В конце концов нянька всё же уговорила капитана. Когда наступила ночь, принцесса заснула, как обычно, а Тяо-Тяо свернулся калачиком на коврике у её ног. Злая нянька вместе с капитаном и своей дочерью приподняли кровать и выбросили принцессу прямо в море вместе с пуховым одеялом, подушками и простынями — она даже не проснулась.
К счастью, постель принцессы была доверху набита перьями феникса. Перья феникса обладали огромной ценностью и позволяли вечно держаться на поверхности воды.
Рости плыла по волнам так же легко, как будто находилась на корабле. Спустя некоторое время стало так холодно, что она начала ворочаться и разбудила Тяо-Тяо. Песик вскочил, понюхал пахнувшие вокруг него тюрбо и сельдь и громко залаял.
Он лаял так долго и так громко, что разбудил всех рыб. Они подплыли, окружили постель принцессы и принялись тыкать свои острые головы в ее ложе.
Принцесса спросила:
— Почему в корабле течь? Надеюсь, таких паршивых ночей больше не будет!
Злая нянька и капитан были уже далеко, но, услышав яростный лай Тяо-Тяо, сказали:
— Этот противный малыш и его хозяйка сейчас хлебнут воды. Нам нужно скорее высаживаться на берег, мы почти прибыли в Королевство Павлина.
Король отправил им навстречу сто повозок, каждую из которых везла какая-нибудь диковинная зверюшка: львы, медведи, волки, олени, лошади, бизоны, орлы и павлины. Повозка, предназначенная для принцессы, была запряжена шестью синими обезьянами, которые умели кружиться под летними водопадами, танцевать на натянутых канатах и исполнять множество других забавных трюков. На них были надеты ярко-красные бархатные сёдла с золотыми пряжками. Шестьдесят прекрасных дам шли позади повозки — все они были отобраны самим королем, чтобы сопровождать Рости и развлекать её.
Нянька приложила все возможные усилия, чтобы нарядить собственную дочку. На неё надели самое красивое платье Рости, с головы до ног укутали в её бриллианты, но девица уродилась до того уродливой, что никакие наряды не могли её спасти. Хуже того, она обладала мрачным нравом и скверным характером, а целыми днями только и делала, что жаловалась.
Она сошла на берег, и стража препроводила её к Королю Павлинов. Стоило ему лишь взглянуть на неё, как все вокруг потеряли дар речи.
— Она еще жива? — заявила лжепринцесса. — Если вы немедленно не принесете мне поесть, я сверну вам всем головы!
Придворные перешептывались между собой:
— Какая красавица! До чего же она безобразна и зла! Бедный король, у него теперь такая невеста! Стоило ли вообще везти человека из стольких дальних краев?
Она продолжала отдавать приказы и принялась отвешивать пощечины и щипать всех, до кого могла дотянуться.
Процессия растянулась и двигалась очень медленно. Дочь няньки сидела в повозке, пытаясь выглядеть как принцесса, но на каждом дереве сидели павлины, поджидавшие, чтобы выразить ей свое почтение. Они собирались прокричать: «Да здравствует прекрасная Королева!», но, увидев её лицо, не удержались и выпалили:
— Ой, какая же она страшная!
Это оскорбило самозванку, и она приказала стражникам:
— Живо убейте этих наглых павлинов! Как они смеют меня оскорблять!
Однако павлины лишь насмешливо переглянулись и улетели.
Тот самый продажный капитан заметил всё это и тихо шепнул няньке:
— Сделка вышла паршивая. Твоя дочурка должна была быть посимпотичнее.
Но та ответила:
— Заткнись, болван, всё испортишь.
Они доложили королю о прибытии принцессы.
— Ну что, её брат говорил правду? Она красивее, чем на портрете?
— Ваше Величество, если бы она была красива... — начали они.
— Вот именно, — перебил король. — Если бы она была красива, я был бы счастлив. Пойдемте взглянем на неё.
Услышав шум, они не поняли, что она уже прибыла, но им было невдомёк, к чему эти крики. Король услышал, как кто-то восклицает: «Ой, какая уродка! Боже, до чего же она страшна!», и подумал, что принцесса привезла с собой какого-то карлика, совсем не догадываясь, что речь идет о невесте.
Впереди процессии несли портрет принцессы Рости, а позади шел король со своими придворными. Он сгорал от нетерпения поскорее увидеть невесту, но стоило ему бросить взгляд на лицо дочери няньки — лицо настолько ужасное, что оно могло испугать кого угодно, — как он тут же пришел в ярость и отказался делать хотя бы шаг дальше.
