Сумерки сгущались. В кабинете поместья принца Цзин пламя свечей дрожало, освещая помрачневшее лицо Сяо Юя. Он постукивал кончиками пальцев по столешнице из сандалового дерева, и этот глухой звук отражал его нынешнее смятение.
— Ваше Высочество, — раздался за дверью низкий голос доверенного стража. — Они прибыли.
В глазах Сяо Юя мелькнул блеск:
— Пусть войдет через заднюю дверь.
Вскоре тонкая фигура, закутанная в темный плащ, бесшумно скользнула в кабинет. Сбросив капюшон, она открыла лицо Шэнь Жовэй — трогательное и прекрасное, но сейчас его искажала тревога и нетерпение.
— Ваше Высочество... — нежно позвала она и уже хотела подойти ближе, но Сяо Юй остановил ее жестом.
— Короче. Ты знаешь, что Шэнь Цинцы вытворяла в последние дни?
Шэнь Жовэй прикусила губу, в ее глазах промелькнула зависть:
— Старшая сестра и вправду стала совсем другой. Позавчера при матушке она открыто усомнилась в моих способностях управлять лавками, а еще выявила проблемы в бухгалтерских книгах шелковой лавки...
— Об этом я и так знаю, — нетерпеливо перебил ее Сяо Юй. — Я спрашиваю: обнаружила ли она что-то еще?
Шэнь Жовэй вздрогнула под его острым взглядом и поспешно ответила:
— Вряд ли. Я вела дела чисто, она не могла ничего раскопать.
— Правда? — Сяо Юй холодно усмехнулся. — Тогда почему она смогла разоблачить моих тайных лазутчиков?
— Что? — Лицо Шэнь Жовэй резко изменилось. — Ваше Высочество, вы приставили слежку к сестре?
— А как же иначе? — Сяо Юй поднялся и зашагал к окну. — Твоя любезная сестрица теперь стала невероятно проницательной. Вчера мой лазутчик только успел пробраться во двор Цинхэ, как был пойман ею с поличным.
В сердце Шэнь Жовэй поднялась волна беспокойства:
— И... она знает, что это были ваши люди?
— Она не только знает, но и передала через лазутчика предупреждение для меня. — Сяо Юй обернулся, его взгляд был подобен лезвию. — Шэнь Жовэй, ты уверена, что она не догадалась о наших планах?
Шэнь Жовэй заставила себя успокоиться:
— Ваше Высочество, будьте спокойны. Об этом знаем только мы с вами, она никак не могла узнать. А что касается того, почему она стала такой смышленой... — она помедлила и понизила голос: — Я подозреваю, не узнала ли она чего-то лишнего.
Сяо Юй прищурился:
— Что ты имеешь в виду?
— Несколько дней назад я случайно услышала, как она бредила во сне... — Шэнь Жовэй напрягла память. — Кажется, она говорила что-то о... и еще...
— Абсурд! — усмехнулся Сяо Юй. — Ты веришь в этот бред?
— Но разве Ваше Высочество не находит это странным? — заговорила Шэнь Жовэй с жаром. — Как человек может так измениться за одну ночь? К тому же, ее недавние слова и поступки... словно она предвидит будущее.
Сяо Юй помолчал, а затем неожиданно произнес:
— Банкет в честь любования цветами, который устраивает вдовствующая императрица через три дня — это шанс.
Глаза Шэнь Жовэй вспыхнули:
— Ваше Высочество имеет в виду...
— Раз уж она такая умная, мы поиграем с ней. — Уголки губ Сяо Юя изогнулись в зловещей усмешке. — Подойди ближе.
Свет свечи отбрасывал их тени на стену, и они напоминали двух ядовитых змей, затаившихся в темноте.
***
В то же время во дворе Цинхэ поместья наместника государства Шэнь Цинцы задумчиво смотрела на остатки партии в го. Черные и белые камни переплелись в причудливом узоре.
— Госпожа, уже поздно, — тихо напомнила Цай Юэ.
Шэнь Цинцы взяла белый камень и медленно опустила его на доску:
— Цай Юэ, как ты думаешь, что в игре важнее всего?
Цай Юэ задумалась:
— Наверное... расчет?
— Терпение. — Шэнь Цинцы смотрела, как ситуация на доске мгновенно меняется. — Некоторые люди слишком торопятся, им хочется поставить мат одним ходом, забывая, что исход игры зачастую решается в одно мгновение.
Она встала и подошла к окну, глядя в сторону поместья принца Цзин:
— Должно быть, сейчас они обсуждают, как расправиться со мной.
Цай Юэ удивилась:
— Откуда госпожа знает?
— Потому что... — в глазах Шэнь Цинцы промелькнула глубина, — я знаю их лучше, чем саму себя.
События прошлой жизни стояли перед глазами: каждое выражение лица Сяо Юя, каждый взгляд Шэнь Жовэй были выжжены в ее памяти, словно клеймо. Их методы, их помыслы — она знала их досконально.
— Банкет в честь любования цветами через три дня... — тихо прошептала Шэнь Цинцы. — Действительно, подходящее время для удара.
