На рассвете, когда в саду Цинхэ еще клубился утренний туман, Шэнь Цинцы уже закончила тренировку с мечом. Лезвие с едва уловимым гулом рассекало влажный воздух, а движения девушки были легкими и текучими, словно у опытного мастера, а не у благородной девицы, лишь недавно взявшейся за оружие.
— Госпожа, — торопливо подошла Цай Юэ, протягивая приглашение. — Только что доставили из дворца. Через три дня в Императорском саду вдовствующая императрица устраивает банкет по случаю цветения, и ваше имя указано особо.
Шэнь Цинцы вложила меч в ножны и приняла приглашение. Бумага, украшенная золотым напылением, была теплой на ощупь — такие приглашения изготавливали по спецзаказу, что говорило о том, какое значение вдовствующая императрица придает этому событию. Кончиками пальцев она едва ощутимо провела по краю открытки, и на ее губах заиграла едва заметная улыбка.
— Значит, дождалась.
Цай Юэ с тревогой посмотрела на нее:
— Госпожа, а как же князь Цзин и вторая госпожа...
— Они, разумеется, не будут сидеть сложа руки. — Шэнь Цинцы вернула приглашение служанке. — Собери всех девиц из нашего сада в передней, мне нужно сделать объявление.
Не прошло и четверти часа, как двенадцать служанок сада Цинхэ выстроились в ряд в передней. Они переглядывались, не понимая, что могло понадобиться старшей госпоже, чей нрав в последнее время так сильно изменился.
Шэнь Цинцы сидела на почетном месте, ее взгляд медленно скользил по лицам присутствующих. Среди них были и те, кто в прошлой жизни до последнего вздоха хранил ей верность, и те, кого Шэнь Жовэй подкупила, чтобы те шпионили за ней. В этой жизни она обязана заранее отделить друзей от врагов.
— Я собрала вас, чтобы дать несколько распоряжений, — голос Шэнь Цинцы звучал холодно. — Через три дня я отправляюсь на банкет во дворец. На время моего отсутствия все дела в саду переходят под полное ведение Цай Юэ.
Она сделала паузу, заметив, как забегали глаза Би Юнь, стоявшей в углу. Эта девица в прошлой жизни была глазами и ушами Шэнь Жовэй, именно через нее утекало большинство секретов.
— В последнее время в поместье неспокойно, — Шэнь Цинцы нарочито выделила каждое слово. — До меня дошли слухи, что некоторые слуги ведут двойную игру и снюхались с чужаками. Если я узнаю, кто это...
Она легонько постучала пальцами по столу. Ритмичный звук отдавался в сердцах присутствующих; лица самых пугливых служанок мгновенно побелели.
— Госпожа, будьте уверены, мы преданы вам всей душой! — Цай Юэ первой опустилась на колени, и остальные последовали ее примеру.
Шэнь Цинцы задержала взгляд на Би Юнь и лишь после этого произнесла:
— Поднимайтесь. Я, разумеется, верю в вашу преданность, но... — Она встала и подошла к ним вплотную. — Раз уж вы сопровождаете меня во дворец, некоторые правила я должна разъяснить заранее. С сегодняшнего дня каждый вечер в час петуха все собираются в передней: я лично буду обучать вас дворцовому этикету.
Даже Цай Юэ изумленно вскинула брови. С каких пор старшая госпожа стала так сведуща в дворцовых правилах?
Шэнь Цинцы невозмутимо наблюдала за их реакцией. Конечно, она была сведуща — в прошлой жизни все пережитое во дворце впиталось в ее кости.
Следующие два дня атмосфера в саду Цинхэ заметно изменилась. В час петуха Шэнь Цинцы неизменно появлялась в передней, обучая служанок не только этикету, но и наблюдательности, а также умению быстро реагировать на обстоятельства.
— Что вы сделаете, если на банкете случайно опрокинете чашку с чаем? — спросила Шэнь Цинцы.
Одна из служанок робко ответила:
— Рабыня... рабыня немедленно попросит прощения.
Шэнь Цинцы покачала головой:
— Сначала нужно посмотреть, кто рядом. Если поблизости вдовствующая императрица или император — немедленно встать на колени и просить прощения. Если же вокруг только знатные дамы — можно тихо убрать, не привлекая лишнего внимания.
Она перешла к следующему вопросу:
— А если услышите, как кто-то судачит о хозяевах?
На этот раз ответила Би Юнь:
— Рабыня немедленно пресечет их разговоры.
Шэнь Цинцы многозначительно посмотрела на нее:
— И как же ты их пресечешь? Разоблачишь при всех? Разве ты не покажешь всем вокруг, что подслушивала?
