Жили-были давным-давно король с королевой, и была у них прелестная дочурка. Она была красива, изящна, умна, и звали её Грейса. Королева любила её до безумия и не замечала вокруг ничего и никого, кроме неё.
Каждый день королева дарила принцессе прелестные наряды: то курточку из золотой парчи, то из шёлка или бархата. Стоило девочке проголодаться, как ей тут же подносили полную миску засахаренных слив и два десятка банок варенья. Все вокруг твердили, что она — самая счастливая принцесса на свете.
При дворе также жила богатая герцогиня по имени Грибула. Её уродство было просто неописуемым: волосы рыжие, как пламя, сама одноглазая, да к тому же этот единственный глаз был далеко не самым красивым! Лицо — размером с полную луну, а рот такой, что поневоле возникало подозрение, будто она способна есть людей, вот только зубов у неё не было.
Она была не только безобразной, но и злой. Грибула не выносила, когда кто-нибудь называл Грейсу милой и красивой, поэтому она уехала из королевского дворца жить в собственный замок, благо тот находился неподалёку. Но стоило кому-нибудь навестить её и невзначай упомянуть принцессу, как она тут же свирепела:
— Она вовсе не милая! Мой мизинец куда красивее, чем она вся целиком!
Вскоре королева заболела и умерла. Принцесса тяжело горевала, и король тоже был безутешен. Он целый год запирался в своих покоях, пока придворный лекарь, опасаясь, что государь и сам слежёт в постель, не приказал ему выйти наружу.
Тогда при дворе организовали охоту. Но стояла сильная жара, король быстро утомился и заявил, что передохнёт в каком-нибудь замке по дороге.
Как раз неподалёку стоял замок Грибулы. Услышав о прибытии короля, она вышла встретить его и заверила, что прохладнее всего в её погребе. Они спустились туда вместе. Король увидел больше двух сотен бочонков, стоявших в ряд, и поинтересовался, неужели она выпивает столько вина в одиночку.
— О да, Ваше Величество, — ответила она. — Сама. Но я с радостью угощу вас. Какое вино вы предпочитаете? Красное, сидр, шампанское или какое-нибудь другое?
— Ну, раз ты столь гостеприимна, я выпью шампанского, — сказал король.
Грибула достала маленький молоточек, постучала по бочке, и оттуда посыпалась по меньшей мере тысяча золотых крон.
— Что это значит? — усмехнулась она.
Она постучала по другому бочонку — оттуда рекой полились золотые монеты.
— Ума не приложу, в чём тут дело, — произнесла Грибула, смеясь еще громче.
Она продолжила и постучала по третьему бочонку — из него хлынули сплошные алмазы и жемчуга, усыпав весь пол.
— Аха! — воскликнула она. — Понятия не имею, что это, Ваше Величество! Должно быть, кто-то украл моё вино и набросал внутрь этого мусора.
— Ты называешь это мусором, госпожа Грибула? — изумился король. — Мусором! Да за этот мусор можно купить всё королевство!
— Ну ладно, — сказала она. — Как видите, эти бочки полны золота и драгоценностей. Если вы согласитесь жениться на мне, всё это станет вашим.
Ослепленный жаждой наживы, король радостно завопил:
— Жениться? Конечно, согласен! Хоть завтра, если хочешь!
— У меня есть одно условие, — заявила Грибула. — Что бы я ни приказала твоей дочери, та должна беспрекословно исполнять.
— О, разумеется. У тебя свои порядки. Договорились, давай руку! — ответил король.
Они пожали друг другу руки и вышли из погреба. Герцогиня заперла дверь и отдала ключ королю.
Когда король вернулся во дворец, Грейса выбежала ему навстречу и спросила, как прошла охота.
— Я поймал голубку, — ответил он.
— О, отдайте её мне! — попросила она. — Я о ней позабочусь.
— О, не могу отдать, — покачал головой король. — Если честно, я встретил герцогиню Грибулу и пообещал на ней жениться.
— Вы назвали её голубкой? — удивилась принцесса. — А я бы назвала её совой.
