Грейса была очень рада, что нашла Пасита и смогла вместе с ним выбраться из леса, уйдя от страха. Она была голодна, но счастлива, и они вдоволь насладились великолепным пиром.
После ужина они прошли в другую красивую комнату, где все хрустальные стены были сплошь покрыты росписью. Принцесса с удивлением обнаружила, что на этих картинах запечатлена вся ее история с самого детства, и даже нашелся тот портрет, который Пасит отыскал в лесу.
— Твой художник и впрямь невероятно умен! — указав на последнюю картину, произнесла она.
— Ему положено быть таким, иначе я мог бы забыть, о чем тебе напоминать.
Принцессе пришло время ложиться спать, и ее провели в несравненно прекрасную опочивальню. Двадцать четыре прелестные девушки помогли ей раздеться и лечь в постель, а затем затянули песню. Мелодия звучала так нежно, что во сне принцессе мерещились русалки, холодные морские волны и темные пещеры. Ей казалось, будто они с Паситом гуляют по каменному гроту.
Но когда она проснулась, первой ее мыслью стало то, что, сколь бы уютным ни казался Хрустальный дворец, она не может оставаться здесь надолго — ей нужно вернуться к отцу.
Двадцать четыре девушки помогли ей облачиться в роскошное платье, подаренное Королевой, и в нем она стала выглядеть еще краше. Пасит навестил ее, и принцесса призналась, что хочет домой. Он опечалился и попросил ее хорошенько все обдумать: ведь та злая Королева приносила ей столько страданий, а если она выйдет за него замуж, то вся Фея целиком будет принадлежать ей, и единственным его стремлением было делать ее счастливой.
Тем не менее принцесса стояла на своем, однако согласилась погостить в Фее еще восемь дней.
Эти восемь дней пролетели так радостно, что казались ей не дольше нескольких часов. На исходе последнего дня Грейса, неотступно думая о том, что творится во дворце ее отца, спросила Пасита, сможет ли он узнать, если захочет, как именно Грибула объяснила королю ее исчезновение.
Пасит поначалу предложил отправить кого-нибудь на разведку, но принцесса воскликнула:
— О, неужели нельзя узнать быстрее?
— Хорошо, — отозвался Пасит. — Посмотри сама.
И они поднялись на самую вершину высокой башни. Как и все остальные части замка, эта башня была построена из прочнейшего хрусталя.
Принц взял Грейсу за руку, и та от волнения принялась покусывать собственный мизинец. Вглядываясь вдаль, она тотчас увидела, как злая Королева направляется к Королю, и услышала ее слова: «Бедная принцесса умерла, невелика потеря, я приказала немедленно ее похоронить».
Затем принцесса увидела, как та закапывает гроб, как плачет убитый горем Король, и как все вокруг шепчутся, что это жестокая Королева убила Терезу и что ее следует обезглавить.
Заметив, как король из-за ее мнимой смерти отказывается от еды и питья, принцесса заплакала:
— О, Пасит, если ты любишь меня, немедленно верни меня обратно!
Хоть ему и отчаянно не хотелось этого, ему пришлось согласиться отвезти ее домой.
— Тебе не нужно извиняться, принцесса, — грустно промолвил он. — Я вижу, что ты меня совсем не любишь. Знаю, ты еще пожалеешь, что покинула Фею, ведь как же счастливы мы были здесь!
Но несмотря на это, она распрощалась с Королевой и собралась в путь. Пасит с тяжелым сердцем подготовил сани, и едва она уселась рядом с ним и они отъехали всего ярдов на двадцать, как позади раздался оглушительный грохот. Оглянувшись, она увидела, что Хрустальный дворец рассыпается на миллионы осколков и исчезает, подобно брызгам взметнувшегося фонтана.
— О, Пасит, — воскликнула она, — что происходит? Куда делся дворец?
— Да так, — ответил он. — Мой дворец остался в прошлом. Теперь ты сможешь увидеть его разве что после собственной смерти.
— Ты сердишься на меня, — огорченно произнесла Грейса. — На самом деле мне еще хуже, чем тебе.
При приближении к королевскому дворцу принц сделал сани невидимыми, чтобы никто не смог заметить принцессу.
