Давным-давно жил-был король, овдовевший в ранние годы. Покойная королева оставила ему дочь — девушку столь прекрасную и мудрую, что равных ей не было во всем свете.
Долгое время король тонул в пучине скорби, оплакивая супругу, ведь он был нежно привязан к ней. Однако, в конце концов, тяготы одиночества взяли верх, и он взял в жены вдову, у которой была своя дочь, избалованная и капризная.
Новая королева вместе со своей дочерью невзлюбили принцессу, но, пока рядом был король, они не осмеливались проявлять свою злобу, ибо он души не чаял в родной дочери.
Позже между королевствами вспыхнула война, и король отправился на поле боя. Почувствовав свободу, новая королева принялась притеснять падчерицу, преследуя её и заставляя постоянно скрываться. В конце концов, она отправила принцессу пасти скот, и та ушла вместе со стадом в леса и глухие места. Девушка получала лишь крохи еды, исхудала, побледнела и постоянно проливала горькие слезы. В стаде был один могучий Синий бык, обладавший дивной красотой и гладкой шерстью; он часто подходил к дочери короля, позволяя ей ласкать себя.
Однажды, когда принцесса снова сидела и плакала, бык подошел к ней и спросил, отчего она так безутешна. Она не ответила и продолжала рыдать.
— Полно, — сказал бык. — Я всё знаю. Даже если ты промолчишь, мне ведомо: ты плачешь, потому что королева зла к тебе и хочет уморить голодом. Перестань лить слезы. В моем левом ухе спрятан кусок ткани — достань его и расстели, и тогда у тебя будет всё, что пожелаешь съесть.
Она так и сделала: вынула ткань и расстелила её на траве. В тот же миг перед ней появилось столько яств, вина и сладостей, что у всякого потекли бы слюнки.
Принцесса повеселела, её щеки вновь заалели. Королева и её исхудавшая дочь позеленели от зависти, не понимая, как падчерица, питаясь впроголодь, может выглядеть столь цветущей. Королева отправила служанку следить за ней, решив, что кто-то тайно подкармливает принцессу.
Служанка увидела, как та достала ткань из уха быка, расстелила её и насладилась роскошным пиршеством в полном одиночестве. Вернувшись, она обо всем рассказала королеве.
В это время король вернулся домой, одержав победу над врагами. Весь дворец ликовал, но никто не был так счастлив, как принцесса.
Королева притворилась больной и подкупила врача. Тот объявил, что королева не поправится, если не съест мяса Синего быка. Принцесса и остальные обитатели дворца молили врача найти иной способ спасти быка, ведь все очень любили это животное, и лгали, что в королевских загонах нет такого скота.
Но всё было тщетно: быка решили забить, и иного выхода не оставалось. Узнав об этом, принцесса пришла в неописуемое отчаяние. Она побежала в загон, где Синий бык понуро опустил голову, казалось, осознавая свою горькую участь. Принцесса обняла его и разрыдалась.
— О чем ты плачешь? — спросил бык.
Она рассказала, что король вернулся, а королева, прикинувшись больной, пожелала отведать его мяса, и теперь его должны убить.
— После того как они расправятся со мной, они очень скоро убьют и тебя, — проговорил бык. — Если ты согласна, давай убежим сегодня же ночью.
Принцессе не хотелось покидать отца, но жизнь под одной крышей с королевой становилась лишь невыносимее, и она согласилась бежать вместе с быком. Ночью, когда все уснули, она прокралась в загон, и бык, посадив её на спину, помчался прочь.
На следующее утро, когда запели петухи, люди пришли за быком, но его и след простыл. Проснулся король и спросил, где его дочь, но принцесса тоже исчезла. Он разослал четверых гонцов по всей стране, объявил о пропаже во всех приходских церквях, но никто не мог дать вестей о ней.
Тем временем принцесса на спине быка ускакала далеко вперед и достигла Медной рощи, где деревья, ветви, листья и цветы были отлиты из меди.
Прежде чем войти в рощу, бык предупредил:
— Будь крайне осторожна, ни в коем случае не касайся листьев, иначе нам конец. Здесь обитает трехголовый Великан.
Она пообещала быть внимательной. Всю дорогу она сгибалась, стараясь не задеть ветви, и раздвигала их руками. Но в самой чаще деревья стали настолько густыми, что продвигаться дальше стало невозможно, и сама не зная как, она сорвала лист, который зацепился за её руку.
— О горе, что же ты наделала! — воскликнул бык. — Теперь нам предстоит смертельная схватка. Помни, сохрани этот листок.
Вскоре они добрались до края рощи, и навстречу им бросился трехголовый Великан.