— Придержи язык, — грубо оборвал её король. — Прошу тебя, относись к ней вежливо. А теперь ступай принарядиться, я беру тебя с собой на встречу с ней.
Принцесса с тяжёлым сердцем вернулась в свои покои. Нянька, заметив её слёзы, расспросила, что стряслось.
— Ах! Кто бы не опечалился? — ответила та. — Король снова женился, и его избранница — моя заклятый враг, эта ужасная герцогиня Грибула.
— О небеса! — воскликнула нянька. — Не забывай, что ты принцесса, и что бы ни случилось, должна вести себя соответственно. Обещай мне, что не покажешь герцогине, как сильно ты её ненавидишь.
Сначала принцесса не соглашалась. Но нянька долго уговаривала её, приводя множество доводов, и в конце концов Грейса согласилась быть ласковой со своей мачехой.
Нянька одела её в нежно-зелёное платье с золотой вышивкой, искусно уложила волосы так, что они струились по плечам золотым плащом, а на голову водрузила венок из роз и жасмина.
Когда она была готова, прекраснее её не сыскалось бы во всём мире, но на лице по-прежнему застыла печаль.
В это же время герцогиня Грибула тоже прихорашивалась. Чтобы хромать не так сильно, она обула туфли на каблуках, один из которых был на целый дюйм выше другого, вставила стеклянный глаз, перекрасила рыжие волосы в чёрный цвет, густо напудрилась, а затем облачилась в роскошное лиловое шёлковое платье с кружевами и жёлтую нижнюю юбку, украшенную фиолетовыми лентами. Услышав, что королевам положено ездить верхом, она купила лошадь.
Дождавшись, пока король тронется в путь, Грейса пересекла сад и убежала в лесную чащу. Усевшись на заросшем мхом берегу, она погрузилась в горестные мысли, и слёзы сами собой полились из её глаз.
Она плакала и плакала, совсем забыв о времени, пока, подняв голову, не увидела стоявшего перед ней прекрасного глашатая. Он был одет в зелёный камзол, а его шляпу украшало белое перо. Грейса смотрела, как он опустился перед ней на одно колено и произмолвил:
— Принцесса, король ждёт вас.
Принцесса изумилась. По правде говоря, этот глашатая был так хорош собой, что подобной красоты она ещё не встречала. Решив, что он служит герцогине, она спросила:
— И давно ты состоишь в услужении у короля?
— Я не слуга короля. Я — твой слуга, — ответил он.
— Мой? — принцесса удивилась еще сильнее. — Почему же я тебя раньше не видела?
— О, принцесса, — промолвил он. — Раньше я не смел показываться вам на глаза. Но теперь, когда женитьба короля подвергает вас опасности, я обязан признаться, как сильно я вас люблю. Верю, что однажды заслужу ваше уважение. Я — принц Пасит, вы наверняка слышали о моих сокровищницах и волшебном дворе. Если вы позволите мне сопровождать вас под маской простого вестника, я надеюсь, что всё это послужит вам опорой в трудный час.
— Пасит! Неужели это ты? Я так часто слышала твоё имя и всегда мечтала с тобой встретиться. Если ты и впрямь мой друг, мне больше нечего бояться этой злобной старой герцогини!
Они вместе вернулись во дворец. Пасит приготовил для Грейсы великолепную лошадь, а когда вскочил в седло сам, выглядел истинным героем.
Теперь у него появилась возможность видеться с принцессой каждый день, и он не упускал ни единого шанса. Стоило ли говорить, что её красота озаряла радостью любой миг.
Когда лошадь Грибулы поравнялась с лошадью Грейсы, разница была разительной: скакун мачехи выглядел не лучше клячи, таскающей развалившуюся телегу. Спряжка и убранство узды тоже не шли ни в какое сравнение — упряжь и седло принцессы сияли крупными бриллиантами.
Королю было о чём думать, и он вовсе не обратил на это внимания. Зато придворные с завистью разглядывали принцессу и сопровождавшего её глашатая — столь статного и благородного, что во всём королевстве не нашлось бы ему ровни.
