Давным-давно жили-были король и королева, которые безумно любили друг друга. Стоило им расстаться хотя бы на миг, как на смену радости приходила тоска. Днем они вместе охотились и рыбачили, а вечерами спешили на балы или оперные спектакли. Они пели, танцевали, лакомились засахаренными фруктами и вели самую счастливую жизнь на свете. Их подданные жили точно так же, поэтому их страну прозвали Страной Счастья.
В соседнем же королевстве царили совсем иные порядки. Тамошний король был угрюмым и жестоким варваром, который совершенно не умел радоваться жизни. Вид у него был отталкивающий и свирепый, и все подданные трепетали перед ним от страха. Он ненавидел счастливые лица и стоило ему заметить хоть одну улыбку, как он тут же приказывал срубить смельчаку голову. И название его королевства звучало вполне подходяще — Страна Слез.
Услышав о процветании и радости в Стране Счастья, этот злой король выступил в поход, чтобы пойти на нее войной. Известие о его приближении достигло дворца. Услышав об этом, королева горько заплакала:
— О государь, давай сонесем вещи и бежим на самый край света!
Но король ответил:
— Тьфу! Женщина! Я человек храбрый, и уж лучше умереть, чем прослыть трусом.
Он собрал все вооруженные силы, нежно попрощался с королевой, вскочил на боевого коня и ускакал. Королева со слезами на глазах смотрела ему вслед, заламывая руки.
— Ах, если король погибнет, что же будет со мной и моей маленькой дочкой?
От горя она не могла ни спать, ни есть.
Король писал ей каждый день. Однажды утром она отворила окно и увидела гонца, который со всех ног мчался к замку.
— Что случилось, гонец? Что случилось? — закричала королева.
Гонец ответил:
— Мы разбиты, король пал, враг уже у ворот.
Бедная королева лишилась чувств. Служанки перенесли ее на кровать и принялись оплакивать, столпившись вокруг.
И тут среди страшного шума и суматохи в замок ворвался враг.
Вскоре сам вражеский король явился разыскивать королеву. Служанки велели королеве прижать к груди маленькую принцессу, укутали их с ног до головы простыней, а сами бросились спать бегством.
Королева лежала ни жива ни мертва, надеясь, что ее не обнаружат.
Но король вихрем влетел в покои. Он принялся звать королеву, а та хранила молчание, что привело его в ярость. Он сорвал с нее простыню, сдернул чепец, и ее распущенные волосы водопадом упали на плечи. Он трижды ударил ее по плечам, взвалил на плечо, словно куль с мукой, и унес с собой.
Бедная королева крепко прижимала к себе малышку и пронзительно кричала, а злобный король только издевался над ней и требовал кричать еще громче — это доставляло ему огромное удовольствие. Затем он вскочил на вороного коня и ускакал обратно в свое королевство.
Вернувшись во дворец, он объявил, что собирается повесить королеву и маленькую принцессу на ближайшем дереве. Однако его придворные заметили, что это было бы слишком большой потерей, ведь подросшая принцесса сможет выйти замуж за единственного сына короля.
Королю эта мысль пришлась по душе, и он приказал заточить королеву в башне. Башня была крошечной — в ней помещались лишь один стол да жесткая походная койка.
Король велел разыскать фею, жившую неподалеку. Представ перед феей, он выказал невиданную учтивость, устроил в ее честь пышный пир, а затем проводил к королеве.
Увидев королеву, фея прониклась к ней глубоким сочувствием, поцеловала ей руку и шепнула:
— Наберись мужества, я что-нибудь придумаю, чтобы спасти тебя.
Эти слова принесли королеве кротелое утешение. Она взмолилась, чтобы фея позаботилась о бедной маленькой принцессе. Но в этот момент король заметил, как они о чем-то шепчутся, и рассвирепел. Грубым голосом он рявкнул:
— Полагаю, беседы на сегодня окончены, дамы! Я привел вас сюда вовсе не для того, чтобы вы болтали, а чтобы фея оценила, хорошенькой ли растет эта девчонка и улыбнется ли ей удача.
Фея ответила, что принцесса вырастет необыкновенно умной и красивой. Король пригрозил королеве: мол, если всё так и будет, ей повезет, а в противном случае он ее повесит. С этими словами он увел фею, оставив королеву в одиночестве проливать слезы.
— Если она вырастет писаной красавицей, то ей придется выйти замуж за сына этого короля, за этого уродливого карлика... Разве могу я желать ей красоты? Но если она не будет красива, нас ждет смерть. Мне нужно спрятать ее где-нибудь.
Так тянулись дни. Королева и маленькая принцесса таяли на глазах: бессердечный тюремщик выдавал им на день лишь крошечный кусочек черствого хлеба да три горошины, так что они постоянно голодали.
Однажды королева сидела за прялкой — король требовал, чтобы она работала день и ночь. Вдруг из норки вылезла прелестная маленькая мышка. Королева ласково сказала ей:
— Ах, бедное крошечное создание, что ты здесь забываешь? Мне самой достается всего по три горошины в день, поищи-ка лучше поживы в другом месте.
Но мышка то обнюхивала уголки, то бегала туда-сюда, весело прыгая и резвясь. Наконец королева отдала ей последнюю горошину, которую приберегла на ужин.
— Малышка, иди сюда, угощайся, — вздохнула она. — Больше у меня ничего нет. Но раз ты принесла мне радость, я отплачу тебе за это добром.
Оглянувшись на стол, она лишилась дар речи: там красовались зажаренная до золотистой корочки куропатка и две вазы с засахаренными фруктами.
— Неужели это правда? Добро всегда возвращается добром.
Они с дочкой наелись досыта, а всё, что осталось, королева отдала маленькой мышке, которая принялась скакать еще веселее прежнего.
