Рассвет едва забрезжил, а Шэнь Цинцы уже полчаса упражнялась с мечом во дворе усадьбы Цинхэ. Её тренировочный костюм цвета лунного света пропитался потом и прилип к тонкой талии, но она не чувствовала усталости. Длинный меч в её руках метался, словно живой дракон, и каждый выпад сопровождался свистом рассекаемого воздуха.
— Мастерство молодой госпожи становится всё совершеннее, — заметил наставник Чжоу, стоя под навесом и с восхищением наблюдая за ученицей.
Шэнь Цинцы опустила меч и замерла, ровно дыша.
— Это всё благодаря вашим мудрым наставлениям, учитель.
Наставник Чжоу была женщиной-воином, которую Шэнь Цинцы специально пригласила после своего перерождения. В прошлом та была известна в кругах боевых искусств, но отошла от дел из-за полученных ран. Шэнь Цинцы, наслышанная о её подвигах и честном нраве, приложила немало усилий, чтобы уговорить её поселиться в поместье.
— Прошло всего несколько месяцев, а прогресс молодой госпожи просто поразителен, — наставник Чжоу подошла ближе и внимательно осмотрела стойку Шэнь Цинцы. — Лишь в этом последнем приёме, «ветер колышет иву», запястье нужно опустить ещё на треть.
Шэнь Цинцы послушно поправила положение. Кончик меча слегка завибрировал, вычерчивая в воздухе идеальную дугу.
— Вот так! — наставник Чжоу довольно хлопнула в ладоши. — У вас, госпожа, не только природный дар, но и редкое упорство. Я обучала многих отпрысков знатных семей, но мало кто из них столь же неукоснительно соблюдает утренние тренировки, как вы.
Шэнь Цинцы лишь слегка улыбнулась, не ответив. Она знала лучше других: за этим упорством стоят уроки, оплаченные кровью и слезами в прошлой жизни. Дни, проведённые в тюремных застенках, и ночи, когда она видела гибель своих близких, стали неиссякаемым источником её решимости.
— Вы слишком добры ко мне, учитель, — тихо произнесла она. — Просто мне кажется, что женщина тоже должна уметь защитить себя.
Наставник Чжоу задумчиво посмотрела на неё:
— В столь юном возрасте обладать такими суждениями — большая редкость. Однако... — она сменила тон, — для того, кто постигает боевые искусства, важнее не изящество движений, а крепость духа.
Шэнь Цинцы кивнула:
— Вы правы, учитель.
— Ну же, покажите мне свои навыки ближнего боя. Используйте ту технику ударов ладонями, которую я показывала в прошлом месяце.
Шэнь Цинцы сосредоточилась, в её сознании мгновенно возникли основы техники. Потоки воздуха закружились, сбивая лепестки бегоний в саду. В вихре цветов её фигура двигалась стремительно и грациозно.
Они обменялись парой десятков ударов, когда наставник Чжоу внезапно изменила тактику, попытавшись захватить запястье Шэнь Цинцы. Если бы это случилось раньше, Шэнь Цинцы не успела бы уклониться, но сейчас она инстинктивно отпрянула в сторону и нанесла ответный удар в уязвимую точку на локте наставницы.
Чжоу вовремя остановилась и рассмеялась:
— Истинно так! У вас потрясающая интуиция. Этот переход от обороны к атаке был выполнен безупречно.
Шэнь Цинцы и сама удивилась. Она действовала на чистом рефлексе, словно тело среагировало быстрее мысли.
— Похоже, молодая госпожа уже постигла основы мастерства, — наставник Чжоу довольно погладила усы. — Для воина самое важное — умение приспосабливаться к ситуации. Приёмы мертвы, а человек — жив.
Служанка Цайюэ, принесшая чай, увидела эту сцену и не удержалась от возгласа:
— Госпожа, ваши движения были такими ловкими, словно вы тренируетесь уже много лет!
Шэнь Цинцы взяла чашку, её пальцы слегка дрожали. Только она знала, что в тот миг перед глазами промелькнули картины схваток с тюремными стражниками из прошлой жизни. Те мучительные воспоминания теперь стали питательной средой для её мастерства.
— Это была лишь случайность, — она отпила чаю, подавляя волнение в душе.
Наставник Чжоу покачала головой:
— В боевых искусствах не бывает случайностей. Ваш успех — это не только талант, но и та неукротимая жажда победы, что горит в вас.
Эти слова отозвались в сердце Шэнь Цинцы. И правда, ей как никогда была нужна сила — сила, чтобы защитить семью и отомстить за всё пережитое.
— Учитель, я хочу научиться метанию скрытого оружия, — неожиданно сказала она.