Сама Грибула восседала в карете, тщетно пытаясь придать себе величественный вид. Король и принцесса поприветствовали её и подвели лошадь, приглашая в седло, но, едва взглянув на коня Грейсы, герцогиня разъярилась:
— Если лошадь девчонки лучше моей, я сию же минуту возвращаюсь в замок! Зачем вообще быть королевой, если тебя так унижают?
Король велел Грейсе спешиться и уступить коня Грибуле. Не удостоив принцессу даже взглядом и не сказав ни слова благодарности, Грибула взобралась наверх и замерла там, напоминая мешок с тряпьем. Восьмерым чиновникам пришлось поддерживать её с обеих сторон, смертельно боясь, что она рухнет на землю.
Даже после этого она осталась недовольна и продолжала что-то бурчать себе под нос, пока придворные не робко поинтересовались, чего же ей еще угодно.
— Я хочу, чтобы этот глашатай в зелёном кафтане вёл мою лошадь под уздцы, точно так же, как он только что вёл лошадь Грейсы! — взвизгнула она.
Король приказал глашатаю исполнить требование. Пасит и принцесса переглянулись, храня молчание, после чего он подошёл к коню, и великолепная процессия тронулась в путь. Грибула сияла от гордости. Но в этот самый момент, совершенно неожиданно для всех, роскошный конь забил копытами, взбрыкнул и пустился наутёк, так что остановить его не было никакой возможности.
Сначала Грибула судорожно вцепилась в луку седла, но уже через мгновение вылетела из него, рухнув прямо на камни и колючие кусты.
Когда её наконец отыскали, несчастная выглядела разбитой на кусочки, словно студень, и сбежавшимся людям пришлось собирать её по частям.
Шляпа валялась в одном месте, туфли — в другом, лицо расцарапано, платье выпачкано в грязи. Никто и никогда еще не видел столь жуткой невесты. Её принесли во дворец и уложили в постель. Едва придя в себя и обретши дар речи, она принялась бушевать и проклинать всех вокруг, утверждая, что во всем виновата Грейса, которая якобы намеренно пыталась её убить, и если король не накажет падчерицу, она немедленно уедет в свой замок и запрёт там все свои сокровища.
Король насмерть перепугался — он вовсе не собирался лишаться золота и драгоценностей. Бросившись к Грибуле, он пообещал наказать Грейсу любым способом, каким она только пожелает.
Герцогиня тут же послала за принцессой. Грейса вошла бледная, дрожа всем телом: она знала, что ничего хорошего этот вызов не сулит. Повсюду глазами она искала Пасита, но его нигде не было. Делать было нечего, и ей пришлось войти в покои Грибулы. Едва она переступила порог, как её схватили четверо служанок — рослых, крепких женщин с безжалостными лицами, под взглядом которых принцесса затрепетала от страха.
Хуже того, в руках у этих девиц были тяжёлые палки, а развалившаяся на постели Грибула приказала бить её со всей мочи и ни в коем случае не жалеть.
Бедная принцесса с тоской подумала о том, как было бы здорово, если бы Пасит узнал об этом и пришёл ей на помощь. Служанки принялись наносить удары. К счастью, едва палки коснулись её, как они превратились в мягкие павлиньи перья. Вскоре служанки так устали махать ими, что у них отнялись руки, а сама Грейса осталась совершенно невредимой, хотя Грибула была свято уверена, что та с ног до головы покрыта синяками.
Сделав вид, что сильно пострадала, Грейса получила позволение уйти. Она бросилась в свою комнату и всё рассказала няньке. Когда та вышла, принцесса обернулась и увидела стоявшего перед ней Пасита. Поблагодарив его за столь изобретательную хитрость, они рассмеялись вместе — этот трюк в два счёта обманул и злобных служанок, и саму Грибулу.
Пасит посоветовал принцессе отлежаться еще несколько дней, изображая тяжёлые увечья. Он заверил её, что появится в любую минуту, как только она позовёт, после чего исчез столь же внезапно, как и появился.
Услышав о том, что Грейса слегла, Грибула пришла в восторг, и её собственное исцеление пошло куда быстрее.