На следующее утро тюремщик принес большой поднос с тремя горошинами. Едва он успел поставить его, как мышка выскочила из норки и мигом слопала весь горох. Обнаружив, что на столе ничего не осталось, королева рассердилась и воскликнула:
— Ах ты вредная мышь! Если так пойдет и дальше, я умру с голоду!
Но тут ее взгляд упал на стол — он снова ломился от всевозможных яств. Радостная королева принялась за еду. Однако стоило ей сесть за прялку, как мысли о том, что маленькая принцесса может вырасти недостаточно красивой, вернулись, и она подумала:
— Я должна найти способ бежать.
Пока она размышляла над этим, она заметила в углу мышку, играющую с соломинкой. Королева подобрала солому, начала сплетать ее и прошептала:
— Если набрать побольше соломы, можно смастерить корзинку. Посажу туда ребенка, и проходящие мимо добрые люди позаботятся о ней.
Мышка стала таскать всё больше и больше соломы — вскоре ее набралось ровно столько, сколько требовалось для корзинки, и королева принялась плетать ее день и напролет. Во время обеда ей по-прежнему полагались лишь три горошины и крошка черствого хлеба, но на столе неизменно появлялись изысканные кушанья. Она понятия не имела, откуда берется эта еда.
Наконец корзинка была готова. Выглянув в окно, королева стала прикидывать, какой длины веревку ей нужно свить, чтобы опустить корзинку вниз. Внизу она заметила сгорбленную старуху, которая опиралась на клюку и смотрела на нее снизу вверх.
— Я знаю о твоих страданиях, госпожа, — произнесла старуха. — Я готова помочь тебе.
— О, моя дорогая подруга, — обрадовалась королева. — Если ты и вправду хочешь помочь, давай договоримся: в назначенный час ты придешь снова, а я спущу тебе ребенка в корзинке. Не могла бы ты приютить ее и вырастить? Когда у меня появятся деньги, я щедро отблагодарю тебя.
— Мне не нужна никакая плата, — ответила старушка. — Но есть кое-что, к чему я очень требовательна. Я весьма переборчива в еде. Больше всего на свете мне хочется отведать жирненькую, нежную маленькую мышку. Если у тебя такая водится, брось ее мне, и тогда я возьму твоего ребенка к себе.
Услышав это, королева залилась слезами и смолчала.
Старуха подождала немного и спросила, в чем дело.
— Ох, — всхлипнула королева. — В этой башне живет мышка, прелестное и милое создание. Я не хочу ее смерти.
— Что?! — рассвирепела старуха. — Какая-то мышь тебе дороже собственного ребенка? Прощай, госпожа! Наслаждайся обществом своей мышки, а мне и без тебя найдется с кем повозиться!
Бормоча проклятия, она захромала прочь. Королева была убита горем: несмотря на то, что еда на столе становилась всё изысканнее, а маленькая мышка продолжала весело резвиться, она не могла перестать плакать.
В ту же ночь, когда малышка заснула, королева уложила ее в корзинку и написала записку: Это несчастное дитя зовут Дилейша. Она вышила имя ребенка прямо на платьице и с тяжелым сердцем накрыла корзинку крышкой. В этот самый момент из укрытия выпрыгнула мышка и уселась на детскую подушечку.
— Ах, крошка моя, — вздохнула королева. — Спасение твоей жизни обошлось слишком дорого! И теперь откуда мне знать, согласится ли хоть кто-нибудь позаботиться о Дилейше? На моем месте любой другой отдал бы тебя на съедение той жадной старухе, но я... я просто не могу на это пойти.
Мышка ответила:
— Поверь мне, госпожа. Ты ни о чем не пожалеешь.
Услышав человеческую речь из уст мыши, королева от неожиданности вздрогнула. Но в ту же секунду она увидела, как острая мышиная мордочка превратилась в прелестное личико, фигурка резко вытянулась вверх, и королева узнала фею, что навещала ее в прошлый раз.
Фея улыбнулась и произнесла, глядя на нее:
— Мне хотелось проверить, честна ли ты и способна ли оценить мою доброту. Знаешь ли, у фей есть абсолютно всё... кроме друзей. А настоящих друзей найти очень непросто.
— Как может тебе не хватать друзей? Ты же так очаровательна! — воскликнула королева, целуя фею.
— И тем не менее это так, — покачала головой фея. — Большинство людей проявляют дружелюбие лишь из собственной выгоды, а такое не в счет. Но ты... ты пожалела простую мышь, хотя знала, что она ничем не сможет тебе отплатить. Чтобы испытать тебя еще раз, я приняла облик той старухи. Теперь я убеждена, что ты по-настоящему любишь меня.
С этими словами фея трижды поцеловала маленькую принцессу и произнесла:
— Дорогая моя малышка, я даю тебе слово: ты будешь богаче собственного отца, доживешь до ста лет, останешься вечно прекрасной и счастливой, и ни старость, ни морщины никогда не коснутся тебя.
Королева была вне себя от радости. Поблагодарив фею, она умоляла ее заботиться о маленькой Дилейше как о собственной дочери. Фея согласилась. Они аккуратно опустили корзинку вниз. Фея снова превратилась в мышь — на это ушло всего несколько секунд, — а затем ловко и быстро соскользнула вниз по веревке. Однако к моменту ее спуска ребенка в корзинке уже не было.
Охваченная ужасом, она бросилась обратно к королеве и закричала:
— Всё пропало! Моя заклятая врагиня Кайкалин похитила принцессу. Знаешь ли ты ее? Это жестокое создание, которое люто меня ненавидит. Я моложе ее, но она сильнее, и мне с ней не справиться. Я не смогла спасти Дилейшу.

Комментарии

Загрузка...