Наставник Чжоу приподняла бровь:
— Скрытое оружие? Почему вы решили изучать именно это?
— От явного врага увернуться легко, а вот от тайного удара в спину — нет, — взгляд Шэнь Цинцы стал глубоким и холодным. — Есть люди, которые очень любят пускать стрелы исподтишка.
Наставник Чжоу на мгновение задумалась:
— Скрытое оружие действительно полезно для самообороны. Но для этого нужна огромная сила запястья и невероятная точность. Вы уверены?
— Уверена, — твёрдо ответила Шэнь Цинцы.
Наставник Чжоу вынула из рукава три метательных ножа в форме ивовых листьев:
— Что ж, тогда начнём с основ.
Следующий час Шэнь Цинцы провела в предельной концентрации. Сначала ножи летели мимо цели, но вскоре она нащупала правильную технику, и каждый следующий снаряд вонзался точно в центр мишени.
— Невероятно... — пробормотала наставник Чжоу, глядя на три ножа, торчащих в яблочке. — Столько лет учу людей, но впервые вижу, чтобы кто-то обучался с такой скоростью.
Шэнь Цинцы вытерла пот со лба, уголки её губ приподнялись. С момента перерождения она заметила, что её память и способность к пониманию стали намного острее, будто страдания прошлой жизни закалили её разум, подарив невероятную способность к обучению.
После тренировки она вернулась в свои покои, чтобы принять ванну и переодеться. Тёплая вода смывала усталость, но в мыслях она снова и снова прокручивала ощущения от тренировки. Это чувство силы, текущей внутри, приносило ей редкое спокойствие.
— Госпожа, пришла Цуйюй из покоев матушки, — доложила Цайюэ из-за двери.
Шэнь Цинцы быстро привела себя в порядок:
— Проси её войти.
Цуйюй была личной горничной госпожи Лю, женщиной надёжной и рассудительной. Войдя, она поклонилась и доложила:
— Старшая госпожа, матушка просила передать: пришло приглашение из поместья князя Цзин. Через три дня они приглашают всех барышень на праздник любования сливами.
Взгляд Шэнь Цинцы похолодел. Наконец-то. Сяо Юй всё же не выдержал.
— Что передать матушке?
— Госпожа сказала, что решение за вами, — почтительно ответила Цуйюй. — Если вы не хотите идти, она найдёт предлог, чтобы отказаться.
Шэнь Цинцы задумчиво повертела в пальцах нефритовую заколку:
— Передай матушке, что я буду на празднике в назначенное время.
Цуйюй была слегка удивлена, но поклонилась и вышла.
Цайюэ обеспокоенно подошла к ней:
— Госпожа, князь Цзин приглашает в такое время... Боюсь, у него недобрые намерения.
— Конечно, недобрые, — усмехнулась Шэнь Цинцы. — Но это отличная возможность.
— Возможность?
— Именно так, — Шэнь Цинцы подошла к окну. — Чтобы разыграть спектакль, нужны актёры. Раз уж князь Цзин сам подготовил сцену, разве мы имеем право разочаровать его своим отсутствием?
Цайюэ кивнула, хотя и не до конца поняла её слов.
После обеда Шэнь Цинцы, как обычно, отправилась засвидетельствовать почтение госпоже Лю. Войдя во двор, она услышала радостный голос Шэнь Жовэй:
— Матушка, посмотрите! На праздник любования сливами в поместье князя Цзин не стоит ли мне надеть ту новую накидку цвета кармина?
Шэнь Цинцы замедлила шаг, а затем спокойно вошла в комнату. Шэнь Жовэй держала в руках приглашение, и на её лице сияла нескрываемая радость.
— Циньэр пришла, — увидев её, госпожа Лю ласково улыбнулась. — Ты уже видела приглашение от князя Цзин?
— Я как раз собиралась поговорить об этом с матушкой, — Шэнь Цинцы слегка улыбнулась. — Раз князь так любезен, я, конечно, приму приглашение.
В глазах Шэнь Жовэй промелькнула зависть, но она тут же рассмеялась:
— Как хорошо, что сестра решила пойти! Говорят, сливовая роща в поместье князя — лучшая в столице, сейчас как раз самое время для любования.
— Сестра, ты, кажется, так хорошо осведомлена о поместье князя Цзин? — невзначай спросила Шэнь Цинцы.
Лицо Шэнь Жовэй слегка изменилось:
— Сестра шутит, я просто слышала об этом от других.
— Вот оно что, — Шэнь Цинцы многозначительно посмотрела на неё. — А я уж подумала, что ты частая гостья там.
Госпожа Лю, остро почувствовав скрытое напряжение между сёстрами, слегка кашлянула:
— Раз уж вы обе идёте, готовьтесь как следует. Поместье князя Цзин — не обычное место, там строгие правила, будьте осторожны в словах и поступках.