Наконец настало время пышной свадьбы. Зная, как сильно новая королева любит слышать похвалы своей красоте, король приказал живописцам написать её портрет; был объявлен рыцарский турнир, и все воины королевства должны были под страхом смерти защищать истину о том, что Грибула — первая красавица в мире.
Множество рыцарей съехалось из дальних краёв, чтобы принять вызов. Безобразная королева восседала на балконе, наблюдая за поединками, а Грейса стояла за её спиной. Принцесса была так прекрасна, что бойцы то и дело заглядывались на неё. Королева же радовалась, наивно полагая, что все эти вожди смотрят исключительно на неё, тем более что королевские рыцари сражались с завидной храбростью и выиграли каждый бой.
Все претенденты потерпели поражение, но тут на арене появился незнакомый рыцарь. Он привёз с собой портрет в бриллиантовой раме и бросил вызов любому, кто осмелится отрицать, что королева — самая безобразная женщина на свете, а портрет, что он принёс с собой, изображает истинную красавицу вселенной.
Местные рыцари по очереди выходили против него на бой, но он победил их всех одного за другим. Затем он откинул крышку шкатулки со словами, что в утешение побеждённым хочет показать им портрет своей королевы. Когда створки открылись, все присутствующие узнали в прекрасном лике Грейсу. Незнакомый рыцарь изящно поклонился ей и покинул арену, не назвав своего имени.
Грейса сразу поняла, что это был Пасит.
Королева от ярости лишилась дара речи, но вскоре голос вернулся к ней, и она разразилась бурей упрёков в адрес Грейсы:
— Ничтожная девчонка! Ты посмела состязаться со мной и заставила меня сносить позор моих воинов? Гордая принцесса, я этого так не оставлю и непременно отплачу тебе!
— Клянусь вам, Ваше Величество, — произнесла принцесса, — я не имею к этому никакого отношения, и я искренне рада, что вы стали прекрасной королевой.
— Ха! Ты ещё смеёшься надо мной, этакая пустышка! — взвизгнула королева. — Ну, погоди же.
Кто-то поспешил доложить королю о том, как разгневанная супруга угрожает бедной принцессе, но тот лишь беспечно махнул рукой:
— Пусть королева делает что хочет, Грейса — её падчерица!
Злобная королева дождалась наступления темноты и велела подать карету. Грейсу силой затолкали внутрь. Экипаж помчался вперёд и остановился лишь в самом сердце дремучего леса.
Лес был тёмным, кишащим львами, тиграми, медведями и волками; туда никто не смел соваться даже средь бела дня. Именно здесь принцессу высадили и бросили на произвол судьбы, оставив глухими к любым её мольбам и слезам.
Какое-то время принцесса в растерянности стояла на месте, но стоило звукам удаляющейся кареты затихнуть, как она бросилась бежать куда глаза глядят. То и дело она налетала на стволы деревьев, спотыкалась о камни, ежесекундно содрогаясь от ужаса перед мыслью, что её вот-вот растерзают львы.
Наконец, выбившись из сил и не в силах сделать больше ни шагу, она рухнула на землю и горько заплакала:
— О, Пасит, где же ты? Неужели ты забыл меня?
В тот же миг лес вокруг озарился ярким светом — всё залило бесчисленными огнями, и принцесса замерла от изумления. Каждое дерево излучало мягкое сияние — более чёткое, чем лунный свет, и более нежное, чем лучи солнца.
Прямо перед ней лежала длинная аллея, в конце которой возвышался хрустальный дворец, сияющий ярче солнца. В эту минуту за её спиной раздался шорох, заставивший её вздрогнуть от испуга. Обернувшись, она увидела Пасита.
— Я испугал тебя, моя принцесса? — мягко спросил он. — Именем моей матери-королевы я приглашаю тебя в наш волшебный дворец. Она мечтает полюбить тебя так же сильно, как люблю тебя я.
Счастливая принцесса вместе с ним уселась в сани, и проворные олени живо домчали их до таинственной обители.
Там её встретили с распростёртыми объятиями, и в ту же секунду в её честь начался пир.

Комментарии

Загрузка...