Она вбежала в парадный зал, где в одиночестве сидел Король. Сначала он испугался столь внезапного появления Грейсы, но вскоре она поведала ему, как Королева бросила ее в лесу и как было инсценировано ее погребение.
Не зная, верить этому или нет, Король немедленно снарядил людей раскопать могилу, и все оказалось ровно так, как говорила принцесса. Он обнял ее и усадил за общий стол — радости их не было предела. И как раз в этот момент кто-то доложил Королеве, что Грейса вернулась и ужинает с Королем, приведя ее в неописуемую ярость.
Бедный Король затрепетал перед ней. Она заявила, что принцесса — вовсе не настоящая царская дочь, а самозванка, и если Король немедленно не прогонит эту фальшивку, она тут же вернется в свой замок и больше никогда не покажется ему на глаза.
Он не произнес ни слова, словно и впрямь поверил, что перед ним не настоящая Грейса.
Королева одержала верх и тут же прислала свою горничную, которая выволокла принцессу из зала и заточила ее на чердаке. У нее отобрали все драгоценности и красивые наряды, выдав взамен грубую рабочую робу, деревянные башмаки и крошечную тряпичную шапочку. В углу комнаты для нее навалили охапку соломы вместо постели, а из еды давали лишь крошечный кусочек черствого черного хлеба в день.
Столкнувшись с такой горькой нуждой, принцесса искренне затосковала по Хрустальному дворцу. Ей хотелось позвать Пасита на помощь, но она помнила, что он все еще дуется из-за ее ухода, и не смела надеяться на его появление.
Королева отыскала злую Фею — такую же мерзкую, как она сама, — и приказала ей: Придумай для принцессы какое-нибудь невыполнимое задание; если она с ним не справится, я накажу ее, и тогда она не сможет обвинить меня в несправедливости. Та пообещала хорошенько все обдумать и явиться на следующий день.
На следующий день она вернулась, принеся с собой моток ниток, который превосходил ее по размерам в три раза. Нити были тонкими настолько, что рвались от малейшего дуновения дыхания, а спутаны были так чудовищно, что ни начала, ни конца отыскать не представлялось возможным.
Королева швырнула моток Грейсе со словами: Видишь это? Шевели своими неуклюжими пальцами и распутай все до рассвета; если порвешь хоть одну нить — сама будешь виновата. С этими словами она вышла и заперла дверь на три замка.
Принцесса с упавшим сердцем уставилась на клубок. Она попыталась отыскать конец, но лишь порвала тысячу нитей разом, окончательно все испортив. Швырнув клубок на пол, она горько заплакала: О, Пасит, если ты еще не забыл меня, приди на помощь, этот клубок меня погубит!
Принц Пасит объявился мгновенно — так быстро, будто сам располагал ключами от этой двери.
Я здесь, принцесса. Я готов служить тебе, как и прежде, — проговорил он. — Несмотря на то, что ты обошлась со мной не слишком ласково.
С этими словами он коснулся мотка тростью, и все разорванные концы мгновенно соединились сами собой, превратив клубок в удивительно гладкий шарик. Принц осведомился, не нужно ли Грейсе еще в чем-нибудь подсобить, и поинтересовался, уж не вспоминает ли она о нем исключительно тогда, когда прижмет нужда.
Не сердись на меня, Пасит, — попросила она. — Мне и без того тошно.
Из-за чего же ты печалишься, моя принцесса? — спросил он. — Стоит тебе пойти со мной, и мы заживем в радости и согласии.
А что, если в один прекрасный день ты устанешь от меня? — возразила Грейса.
Эти слова, полные недоверия, смертельно ранили принца, и он молча удалился.
Злая Королева жаждала поскорее расправиться с Грейсой, и всю ночь ей казалось, будто солнце никогда не взойдет. Едва рассвело, задолго до назначенного часа, она в сопровождении четырех служанок явилась наверх. Отворяя дверь, она злорадствовала: Готова поспорить, эта легкомысленная ленивица палец о палец не ударила. Предпочла сидеть сложа руки, чтобы ее кожица оставалась белой и нежной.
Однако едва она переступила порог, Грейса протянула ей клубок. Королева не смогла найти ни единого изъяна, заметив лишь легкую пылинку на поверхности, и за это отвесила Грейсе две пощечины, оставив синяки на ее нежном личике. После этого она снова заперла принцессу под замком.