— Я всё поняла, матушка, — послушно ответила Шэнь Цинцы.
Выйдя из покоев госпожи Лю, Шэнь Жовэй догнала её:
— Сестра, твои успехи в боевых искусствах в последнее время вызывают всеобщее изумление.
Шэнь Цинцы остановилась и обернулась:
— У тебя быстрые уши, сестра.
— Об этом уже весь дом судачит, — натянуто улыбнулась Шэнь Жовэй. — Все говорят, что ты теперь и в литературе, и в боевых искусствах сильна, достойная старшая дочь дома Чжэньго.
— Ты слишком хвалишь меня, — холодно ответила Шэнь Цинцы. — Я лишь учусь защищать себя. В наше время сердца людей непредсказуемы, лучше быть готовой ко всему.
Шэнь Жовэй вздрогнула от скрытого смысла её слов и попыталась сохранить самообладание:
— Верно говоришь, сестра. Но всё же... женщине подобает быть кроткой и спокойной, не слишком ли...
— Слишком что? — приподняла бровь Шэнь Цинцы. — Ты считаешь, что женщина должна быть слабой и беззащитной, чтобы любой мог её растоптать?
— Я не это имела в виду... — поспешно начала оправдываться Шэнь Жовэй.
— Вот и хорошо, — перебила её Шэнь Цинцы. — А то я подумала, что ты, как и другие ограниченные люди, считаешь, что женщине неприлично заниматься боевыми искусствами.
Оставив Шэнь Жовэй с выражением лица, полным досады, Шэнь Цинцы развернулась и ушла.
Вернувшись в усадьбу Цинхэ, она продолжила упражняться. В этот раз она приказала развесить во дворе несколько медных колокольчиков и поставила задачу: попасть в них с десяти шагов, не издав ни звука.
Это требовало невероятной точности и контроля силы. Сначала ножи летели не туда, или же удар был слишком сильным, и колокольчики звенели. Но через полчаса она нашла верный путь: ножи бесшумно вонзались в пространство между колокольчиками.
— Госпожа, это просто чудо! — восхитилась Цайюэ.
Шэнь Цинцы вытерла пот, чувствуя удовлетворение. Это ощущение контроля над силой, исходящей от кончиков пальцев, дарило ей чувство уверенности, которого раньше не было.
Вечером наставник Чжоу пришла проверить успехи и, увидев устройство двора, была поражена.
— Госпожа, это...
— Я хотела попробовать, смогу ли, — скромно ответила Шэнь Цинцы. — Прошу, наставник, укажите на мои ошибки.
Чжоу попросила её продемонстрировать навык и, посмотрев, долго молчала.
— Учитель? — Шэнь Цинцы заволновалась. — Я что-то делаю не так?
Наставник Чжоу глубоко вздохнула:
— Я много лет странствовала по свету и видела немало мастеров скрытого оружия. Но чтобы кто-то за один день научился так искусно управлять силой... Это большая редкость.
Она с противоречивыми чувствами смотрела на Шэнь Цинцы:
— Если бы вы родились в мире воинов, вы бы непременно стали великой героиней.
Шэнь Цинцы слегка улыбнулась:
— Вы слишком добры, учитель. Я изучаю боевые искусства не для того, чтобы покорять мир, а лишь для защиты тех, кто мне дорог.
Наставник Чжоу кивнула:
— С таким сердцем ваш путь в боевых искусствах будет долгим.
Следующие два дня, помимо обязательных визитов к госпоже Лю и управления делами поместья, Шэнь Цинцы посвящала всё время тренировкам. Она заметила, что с ростом мастерства обострились и её чувства. Теперь она могла слышать шёпот других людей с двадцати шагов и различать мельчайшие следы в полумраке.
Эти перемены успокаивали её. В прошлой жизни она была слаба и беззащитна. В этой жизни у неё будет достаточно сил, чтобы защитить себя и свою семью.
Накануне праздника любования сливами Шэнь Цинцы тренировалась до глубокой ночи. Лунный свет струился, словно вода, движения меча были подобны шёлку, и её фигура в лунном сиянии казалась призрачным видением.
В момент, когда она убрала меч, она внезапно что-то почувствовала и метнула ивовый лист-нож. Оружие прорезало воздух и вонзилось прямо в ветку сливового дерева, спугнув ночующую птицу.
Шэнь Цинцы посмотрела на нож, глубоко вошедший в кору, и на её губах заиграла лёгкая улыбка.
Завтрашний праздник в поместье князя Цзин... она вдруг начала ждать его с нетерпением.

Комментарии

Загрузка...