Су Тан, нарядившись со всей пышностью, в сопровождении служанки вышла из дома.
В этом году Банкет Цюнхуа проходил на озере Лотосов.
Стоял конец седьмого месяца — самое лучшее время для любования лотосами.
Су Тан была очень довольна своим сегодняшним нарядом, и единственное, что её досадовало — необходимость надеть вуаль.
Когда она вошла, многие знатные дамы и молодые госпожи уже прибыли. Они собирались небольшими группками и вполголоса переговаривались между собой.
Су Тан тоже отыскала нескольких знакомых барышень.
— Сестрица Су, я сегодня тебя даже не узнала! Твой головной убор просто неописуемо красив! — негромко произнесла девушка в жёлтом платье, её глаза были полны восхищения.
Су Тан была преисполнена гордости. Отец Лю Цзяо был всего лишь мелким чиновником шестого ранга, так что она, разумеется, никогда не видела подобных сокровищ.
— Вот именно, Цзяоцзяо только что говорила мне, уж не императорская ли принцесса к нам пожаловала! Но, Тан-эр, почему ты в вуали?
Говорила Мэн Чжиюнь, дочь от наложницы правого канцлера. Несмотря на свой статус неофициальной дочери, жила она куда роскошнее законных дочерей — в столице все знали, что канцлер Мэн души не чает в наложнице и ни во что не ставит законную супругу.
Су Тан с улыбкой ответила:
— Несколько дней назад я подхватила простуду и ещё не совсем поправилась, потому и надела вуаль. Что же касается этого убора — это нефритовый гарнитур из двенадцати предметов, так что он, само собой, невероятно ценен.
Лю Цзяо ахнула:
— Так это и есть нефритовый гарнитур из двенадцати предметов? Я столько о нём слышала, но никогда не видела своими глазами. Оказывается, он хранился в поместье министра! Сестрица Су, господин министр так добр к тебе, раз не пожалел для тебя столь драгоценного убора.
Су Тан высокомерно вскинула голову:
— Разумеется. Отец любит меня больше всех. Моя старшая сестра ведь изуродовала себе лицо, отец больше не может на неё рассчитывать, так что, кроме...
— Су Тан! Как этот нефритовый гарнитур из двенадцати предметов оказался на тебе? Да как ты смеешь его носить!
Громкий, яростный окрик прервал самодовольные речи Су Тан.
Су Тан обернулась и увидела разгневанную Вэй Юаньяо, которая стремительно приближалась к ней.
Вэй Юаньяо в негодовании выдохнула:
— Какими ещё грязными уловками ты его заполучила?
Су Тан невинно захлопала ресницами и кротко, со слабой улыбкой спросила:
— Кузина, что ты имеешь в виду?
— Кто тебе кузина?! У меня есть только одна кузина — Нин-эр!
Стоявшая позади Вэй Юаньяо Мэн Чжироу шагнула вперёд и придержала её за руку, боясь, что та натворит глупостей под влиянием порыва.
— Яояо, что случилось? Почему ты так сердишься?
Вэй Юаньяо ответила:
— Чжироу, этот нефритовый гарнитур из двенадцати предметов передавался в нашей семье Вэйго-гуна из поколения в поколение. Он необычайно ценен! Моя бабушка подарила его кузине Нин-эр на её десятилетие, а теперь он красуется на этой женщине!
Затем она ледяным тоном бросила Су Тан:
— Немедленно сними его!
Лю Цзяо, чьё слово ничего не весило, не осмелилась вмешаться, но Мэн Чжиюнь выступила вперёд:
— Молодая госпожа Вэй, Тан-эр ведь уже сказала, что этот убор ей дал господин министр. Вы просто придираетесь к ней!
Вэй Юаньяо громко воскликнула:
— Тьфу! Это вещь моей кузины! Бог весть какими грязными путями она её выманила. Жалкая дочь наложницы, которой не место в приличном обществе, и вдруг смеет носить столь драгоценный убор!
Лицо Мэн Чжиюнь вспыхло от гнева. Сегодня её наряд и украшения во всём превосходили убранство Мэн Чжироу, стоявшей за спиной Вэй Юаньяо. Не были ли слова Вэй Юаньяо скрытой издёвкой в её адрес?
Заметив, что окружающие начинают оборачиваться на них, Су Тан мягко произнесла:
— Кузина, старшая сестра сама понимает, что её лицо изуродовано, поэтому и отдала этот убор мне.
Вэй Юаньяо лишилась дара речи от злости, мысленно упрекая кузину.
Это же подарок бабушки, как можно было отдать его чужому человеку?
— Её Величество императрица прибыла! Её Высочество супруга Юнь прибыла! Её Высочество принцесса Чаоян прибыла!
Пока они спорили, громкий возглас глашатая прервал их перепалку.
Все присутствующие поспешно опустились на колени.
— Да здравствует Её Величество императрица, тысячи и тысячи лет!
Императрица в сопровождении свиты проследовала к возвышению впереди.
Усевшись на трон, она взмахнула рукой:
— Можете подняться.
— Благодарим Ваше Величество!
— Сегодня у нас Банкет Цюнхуа, так что не нужно излишних церемоний. Прошу, дамы и молодые госпожи, присаживайтесь.
Дамы и барышни заняли свои места согласно чину. Стоявший подле императрицы евнух шагнул вперёд и громко объявил:
— Сегодня на Банкете Цюнхуа, как и всегда, молодые госпожи могут продемонстрировать свои таланты. Победительницу ждёт щедрая награда от Её Величества императрицы!
