Рассвет едва забрезжил, когда Шэнь Цинцы проснулась в своем кабинете в усадьбе Цинхэ. Вчерашний долгий разговор с отцом затянулся до глубокой ночи, и под глазами девушки залегли едва заметные тени, однако взгляд ее был ясен, словно горный ручей.
— Госпожа, вы проснулись? — в комнату вошла Цайюэ с медным тазом для умывания, ее лицо выражало явное беспокойство.
— Что случилось? — Шэнь Цинцы поднялась, позволяя служанке помочь ей с одеждой.
Цайюэ закусила губу и прошептала:
— Сегодня утром, когда я ходила на главную кухню за завтраком, я услышала, как кухарки шептались... Говорят, что госпожа в последнее время сильно изменилась, стала совсем не такой мягкой, как прежде, будто бы... в вас вселился злой дух.
Шэнь Цинцы на мгновение замерла, затягивая пояс, но уголки ее губ тронула едва уловимая улыбка:
— О? И что еще они говорили?
— Говорили, что на недавнем банкете вы прилюдно опозорили вторую госпожу, а вчера в усадьбе госпожи устроили проверку среди слуг и даже не проявили уважения к наложнице Лю... — Цайюэ с каждым словом все больше негодовала. — Эти люди просто несут чепуху!
— Не стоит злиться, — Шэнь Цинцы поправила волосы перед зеркалом. — Если слухи распространяются так быстро, значит, кто-то за этим стоит. Пусть болтают.
После завтрака Шэнь Цинцы, как обычно, отправилась засвидетельствовать почтение госпоже Лю. По пути она чувствовала, как слуги провожают ее любопытными и пытливыми взглядами, но стоило ей обернуться, как они тут же испуганно опускали головы.
— Цыэр пришла. — Госпожа Лю сегодня выглядела гораздо лучше и, увидев дочь, одарила ее ласковой улыбкой, очевидно, еще не слышав сплетен.
Мать и дочь беседовали, как вдруг снаружи послышались торопливые шаги. Управляющая вошла в комнату с тяжелым выражением лица:
— Госпожа, старшая барышня, только что я была в кладовой и услышала, как служанки сплетничают, будто старшая барышня...
— Что они говорят обо мне? — Шэнь Цинцы спокойно опустила чашку с чаем.
Управляющая нерешительно взглянула на госпожу Лю и прошептала:
— Говорят, что старшая барышня стала вести себя властно, придирается к младшей сестре, сурова со слугами, и еще... говорят, что в вас вселился нечистый дух.
— Чепуха! — госпожа Лю в гневе ударила по столу, ее лицо побелело. — Кто посмел распускать такие слухи о хозяйке дома? Ищите! Найдите их и всех продайте!
— Матушка, не гневайтесь, — Шэнь Цинцы мягко прижала ладонь к руке матери. — Подобные нелепицы не стоят вашего беспокойства.
— Но...
— Дочь знает, что делает, — Шэнь Цинцы слегка улыбнулась. — Раз уж слухи пошли, их лучше не глушить, а направлять. К тому же... — взгляд ее обратился к окну, — раз уж кое-кто сделал ход, мы как раз сможем проследить по ниточке, куда ведут следы.
В это же время в кабинете регента Е Цзюньли подписывал донесения, когда внезапно спросил:
— Есть ли сегодня в столице какие-нибудь интересные новости?
Мо Хэнь, начальник стражи, стоявший рядом, замер. Его господин никогда не интересовался праздными сплетнями.
— Отвечаю господину: есть одно дело. Старшая дочь из дома Чжэньго в последнее время стала предметом жарких споров в столице.
Е Цзюньли на мгновение замер с кистью в руке:
— Продолжай.
— Говорят, эта старшая барышня Шэнь сильно изменилась: из мягкой и робкой стала решительной и жесткой. Недавно на банкете она при всех разоблачила козни младшей сестры, а вчера в усадьбе обнаружила, что кто-то травит госпожу Лю.
— Травит? — Е Цзюньли поднял глаза, и в них блеснул холодный свет.
— Да. Говорят, старшая барышня хорошо разбирается в медицине и с первого взгляда распознала яд в лекарстве. — Мо Хэнь помолчал. — Теперь по всей столице судачат, не одержима ли она или не вселился ли в нее какой-то дух...
— Абсурд. — Е Цзюньли отложил кисть и подошел к окну. — Удалось найти источник слухов?
— Похоже, они пошли из чайных и винных лавок, но за этим определенно кто-то стоит. Я подозреваю...