Цай Юэ обеспокоенно спросила:
— Если госпожа знает, что они замышляют недоброе, зачем вы идете?
— А почему бы и нет? — Шэнь Цинцы обернулась, в ее глазах плясали отблески свечей. — Раз они уже построили сцену, как же спектакль обойдется без меня?
Она подошла к рабочему столу, обмакнула кисть в тушь, начертала несколько иероглифов, сложила лист и протянула Цай Юэ:
— Завтра на рассвете пусть это доставят в поместье регента.
Цай Юэ взяла записку и не удержалась от вопроса:
— Госпожа, кажется, очень доверяет регенту?
— Доверяет? — Шэнь Цинцы тихо рассмеялась. — В этом мире осталось не так много людей, которым я могу доверять полностью. Просто пока что наши цели совпадают.
Ночной ветер принес легкий аромат бегоний. Шэнь Цинцы посмотрела на яркую луну, и на душе у нее стало ясно. В ту ночь в прошлой жизни она была взволнована предстоящим банкетом, выбирала наряды и украшения, с нетерпением ожидая встречи с Сяо Юем. А в этой...
Она погладила тонкий шрам на запястье — след от мучений в тюрьме. Боль давно утихла, но память осталась навечно.
— Шэнь Жовэй, Сяо Юй... — она тихо произнесла эти имена, и в ее глазах блеснул холод. — В этой жизни пришла ваша очередь вкусить отчаяние.
***
На следующее утро Шэнь Цинцы по обыкновению отправилась засвидетельствовать почтение госпоже Лю. В саду она столкнулась с Шэнь Жовэй, которая шла навстречу в сопровождении служанки.
— Доброго утра, старшая сестра. — Сегодня Шэнь Жовэй была в нежно-розовом платье, а в волосах красовался свежий цветок магнолии, делая ее еще более нежной и привлекательной.
Шэнь Цинцы слегка кивнула:
— У тебя сегодня хороший вид, младшая сестра.
— Сестра шутит. — Шэнь Жовэй опустила глаза, в ее голосе слышалась обида. — Последние дни я места себе не нахожу из-за лавок. Те счета... я действительно проявила небрежность, пожалуйста, не говорите отцу.
Шэнь Цинцы смотрела на ее актерскую игру и усмехалась про себя. В прошлой жизни было так же: каждый раз, совершая ошибку, она принимала этот жалкий вид, заставляя Цинцы смягчиться.
— Ты слишком беспокоишься, — спокойно ответила Шэнь Цинцы. — Раз матушка доверила тебе управление лавками, значит, она тебе доверяет. Только... — она сменила тон: — Вчера я случайно услышала, что приказчик шелковой лавки на днях проиграл в игорном доме немалую сумму. Сестра в курсе?
Лицо Шэнь Жовэй слегка изменилось, она натянуто улыбнулась:
— Неужели? Я... я действительно не знала.
— Правда? — Шэнь Цинцы многозначительно посмотрела на нее. — А я думала, раз вы с ним близки, ты должна знать о его делах.
Шэнь Жовэй стало не по себе от ее взгляда, и она поспешно сменила тему:
— Сестра, вы готовы к банкету в честь любования цветами через три дня? Говорят, там будут выбирать лучшую в искусствах, и вдовствующая императрица лично вручит награду.
— Это всего лишь обычный банкет, — равнодушно сказала Шэнь Цинцы. — Если хочешь блеснуть талантами, можешь хорошо подготовиться.
— Сестра шутит, куда уж мне с моими скромными навыками... — Шэнь Жовэй понизила голос: — Но я слышала, что принц Цзин тоже будет там.
Взгляд Шэнь Цинцы похолодел:
— Кажется, тебя очень заботят перемещения принца Цзин?
— Я... я просто забочусь о вас. — Шэнь Жовэй поспешно оправдалась. — Ведь вы с принцем когда-то были помолвлены...
— Это в прошлом. — Шэнь Цинцы оборвала ее. — Теперь нас с ним ничего не связывает. Если тебе интересно, можешь сама проявлять инициативу.
Сказав это, она больше не обратила внимания на побледневшую Шэнь Жовэй и направилась прямо к покоям госпожи Лю. Шэнь Жовэй смотрела ей вслед, сжимая в руках платок, в ее глазах мелькнула злоба.
— Шэнь Цинцы, посмотрим, как долго ты сможешь так дерзить!
Придя к госпоже Лю, Шэнь Цинцы обнаружила там отца, Шэнь И. Сегодня лицо наместника было мрачным, он явно был чем-то обеспокоен.
— Отец. — Шэнь Цинцы поклонилась и участливо спросила: — Случилось что-то при дворе?
Шэнь И посмотрел на дочь, хотел что-то сказать, но промолчал и лишь вздохнул:
— Пришли вести с границы: северные дикари участили набеги, император намерен увеличить численность войск для обороны.
Сердце Шэнь Цинцы дрогнуло. В прошлой жизни именно в это время начались набеги дикарей, и Сяо Юй воспользовался случаем, чтобы продвинуть своих доверенных генералов и постепенно лишить ее отца военной власти.
— У императора есть кандидатуры? — тихо спросила она.