Затем Королева вновь призвала Фею и устроила ей жестокий нагоняй: Прекращай плодить такие ошибки, найди задачу, которую выполнить решительно невозможно!
На следующий день злая Фея явилась вновь, приволочив с собой огромную кадку, полную птичьих перьев. Там были перья соловьев, канареек, кардиналов, больших синиц, попугаев, сов, воробьев, голубей, страусов, дроф, павлинов, жаворонков, куропаток и самых разнообразных других пернатых. Все они были перемешаны столь тщательно, что сами птицы вряд ли смогли бы разобраться.
Ну вот, — процедила злодейка. — Займи свою пленницу пустяковой работой, тут без опыта не обойтись. Пусть переберет их все и разложит по отдельным кучкам. Чтобы справиться с таким заданием, нужно быть не иначе как феей.
Предвкушая отчаяние принцессы, Королева пришла в восторг. Она оставила кадку в комнате, велела Грейсе рассортировать перья по видам птиц до наступления рассвета, вволю напугала ее угрозами и заперла дверь.
Грейса сразу же принялась за работу, но стоило ей зачерпнуть охапку перьев, как она осознала всю бесплодность своих попыток — отличить их друг от друга было выше ее сил.
Увы, — вздохнула она. — Королева жаждет моей смерти, так пусть же я умру. Я не могу снова просить Пасита о помощи: если он действительно любит меня, то явится сам, не дожидаясь зова.
Я здесь, моя Грейса! — Пасит выпрыгнул прямо из кадки. — Как ты могла усомниться в моей искренней любви?
С этими словами он трижды ударил тростью о дно кадки, и все перья взмыли в воздух, опустившись на пол аккуратными раздельными кучками.
Что бы я делала без тебя, Пасит! — с чувством произнесла Грейса.
И все же она так и не решилась последовать за ним и навсегда покинуть отцовское царство, вновь попросив дать ей еще немного времени на раздумья. Принц был вынужден удалиться, снедаемый разочарованием.
С наступлением утра злая Королева явилась снова и, к своему крайнему удивлению и гневу, обнаружила, что поручение вновь выполнено. Посетовав на то, что перья якобы сложены небрежно, она снова избила Грейсу и заперла ее обратно.
Королева в очередной раз вызвала злосчастную Фею и так запугала ее руганью, что та пообещала придумать дома способ поизощреннее, чтобы уж точно сгубить принцессу.
Спустя три дня та возвратилась, принеся с собой шкатулку: Скажи своей невольнице, чтобы она отнесла эту вещицу в определенное место, но строго-настрого запрети ей открывать крышку. Она непременно попытается заглянуть внутрь, и результат этого любопытства тебя чрезвычайно порадует.
Королева навестила Грейсу и приказала: Отнеси эту шкатулку в мой замок и поставь на стол в моей комнате. Но если ты посмеешь открыть ее, я велю казнить тебя на месте.
Грейса отправилась в путь, по-прежнему облаченная в свою тряпичную шапочку, деревянные башмаки и грубое платье. Но даже в столь жалком наряде она оставалась писаной красавицей, и все встречные оборачивались, гадая, кто же она такая.
Солнце палило нещадно, шкатулка оказалась тяжелой, и вскоре принцесса устала настолько, что присела отдохнуть в тени у края лужайки. Бережно устроив ларец на коленях, она ощутила непреодолимое желание приоткрыть крышку.
Что же случится, если я загляну внутрь? — рассуждала она про себя. — Я ничего оттуда не возьму, просто посмотрю, что там спрятано.
Недолго колеблясь, она откинула крышку.
Из шкатулки тут же высыпала целая толпа крошечных человечков — мужчин и женщин ростом не выше человеческого пальца. Они с веселым гомоном ссыпались в траву, принявшись петь, танцевать и резвиться, так что поначалу Грейса наблюдала за ними с умилением.
Однако вскоре она захотела продолжить путь и с досадой обнаружила, что загнать их обратно в шкатулку нет никакой возможности. Стоило ей попытаться поймать их, как они бросались в чащу; стоило последовать за ними в лес, как они карабкались на деревья и прятались в моховых подушках, а по лужайке вновь разносился их озорной смех и топот.