Одна за другой благородные девицы выходили вперёд: кто-то слагал стихи, кто-то рисовал, кто-то демонстрировал певческий дар или изящный танец. Было необычайно оживлённо.
Императрица восседала на возвышении. Для неё этот Банкет Цюнхуа был лишь пустой формальностью — кандидатуру будущей невестки она уже давно определила для себя.
В этот момент вперёд вышла девушка с изящной, стройной фигурой. Походка её была легка, чёрные как смоль волосы уложены в причёску «плывущие облака» и украшены жемчужными шпильками. Изогнутые брови, сияющие глаза и длинное синее платье, шлейфом тянувшееся по земле, делали её неописуемо прекрасной.
Это была Лань Юй, дочь великого генерала колесниц и кавалерии, одна из четырёх столичных красавиц.
— Ничтожная Лань Юй приветствует Ваше Величество императрицу, Ваше Высочество супругу Юнь и Ваше Высочество принцессу Чаоян.
Императрица тут же отбросила своё прежнее равнодушие и высокомерие. На её лице расцвела благожелательная улыбка:
— Поднимись. Я видела тебя, когда ты была ещё совсем крошкой, а теперь ты так выросла. Подойди поближе, дай мне взглянуть на тебя.
Супруга Юнь, заметив столь радушный приём со стороны императрицы, сразу поняла, что та нацелилась на семью Лань.
«А императрица умеет выбирать, — подумала она. — Военная мощь царства Тяньци разделена на три части: одна принадлежит императорскому роду, вторая — поместью Вэйго-гуна, а третья находится в руках генерала Ланя».
Лань Юй подошла ближе и снова изящно поклонилась.
Императрица взяла её за руку, и её улыбка стала ещё мягче.
Остальные знатные девицы, наблюдая за этой сценой, завистливо и злобно косились на Лань Юй, но та не обращала на них никакого внимания.
Обменявшись с императрицей парой любезностей, она направилась к середине помоста.
Мелодия гучжэна в сочетании с её танцем с мечом была поистине великолепна.
— Превосходно, просто превосходно! Как и подобает дочери полководца, в ней чувствуется отвага, ничуть не уступающая мужской! — громко похвалила императрица.
Императрица была чрезвычайно довольна будущей невесткой: происхождение, внешность, таланты — всё идеально подходило наследному принцу.
Супруга Юнь мягко вторила её словам, но про себя думала совсем иначе.
«Какая жалость, что девушка с такими достоинствами должна достаться больному доходяге, которому осталось жить всего ничего».
Впрочем, помешать этому она не могла. Её взгляд переместился вниз, на Вэй Юаньяо, которая в этот момент о чём-то шепталась с сидевшей рядом барышней.
«Если говорить о происхождении, то среди всех столичных благородных девиц только Вэй Юаньяо может соперничать с Лань Юй. Я обязана помочь Хуэй-эру заполучить её в жёны!»
Вэй Юаньяо и не подозревала, что на неё уже нацелились, и продолжала язвить в адрес Су Тан:
— Что такое? Вы обе входите в число четырёх столичных красавиц, но молодая госпожа Лань удостоилась благосклонного взгляда Её Величества, а ты приуныла? Если у тебя есть способности, выйди и тоже станцуй!
Су Тан мысленно фыркнула, но на лице её сохранилась улыбка:
— О чём ты говоришь, кузина? Я лишь искренне рада за молодую госпожу Лань. Что же касается танцев и песен — я действительно кое-что подготовила, просто чтобы немного развлечь гостей.
Вэй Юаньяо презрительно хмыкнула:
— Лицемерка! — «Сама зубами от злости скрипит, а всё строит из себя!»
Когда выступление Лань Юй закончилось и императрица снова подозвала её к себе, да ещё и велела принести стул, Су Тан окончательно лишилась способности улыбаться.
Среди четырёх столичных красавиц её статус был самым низким.
Законная дочь великого генерала Лань Юй, пятая принцесса Чаоян, юная уездная принцесса из поместья князя Чжао — каждая из них была благородной крови.
Многие считали её законной дочерью из поместья министра, и со временем она сама начала в это верить.
Су Тан поднялась со своего места и направилась вперёд.
— Приветствую Ваше Величество императрицу, Ваше Высочество супругу Юнь и Ваше Высочество принцессу Чаоян.
Императрица подняла на неё глаза. По её лицу невозможно было понять, довольна она или сердится:
— Ты кто?
— Ничтожная — дочь министра Су. Я ещё не оправилась от простуды и побоялась оскорбить взоры благородных особ, поэтому прикрыла лицо вуалью. Я подготовила танец. Он, конечно, не сравнится с выступлением молодой госпожи Лань, но я исполню его исключительно ради вашего увеселения.
Супруга Юнь посмотрела на Су Тан и мысленно вздохнула: «Эта барышня из поместья министра, должно быть, круглая дура».
Любому здравомыслящему человеку было ясно, что императрица благоволит молодой госпоже Лань и намерена отдать победу ей.
Лань Юй только что закончила свой танец, и тут же вызывается танцевать дочь министра. Разве это не прямой вызов?
Императрица ещё никогда не видела столь недогадливых особ. Её голос прозвучал сухо:
— Ступай.
— Слушаюсь, — Су Тан поклонилась и направилась к помосту.

Комментарии

Загрузка...