Шэнь И покачал головой:
— Еще нет. Но сегодня на утреннем докладе принц Цзин рекомендовал генерала Чжао.
Так и есть. Шэнь Цинцы нахмурилась:
— Что отец думает о генерале Чжао?
— Чжао Миндэ... — Шэнь И задумался. — Способности у него есть, но он слишком близок к принцу Цзин.
— Дочь слышала, что племянник генерала Чжао недавно залез в огромные долги в игорном доме, и именно принц Цзин помог ему расплатиться, — как бы невзначай заметила Шэнь Цинцы.
Шэнь И насторожился:
— Неужели? Откуда ты знаешь, Цинцы?
Шэнь Цинцы слегка улыбнулась:
— Случайно услышала. Если отец не верит, можно отправить людей проверить.
Госпожа Лю, слушавшая их, испугалась:
— Господин, если это правда, то генерал Чжао ведь...
— Я понял. — Шэнь И выглядел серьезным. — Я во всем разберусь.
Глядя на задумчивое лицо отца, Шэнь Цинцы поняла, что ее слова возымели действие. В прошлой жизни отец был слишком прямолинеен и не понимал дворцовых интриг, за что и поплатился. В этой жизни она не позволит истории повториться.
Выйдя от госпожи Лю, Шэнь Цинцы уже собиралась вернуться во двор Цинхэ, но дорогу ей преградила маленькая служанка.
— Старшая госпожа, это просили передать вам. — Служанка протянула записку и поспешно удалилась.
Шэнь Цинцы развернула листок. Там была всего одна фраза:
Остерегайтесь угощений на банкете.
Почерк был точно таким же, как на записке, присланной вчера почтовым голубем. Шэнь Цинцы спрятала записку, уголки ее губ приподнялись. Похоже, Е Цзюньли тоже что-то заметил.
Вернувшись во двор Цинхэ, она встретила Цай Юэ:
— Госпожа, из поместья регента прислали это.
Это была изящная деревянная шкатулка. Внутри лежала нефритовая заколка с бегонией — в точности такая, какую Е Цзюньли купил в лавке в тот день. Отличие было лишь в том, что основание заколки можно было открутить.
Шэнь Цинцы слегка повернула его и обнаружила секрет: внутри была спрятана свернутая полоска бумаги. Развернув ее, она увидела подробный список недавних кадровых перестановок в поместье принца Цзин и несколько подозрительных точек, где скрывались лазутчики.
— Похоже, этот подарок Его Высочества весьма увесист, — Шэнь Цинцы сожгла записку в пламени свечи, ее взгляд был глубоким.
***
Наступила ночь, и тайная беседа в кабинете принца Цзин продолжалась.
— Все готово? — низким голосом спросил Сяо Юй.
Советник поклонился:
— Будьте спокойны, Ваше Высочество, все подготовлено. В день банкета, как только старшая госпожа Шэнь прикоснется к тому блюду, она опозорится на глазах у всех. Тогда вы выйдете вперед, чтобы выручить ее, и кто знает, не проникнется ли она к вам благодарностью?
Сяо Юй усмехнулся:
— Мне нужно от нее нечто большее, чем просто благодарность.
— Разумеется, разумеется, — поспешно ответил советник. — Когда все свершится, репутация старшей госпожи будет подпорчена, и ей останется только полагаться на вас. А там и военная власть поместья наместника...
— А что с Шэнь Жовэй?
— Вторая госпожа согласилась помочь. Она специально опрокинет вино, чтобы отвлечь внимание всех присутствующих.
Сяо Юй удовлетворенно кивнул:
— Хорошо. Помни, это дело должно увенчаться успехом, права на ошибку нет.
***
В это же время Шэнь Цинцы смотрела на роскошное придворное платье. Именно в нем она была на том банкете в прошлой жизни, и именно оно стало началом ее кошмара.
— Госпожа, с этим платьем что-то не так? — недоуменно спросила Цай Юэ.
Шэнь Цинцы погладила сложную вышивку на рукаве, в ее глазах мелькнул холод:
— Проблема огромна.
В прошлой жизни благовония, которыми было пропитано это платье, вступили в реакцию с какими-то ингредиентами в угощении, из-за чего она опозорилась на весь город. А Сяо Юй воспользовался этим случаем, чтобы «спасти» ее и еще больше втереться в доверие.
В этой жизни она не наступит на те же грабли.
— Убери это платье, — равнодушно сказала Шэнь Цинцы. — В день банкета я надену то, лунно-белое.
Цай Юэ, хоть и не понимала почему, послушно исполнила приказ.
Глубокой ночью Шэнь Цинцы стояла во дворе, глядя на серп луны. Она не могла дождаться спектакля, который развернется через три дня.
— Сяо Юй, Шэнь Жовэй, постарайтесь сыграть свои роли как следует, не разочаруйте меня.
Порыв ночного ветра сорвал лепестки бегонии. Шэнь Цинцы поймала один, крепко сжала в кулаке, а когда разжала ладонь, лепесток превратился в пыль.
Так же она собиралась раздавить все их заговоры.

Комментарии

Загрузка...