Би Юнь осеклась.
— Правильно будет запомнить говорящих и доложить мне наедине, — Шэнь Цинцы обвела взглядом служанок. — Во дворце умение вовремя промолчать важнее, чем умение говорить.
В перерыве между тренировками Шэнь Цинцы позвала Цай Юэ в кабинет.
— Присмотри за Би Юнь в эти два дня, — понизила она голос. — Если она с кем-то встретится, не препятствуй, просто запомни время и место.
Цай Юэ напряглась:
— Госпожа подозревает ее...
— Береженого Бог бережет, — холодно ответила Шэнь Цинцы. — Особенно сейчас, перед самым входом во дворец.
Как и ожидалось, той же ночью Цай Юэ доложила: Би Юнь под предлогом похода на кухню за сладостями встретилась за искусственными скалами в саду с личной служанкой Шэнь Жовэй.
— Удалось услышать, о чем они говорили? — Шэнь Цинцы, проверяя платье лунно-белого цвета, в котором собиралась идти на банкет, даже не обернулась.
Цай Юэ покачала головой:
— Слишком далеко, не разобрала, но Би Юнь передала ей какую-то записку.
Шэнь Цинцы едва заметно усмехнулась:
— Отлично. Завтра найди предлог, скажи, что я послала тебя за покупками, а сама отправляйся в поместье регента. — Она достала из шкатулки маленькую нефритовую подвеску. — Передай это князю Е, он все поймет.
Цай Юэ взяла подвеску и не удержалась от вопроса:
— Госпожа, когда же вы успели договориться об этом знаке?
— В ту ночь, когда он навещал меня, — Шэнь Цинцы ответила небрежно. — Помни, передай лично в руки князю.
На следующее утро Шэнь Цинцы, как обычно, отправилась засвидетельствовать почтение госпоже Лю. Едва войдя во двор, она услышала нежный голос Шэнь Жовэй:
— Матушка, посмотрите, это я специально вышила для вас налобную повязку. Использовала лучший парчовый шелк, а внутри зашила лекарственные травы для успокоения.
Шэнь Цинцы замедлила шаг, а затем, как ни в чем не бывало, вошла в комнату. Шэнь Жовэй с усердием помогала госпоже Лю примерить повязку, изображая самую почтительную дочь.
— Цинцы пришла, — увидев ее, госпожа Лю улыбнулась. — Иди, посмотри, какую повязку вышила твоя сестра.
Шэнь Цинцы подошла ближе: стежки были мелкими, узор изысканным — видно, что сестра постаралась. Жаль только...
— Сестра, ты так добра, — ровным тоном произнесла Шэнь Цинцы. — Однако этот парчовый шелк слишком плотный, сейчас конец весны, боюсь, в ней будет жарко. Может, отложить до осени или зимы?
Улыбка Шэнь Жовэй застыла:
— Сестра права, я не подумала об этом.
Госпожа Лю задумчиво посмотрела на повязку и осторожно сняла ее:
— Цинцы права, лучше убрать до поры.
Выйдя из покоев госпожи Лю, Шэнь Жовэй догнала сестру:
— Сестра, ты в последнее время такая занятая? Слышала, в саду Цинхэ каждый день тренируют служанок?
— Ничего особенного, обычное обучение, — равнодушно ответила Шэнь Цинцы. — Если тебе интересно, можешь прийти послушать.
— Не стоит, — натянуто улыбнулась Шэнь Жовэй. — Просто любопытно, с чего это ты вдруг так озаботилась воспитанием слуг?
Шэнь Цинцы остановилась и повернулась к ней:
— Есть вещи, о которых стоило позаботиться раньше. Например... научиться видеть истинное лицо тех, кто рядом.
Шэнь Жовэй стало не по себе от ее взгляда, но она постаралась сохранить самообладание:
— Что ты хочешь этим сказать, сестра?
— Ровно то, что сказала, — Шэнь Цинцы слегка улыбнулась. — Ты ведь такая умная, должна понимать.
Глядя вслед уходящей Шэнь Цинцы, Шэнь Жовэй сжала платок. Она не знала почему, но ей казалось, что в словах сестры был скрытый смысл, будто та видела ее насквозь.
Вернувшись в сад Цинхэ, Шэнь Цинцы застала Цай Юэ в кабинете.
— Госпожа, все передано, — прошептала та. — Князь просил передать, что завтра на банкете он будет действовать по обстоятельствам.
Шэнь Цинцы кивнула и достала из ящика стола маленький фарфоровый флакон:
— Завтра перед входом во дворец дай это служанкам, которые пойдут со мной.