Наконец, обессилев от усталости и страха, она опустилась на землю и заплакала: Я была неправа, Пасит! Если ты все еще дорожишь этой легкомысленной принцессой, приди и выручи меня в последний раз.
Пасит мгновенно очутился перед ней.
Принцесса! — произвел он. — Боюсь, если бы не эта проклятая злая Королева, ты бы и вовсе не вспомнила обо мне.
Я бы обязательно вспомнила, — возразила Грейса. — Я не столь бессердечна, как ты думаешь, мне просто нужно время. Я буду любить тебя по-настоящему.
Пасит возликовал. Ударом трости он согнал капризных малюток обратно в ларец, сделал принцессу невидимой и перенес ее в замок.
Когда принцесса появилась на пороге и объявила, что Королева велела оставить шкатулку на столе, дворецкий лишь усмехнулся:
— О нет, маленькая пастушка, это место не для тебя. Полы здесь не предназначены для грубых деревянных башмаков.
Грейса попросила его написать записку для Королевы о том, что он отказался впустить ее. Тот исполнил просьбу, после чего принцесса вернулась к Паситу и отправилась вместе с ним во дворец.
Можете вообразить, что они не стали выбирать кратчайший путь, однако принцессе показалось, будто дорога заняла совсем немного времени. Перед расставанием она пообещала, что в случае новых притеснений со стороны Королевы непременно обратится к Паситу.
Увидев ее возвращение, разъяренная Королева набросилась на злую Фею, принявшись трепать ее за волосы и царапать лицо — если бы та была смертной, ее бы наверняка прикончили. Принцесса протянула мучительнице ларец и записку, но та, даже не взглянув на них, швырнула их в огонь с таким видом, будто намеревалась швырнуть туда саму принцессу.
Впрочем, следующим ее шагом стало сооружение глубокой ямы в саду: она велела вырыть котлован, накрыла его плоской плитой, подошла к Грейсе со служанками и произвела: Я слышала, будто под этим камнем зарыты сокровища, давайте-ка попробуем сдвинуть его с места.
Все дружно принялись тянуть за края, Грейса тоже помогала им, и стоило плите приподнять достаточно высоко, как злодейка столкнула принцещину вниз, и тяжелый камень рухнул на место. Так принцесса оказалась в заточении.
Охватившее Грейсу отчаяние было столь глубоким, что даже Пасит, казалось, не смог бы ее отыскать.
Значит, меня похоронили заживо, — дрожащим голосом проговорила она. — О, Пасит! Если бы ты только знал, как сильно мне хочется верить тебе! Но откуда мне знать, что ты ничем не отличаешься от прочих мужчин? Вдруг, стойте тебе убедиться в моей любви, как ты мгновенно пресытишься мной?
В этот момент она заметила, как неожиданно приоткрылась потайная дверца, впуская в подземелье лучи солнца. Без колебаний шагнув за порог, Грейса оказалась в чудесном саду, изобиловавшем цветами, сочными фруктами и журчащими фонтанами, над которыми в ветвях деревьев заливались птицы. Направившись в тенистую аллею, чтобы сориентироваться на местности, она к своему удивлению обнаружила, что стоит неподалеку от Хрустального дворца.
Ошибки быть не могло — ее встречали Королева и Пасит.
— Ах, принцесса! — воскликнула Королева. — Больше не терзай Пасита своей холодностью. Подумай только, как страдал он, пока ты томилась во власти ужасной правительницы!
Принцесса с благодарностью обняла ее и дала требуемое обещание. Затем с сияющей улыбкой взглянула на Пасита и протянула ему руку:
— Помнишь свои слова о том, что увидеть Хрустальный дворец я смогу лишь после смерти? Думаю, ты тогда и помыслить не мог о таком повороте. Хочу сказать тебе: я люблю тебя всем сердцем и готова выйти за тебя замуж в любой момент, когда ты пожелаешь.
Принц Пасит крепко сжал руку принцессы. Опасаясь, как бы она вновь не передумал, он распорядился немедленно сыграть свадьбу. Торжество выдалось роскошным, и с той поры Грейса и Пасит зажили в абсолютном счастье.

Комментарии

Загрузка...