— Что это значит? — взревел он. — Эти два мерзавца посмели так надо мной пошутить? Они думают, что я женюсь на этом монстре? Бросить её в башню вместе со всей её свитой! А этим двоим негодяям я велю снести головы!
В это время запертые в темнице король и принцы знали, что сестра уже наверняка прибыла, и сидели как на иголках, размышляя, как их встретят. Стражники со слугами пришли за ними и поволокли пленников в глубокое подземелье. Подземелье кишело жабами и летучими мышами, а несчастные узники стояли в воде по самую макушку — легко представить, в каком отчаянии они находились.
— Ну и свадебка выдалась, мрачнее некуда, — говорили они. — Что же стряслось? За что с нами так поступают? Наверное, они хотят нас убить.
Они были чернее тучи. Прошло три дня, и Король Павлинов явился к ним, отчитывая их через решетку в стене.
— Вы называете себя королями и принцами и хотели, чтобы я женился на вашей сестре. Но вы обычные нищие, вода, которую вы пьете, и то лучше! Я намерен покончить с вами прямо сейчас, этого кинжала вполне хватит, чтобы снести вам головы.
— Король Павлинов, лучше бы тебе вести себя поосторожней. Я такой же король, как и ты, у меня есть великолепное царство, мантии, корона и горы золота. Неужели ты думаешь, что мы что-то у тебя украли, раз эта шутка с отрубанием голов доставляет тебе такое удовольствие?
Король Павлинов отпрянул назад от дерзких слов пленника, колеблясь, не прогнать ли их прочь, но его первый министр заявил, что оставлять это безнаказанным нельзя — над монархом будут смеяться все вокруг. Тогда узников обвинили в самозванстве: дескать, они обманули короля, пообещав ему в жены прекрасную принцессу, а сами прислали безобразную деревенскую девчонку.
Это обвинение зачитали заключенным, и те принялись уверять, что не лгали: их сестра — поистине ослепительная красавица, и они понятия не имеют, как такое могло произойти. Они потребовали дать им семь дней на расследование, чтобы доказать свою невиновность. Король Павлинов был так разъярен, что и слышать об этом не хотел, но в конце концов советники уговорили его согласиться.
Пока во дворце разворачивались эти события, давайте посмотрим, что происходило с настоящей принцессой. На рассвете она и Тяо-Тяо с ужасом обнаружили, что дрейфуют в открытом море без корабля и людей. Принцесса плакала безутешным плачем, и даже рыбы прониклись к ней жалостью.
— Ах! — восклицала она. — Король Павлинов приказал выбросить меня в море, потому что больше не хочет на мне жениться. Какой же он странный! А ведь я так сильно полюбила бы его, мы были бы так счастливы вместе!
Она заплакала еще горьчее оттого, что по-прежнему любила своего суженого. Целых два дня они плыли по волнам — продрогшие, промокшие до нитки, дрожащие от холода и страшно голодные. Принцессе пришлось поймать несколько устриц и съесть их вместе с Тяо-Тяо, хотя этот вкус ей совсем не нравился. Ночью принцессе стало так страшно, что она попросила песика:
— Продолжай лаять, милый, не то рыбы нас съедят.
К тому времени их прибило к берегу, где в одиночестве жил в маленькой хижине бедный старик. Услышав лай Тяо-Тяо, он подумал:
— Должно быть, случилось кораблекрушение! Откуда здесь взяться собаке на этой дороге?
Он вышел наружу проверить, не нужна ли кому помощь, и сразу же заметил качающихся на волнах принцессу и Тяо-Тяо. Рости протянула к нему руки и взмолилась:
— Добрый старичок, спаси меня! Я замерзла, голодна и умираю!
Старик услышал ее жалобный призыв, сжалился, бросился в хижину за длинным багром и побрел в воду, пока она не дошла ему до подбородока. Пару раз он чуть не захлебнулся, но в конце концов ему удалось зацепить ложе принцессы и вытащить его на берег.
Рости и Тяо-Тяо радостно вышли на сушу, поблагодарили старика, завернулись в одеяла и босиком направились к хижине. Старик развел очаг в печи и достал из старого сундука своей жены одежду и обувь для принцессы. Даже в таком простом наряде принцесса выглядела неотразимой, а Тяо-Тяо весело прыгал вокруг, пытаясь её развеселить.
Старик сразу понял, что Рости — особа знатная, ведь её кровать была сделана из золотого шелка. Он расспросил её о случившемся, попросив довериться ему, и принцесса поведала ему всю историю. Дойдя до момента, когда король приказал выбросить её в море, она снова горько заплакала.