Цай Юэ приняла флакон:
— Это...
— Таблетки от яда, — взгляд Шэнь Цинцы похолодел. — Они не спасут от всех отрав, но по крайней мере защитят от самых распространенных методов.
Она заказала их у лекаря поместья, опираясь на воспоминания из прошлой жизни. Тогда на банкете пострадала не только она — всем ее служанкам стало плохо. В этой жизни она не позволит истории повториться.
Вечером на тренировке Шэнь Цинцы оставила четырех служанок, которые должны были сопровождать ее завтра.
— Завтра во дворце держитесь рядом, никуда не отлучайтесь, — строго наказала она. — Что бы ни случилось, сохраняйте спокойствие.
Она посмотрела на Би Юнь:
— Особенно ты, Би Юнь. Ты внимательна, завтра следи за всем, что происходит вокруг.
Би Юнь, польщенная, опустила голову:
— Слушаюсь, госпожа.
Однако в тот миг, когда она склонила голову, Шэнь Цинцы отчетливо заметила в ее глазах мелькнувшую панику.
Когда дом погрузился в ночную тишину, Шэнь Цинцы осталась в кабинете, чтобы подготовиться окончательно. Она закрепила в волосах особую серебряную заколку, а в потайной карман рукава спрятала порошок от яда и несколько серебряных игл.
В оконную раму тихо постучали. Шэнь Цинцы настороженно подняла голову — за окном стоял Е Цзюньли.
— Князь любит наведываться по ночам? — Шэнь Цинцы приоткрыла окно, в ее голосе сквозило легкое раздражение.
Взгляд Е Цзюньли упал на серебряные иглы в ее руках:
— Похоже, госпожа Шэнь подготовилась на все сто.
— Осторожность не повредит, — Шэнь Цинцы убрала иглы. — Князь, вы ведь пришли не для того, чтобы проверить мою готовность?
— Завтра на банкете вдовствующая императрица может завести речь о войне на границе, — понизил голос Е Цзюньли. — Император хочет назначить Чжао Миндэ, но у вашего отца, кажется, есть другие соображения.
Взгляд Шэнь Цинцы стал острее:
— Князь знает, кого рекомендует мой отец?
— Генерала Чжэньбэй, Чэнь Цина, — ответил Е Цзюньли. — Он из семьи потомственных военных, и он действительно больше подходит на эту роль, чем Чжао Миндэ. Но...
— Но у него слишком прямой характер, он не умеет идти на компромиссы и легко наживает себе врагов, — закончила за него Шэнь Цинцы.
В глазах Е Цзюньли мелькнуло одобрение:
— Похоже, госпожа Шэнь хорошо разбирается в придворных военачальниках.
— Немного осведомлена, — скромно ответила она, про себя подумав: в прошлой жизни именно этот генерал Чэнь из-за своей прямоты разгневал императора и был сослан на границу, а Чжао Миндэ воспользовался моментом и стал правой рукой Сяо Юя.
— Если завтра представится случай, я скажу пару добрых слов о генерале Чэне перед вдовствующей императрицей, — внезапно предложил Е Цзюньли.
Шэнь Цинцы удивленно посмотрела на него:
— Зачем князю помогать мне?
— Это не помощь тебе, — взгляд Е Цзюньли был глубоким. — Это ради безопасности границ. Чжао Миндэ... слишком хитер, он не подходит для командования войсками.
Они помолчали, глядя друг на друга, и Шэнь Цинцы слегка кивнула:
— Я поняла.
Перед уходом Е Цзюньли обернулся:
— Завтра на банкете остерегайся служанки в фиолетовом из окружения Шэнь Жовэй. Она мастер по ядам.
Шэнь Цинцы вздрогнула:
— Князь знает даже это?
— В этой столице мало вещей, о которых я не знаю, — уголки губ Е Цзюньли приподнялись, и он исчез в ночной мгле.
Шэнь Цинцы закрыла окно, охваченная множеством мыслей. Тайная помощь Е Цзюньли одновременно приносила облегчение и заставляла насторожиться. Что именно задумал этот регент?
Она подошла к зеркалу, глядя на свое еще юное лицо. Завтрашний день станет для нее важнейшей битвой после перерождения: здесь допустим только успех, поражение — никогда.
Кончиками пальцев она провела по поверхности зеркала и прошептала:
— В этой жизни я больше никому не проиграю.
За окном в зените сияла полная луна, ее холодный свет заливал сад и отражался в решительном блеске глаз девушки.

Комментарии

Загрузка...