— Кто тронул мои деревья? — взревел он.
— Эта роща принадлежит и тебе, и мне! — ответил бык.
— Тогда сразимся! — закричал Великан.
— С удовольствием! — ответил бык.
Они сошлись в бою. Бык бодался и лягался, битва длилась целый день, пока бык не одолел Великана. Сам он был изранен и так обессилен, что не мог пошевелиться. Им пришлось задержаться на день, и бык попросил принцессу взять целебную мазь, висевшую на поясе Великана, и натереть его раны. Он немедленно воспрянул духом, и на следующий день они отправились дальше.
Они шли много дней и достигли Серебряной рощи, где всё — и деревья, и ветви, и цветы — было из серебра.
Перед входом бык снова предостерег принцессу:
— Мы вступаем в рощу, и, ради всего святого, не касайся ничего, не срывай ни листочка, иначе мы оба погибнем. Здесь живет шестиголовый монстр, хозяин этих мест, и мне его не одолеть.
— Хорошо, — ответила принцесса. — Я буду осторожна и не трону того, что ты мне запретил.
Роща была невероятно густой, пробираться сквозь переплетение деревьев было крайне трудно. Она осторожно опускала голову, обходя ветви и отводя их руками, но вдруг одна ветка хлестнула её по глазам, и она нечаянно сорвала лист.
— О горе! Посмотри, что ты натворила! — воскликнул бык. — Теперь нас ждет битва не на жизнь, а на смерть. Этот шестиголовый Великан вдвое сильнее предыдущего. Береги листок!
В этот момент появился Великан.
— Кто посмел коснуться моей рощи? — прорычал он.
— Эта роща принадлежит и мне!
— Тогда сразимся! — закричал он.
— Быть по-твоему. — Бык бросился на монстра, выколол ему глаза и вспорол брюхо, но и Великан был силен. Битва продолжалась три дня, прежде чем бык покончил с ним.
Силы быка были на исходе, из множества ран хлестала кровь, он не мог шевельнуться. Он попросил принцессу смазать его раны целебной мазью, висевшей на поясе врага. Вскоре он восстановил силы, и после недели отдыха они двинулись дальше.
Бык был ещё слаб и ступал медленнее обычного. Принцесса хотела облегчить его ношу и предлагала идти пешком, но он не позволил, и ей пришлось остаться на его спине.
Они шли долго, и принцесса понятия не имела, куда несет её бык. Наконец они подошли к Золотой роще.
Всё вокруг сияло: стволы, ветви, цветы и листья были из чистого золота. История повторилась. Бык наказал принцессе не касаться листвы, предупредив, что здесь обитает девятиголовый монстр, превосходящий мощью обоих предыдущих великанов, и он не уверен, что сможет его одолеть. Принцесса пообещала быть предельно осторожной, но роща была ещё гуще, чем две предыдущие, и чем дальше они продвигались, тем плотнее смыкались деревья.
Наконец, путь стал совсем непроходим. Испугавшись, что сломает ветку, она сжалась в комок на спине быка, стараясь уклоняться от ударов, но одна из веток хлестнула её по глазам. Ослепленная болью, она инстинктивно ухватилась за ветку и сорвала золотое яблоко.
Она горько заплакала от страха, желая выбросить яблоко, но бык велел ей беречь его. Он пытался успокоить её, но признался, что не знает, удастся ли ему победить в этой схватке.
Появился девятиголовый Великан, такой ужасный, что принцесса не осмеливалась даже взглянуть на него.
— Кто тронул мои деревья? — взревел он.
— Эта роща принадлежит не только тебе, но и мне, — ответил бык.
— Тогда сразимся! — предложил Великан.
— Быть по-твоему. — Бык ринулся в бой. Началась страшная схватка, от которой принцесса едва не лишилась чувств. Бык выколол великану глаза, но тот был невероятно силен: стоило отсечь одну голову, как появлялась другая. Целую неделю бык сражался, прежде чем поверг монстра. Он был настолько изранен и истощен, что у него не осталось сил даже попросить принцессу достать мазь. Она сама принесла лекарство, и хотя бык пришел в себя, ему потребовалось три недели отдыха, чтобы снова начать ходить.
Они продолжили путь, и бык сказал, что до цели осталось недалеко. Они миновали горы и леса и вышли на бескрайнюю равнину.
— Видишь что-нибудь? — спросил бык.
— Кроме синего неба, ничего не вижу, — ответила принцесса.
Они поднялись на возвышенность, где местность стала ровнее, и обзор открылся лучше.
— А теперь видишь? — спросил бык.
— Я вижу вдалеке небольшой замок, — ответила принцесса.

Комментарии

Загрузка...