— Что же нам теперь делать, дочка? — спросил старик. — Ты благородная принцесса, привыкшая к роскошной жизни, а у меня ничего нет для тебя, кроме черного хлеба да репы — такая еда тебе совсем не по вкусу. Может, отправимся к Павлиньему Королю и расскажем, что ты здесь? Увидев тебя, он наверняка захочет на тебе жениться.
— О нет! — вскричала Рости. — Он должно быть страшный злодей, раз пытался меня утопить! Не говори ему ничего, лучше дай мне корзинку!
Старик отдал ей корзинку. Принцесса повесила её на шею собачке и скомандовала:
— Ступай в город, найди самую лучшую кухню и принеси мне всё, что там варится!
Тяо-Тяо отправился в путь. В городе не нашлось бы еды лучше той, что готовилась во дворце. Собачка ловко приподняла крышку котла и принесла принцессе угощение.
Принцесса велела:
— А теперь иди в кладовую и принеси всё самое вкусное, что сможешь найти!
Тяо-Тяо убежал и вернулся с корзинкой, набитой белым хлебом, красным вином и всяческими сладостями — он едва её тащил.
Король Павлинов собрался пообедать, но в котле ничего не оказалось, а кладовая была пуста. Стражники в недоумении переглянулись, а разъяренный король завопил:
— Великолепно! Мне нечего есть! Живо присмотрите за моим ужином!
Вечером принцесса сказала Тяо-Тяо:
— Отыщи самую лучшую кухню и принеси мне что-нибудь из того, что сейчас жарят на вертеле.
Тяо-Тяо так и поступил. Он знал, что места лучше дворцовой кухни не сыскать, тихонько проскользнул внутрь и, пока повар отвернулся, утащил всё, что было на плите. Он отнес корзинку принцессе и тут же вернулся за пирогами и засахаренными сливами.
Король остался без обеда и, страшно проголодавшись, надеялся поужинать пораньше. Но обнаружил, что еды снова нет. Ему пришлось лечь спать голодным, и настроение его испортилось окончательно.
На следующий день всё повторилось. И на третий день — тоже.
Три дня подряд король оставался без еды. Стоило пище приготовиться, как она загадочным образом исчезала. В конце концов первый министр, испугавшись, что монарх просто умрет с голоду, решил спрятаться в темном углу кухни и не сводить глаз с котла.
К своему великому изумлению, он увидел, как маленькая зеленая собачка проскользнула на кухню, открыла котел, сложила всю еду в корзинку и убежала. Министр бросился в погоню, проследовал за ней через весь город и вышел к хижине старика.
Вернувшись во дворец, министр доложил королю о своей находке. Потрясенный монарх заявил, что хочет увидеть всё своими глазами. Он отправился в путь в сопровождении министра и лучшего стрелка, и как раз в тот момент, когда они прибыли, принцесса со стариком только что закончили трапезу.
Король приказал схватить их вместе с Тяо-Тяо и крепко-накрепко связать.
По дороге во дворец сопровождающие заметили королю:
— Сегодня как раз истекает срок отсрочки тех преступников, их можно казнить вместе с этими воришками.
Старик немедленно упал на колени и стал умолять короля выслушать его и дать ему всё объяснить. Пока он говорил, взгляд монарха то и дело падал на принцессу — ему было невыносимо видеть её слёзы. Когда же он услышал, что её зовут Рости и что именно её сбросили в море, он, забыв о слабости из-за голода, бросился к ней, заключил в объятия, сорвал путы и признался, что всем сердцем любит её.
Он немедленно отправил вестника освободить принцев. Братья явились с мрачными лицами, думая, что их сейчас казнят. Туда же привели няньку, её дочь и капитана. Едва переступив порог, Рости бросилась обнимать своих братьев.
Предатели рухнули на колени, вымаливая прощения, и счастливые король с королевой простили их. Добрый старик также щедро вознагражден и провел остаток своих дней во дворце. А Король Павлинов, стремясь искупить вину за прежнее грубое обращение с братьями принцессы, осыпал их щедрыми дарами и приложил все усилия, чтобы загладить свой проступок.
Нянька вернула Рости её платья, золотые монеты и драгоценности. Свадьба состоялась незамедлительно, и с тех пор они жили долго и счастливо.
Даже Тяо-Тяо купался в роскоши — больше он не совершал никаких проступков, если не считать того, что утащил как-то парочку куропаток.

Комментарии

Загрузка...