённый этим голосом, принц продолжил отказываться от брака, и наконец разъяренная старуха взвизгнула:
— Проваливай, упрямец, превращайся в сверчка!
В тот же миг прекрасный принц обернулся жалким маленьким сверчком, которому хотелось лишь забиться в уютную щель за раскалённым очагом. К счастью, он не забыл слова Феи Деселин и помнил про золотую ветвь.
Не теряя ни минуты, он выбрался из замка и отыскал в дупле дерева укромное местечко, где в самом уголке съёжился крошечный одинокий кузнечик, не издавая ни звука.
Принц спросил:
— Куда путь держишь, бабушка-кузнечик? — хотя и не надеялся на ответ.
— А ты сам куда, дедушка-сверчок? — отозвался кузнечик.
— И ты умеешь говорить? — удивился он.
— С чего бы мне не уметь, раз умеешь ты? Или кузнечики чем-то хуже сверчков?
— Я говорю, потому что я принц, — ответил сверчок.
— По той же самой причине говорить положено и мне, ведь я — принцесса, — возразил кузнечик.
— Похоже, у нас с тобой одинаковая судьба, — сказал он. — Куда ты направляешься? Нельзя ли нам продолжить путь вместе?
— Мне послышалось, будто кто-то сказал мне: будь твёрд, что бы ни случилось, отыщи золотую ветвь, — ответил кузнечик. — Я отправляюсь в путь, но понятия не имею, куда идти.
В этот момент их беседу прервали две запыхавшиеся крысы. Они вихрем влетели в дупло, чуть не раздавив сверчка и кузнечика, но те успели вовремя отскочить в тёмный угол.
Толстая крыса задыхаясь произнесла:
— Ох, сударыня, этот бег меня совсем измотал! Как же Вашему Высочеству удалось вырваться?
— Я просто оторвала хвост, — ответила молодая крыса. — Иначе я так и осталась бы привязанной к тому столу. Но я ничуть не жалею. Нас не преследуют? Какое счастье, что удалось спастись!
— Лишь бы нам не угодить в кошачьи лапы или капканы и побыстрее отыскать золотую ветвь, — сказала толстая крыса.
— Ты знаешь дорогу? — спросила молодая.
— О, знаю её так же хорошо, как дорогу к собственному дому! Золотая ветвь — настоящее чудо: один её золотой листок способен одарить богатством до конца дней, а заодно снять колдовские чары и вернуть молодость и красоту. Выдвигаемся на рассвете.
— А мы можем пойти с вами? Я и этот почтенный сверчок, — подал голос кузнечик, шагнув вперёд. — Мы тоже ищем золотую ветвь.
Крысы охотно согласились. Обменявшись вежливыми любезностями, они улеглись спать. С первыми лучами солнца все пустились в путь, опасаясь расставленных ловушек — ведь лишь найдя золотую ветвь, они обретут полную безопасность.
Золотая ветвь росла в чудесном саду, где дорожки были вымощены жемчугом размером с горошину, розы состояли из красных алмазов с листьями из изумрудов, гранаты являлись чистейшими гранатами, бархатцы — желтыми топазами, нарциссы — желтыми бриллиантами, фиалки — сапфирами, васильки — бирюзой, а тюльпаны переливались аметистами, опалами и бриллиантами. Весь этот сад сиял ослепительно, словно солнце. Сама золотая ветвь была ростом с дерево, и каждый её кончик венчался рубином.
Едва кузнечик и сверчок коснулись ветви, как вновь обрели человеческий облик. Узнав друг друга, они замерли в изумлении, смешанном с радостью. В этот момент появились Флоромонд и Фея Деселин; фея вышла из своей колесницы и с улыбкой произнесла:
— Вот вы и нашли друг друга. Но впереди вас ждет ещё один сюрприз. Принцесса, не колеблись, скажи пастуху, как сильно ты его любишь. По правде говоря, он и есть тот самый человек, за которого велел тебе выйти замуж твой отец. Подойдите же, я увенчаю вас венками, и пусть свадьба состоится прямо сейчас!
Принцесса и принц горячо поблагодарили её, признавшись, что поистине счастливы. Две принцессы, ранее обращенные в крыс, подошли с просьбой помочь их друзьям, которые всё ещё томились под действием злых чар.
— Что ж, — сказала Фея Деселин. — В столь радостный день я не вижу причин отказывать вам.
Она трижды взмахнула золотой ветвью, и в тот же миг все узники замка обрели свободу. Толпой бросившись в сад, они касались золотой ветви и один за другим возвращались в человеческий облик, радостно поздравляя друг друга.
Фея преподнесла им в дар шкатулку со множеством драгоценностей — их ценности с лихвой хватило бы на десяток королевств. А Непобедимому Принцу и Принцессе Солнечный Свет фея пожаловала этот дворец и саму золотую ветвь. Столь богатые и горячо любимые народом, принц и принцесса зажили долго и счастливо.

Комментарии

Загрузка...