— Усадьбу принца Цзин? — равнодушно произнес Е Цзюньли.
Мо Хэнь удивленно поднял голову:
— Как господин догадался?
Е Цзюньли не ответил, лишь глядя на пышно цветущую бегонию во дворе. Перед его глазами возник образ той девушки, которую он видел на банкете: она стояла у пруда, с холодным взглядом и острым языком. Такой взгляд не мог принадлежать изнеженной и робкой девице из глубокого терема.
— Следи дальше, — он обернулся, его лицо было мрачным. — Особенно за тем, что происходит в усадьбе принца Цзин и доме Чжэньго.
Тем временем в кабинете принца Цзин Сяо Юй слушал отчет своего подчиненного с довольной улыбкой.
— Отлично. Чем сильнее слухи, тем хуже для нее. Посмотрим, какая знатная семья захочет взять в жены девушку, которую считают одержимой.
— Господин мудр, — польстил советник. — Когда она окажется в безвыходном положении, ей останется только положиться на вас...
Сяо Юй вертел в руках нефритовую подвеску, в его глазах блеснуло предвкушение:
— Военная власть дома Чжэньго должна принадлежать мне. Что касается Шэнь Цинцы... — он вспомнил девушку, которая в последнее время постоянно давала ему отпор, и его взгляд похолодел, — когда я добьюсь своего, она еще узнает, почем фунт лиха.
В усадьбе дома Чжэньго Шэнь Цинцы помогала госпоже Лю сверять счета.
— Матушка, посмотрите сюда, — она указала на запись в книге. — Доход от этой шелковой лавки в прошлом месяце упал почти вдвое, а расходы на закупки выросли на тридцать процентов.
Госпожа Лю пригляделась, и ее брови нахмурились:
— Действительно, что-то не так. Я помню, что управляющий этой лавкой — это...
— Дальний кузен наложницы Лю, — тихо закончила Шэнь Цинцы.
Госпожа Лю помолчала, а затем вздохнула:
— Цыэр, скажи матери правду, эти слухи... не связаны ли они с наложницей Лю?
Шэнь Цинцы не ответила прямо, лишь сжала руку матери:
— Не волнуйтесь, матушка, у меня все под контролем.
В этот момент за дверью раздался голос:
— Госпожа, старшая барышня, пришла вторая барышня.
Шэнь Жовэй была одета в скромное платье цвета лунного света, в волосах — лишь одна нефритовая заколка, что придавало ей жалкий и невинный вид.
— Дочь приветствует матушку. — Она поклонилась, и когда подняла глаза, ее веки слегка покраснели. — Я слышала снаружи дурные слова, мне так больно на душе...
— Какие слова? — равнодушно спросила госпожа Лю.
— Говорят... говорят, что сестра изменилась, потому что... — Шэнь Жовэй нерешительно взглянула на Шэнь Цинцы. — Я уже отчитала тех слуг, что распускают сплетни, прошу матушку и сестру не принимать это близко к сердцу.
Шэнь Цинцы молча наблюдала за ее представлением, а затем слегка улыбнулась:
— Сестренка, ты так добра. Но это лишь пустые разговоры, я, конечно, не стану обращать на них внимания. А вот ты... — она резко сменила тон, — слышала, ты позавчера ходила в храм Гуаньинь на западе города? О чем же ты просила?
Лицо Шэнь Жовэй изменилось:
— Откуда сестра знает...
— Случайно увидела одна из служанок. — Шэнь Цинцы подняла чашку и слегка сдула пенку. — Если ты просила о счастье в браке, то выбрала верное место. Только вот... — она подняла глаза, взгляд ее был острым, как нож, — смотри, чтобы не попросила не того человека и не свернула не на ту дорогу.
От ее взгляда Шэнь Жовэй стало холодно, она натянуто улыбнулась:
— Сестра шутит...
— Шучу я или нет, сестренка сама понимает. — Шэнь Цинцы поставила чашку на стол, издав звонкий звук. — Матушка устала, можешь идти.
Когда Шэнь Жовэй ушла, госпожа Лю обеспокоенно посмотрела на дочь:
— Цыэр, ты что-то узнала?
— Матушка, — тихо сказала Шэнь Цинцы, — о некоторых вещах я пока не могу говорить. Но прошу, поверьте: все, что я делаю — ради защиты вас, отца и этого дома.
Госпожа Лю смотрела на решительный профиль дочери и вдруг почувствовала, что та, кого она с детства берегла как зеницу ока, действительно выросла.
— Я верю тебе, — она нежно сжала руку дочери. — Что бы ни случилось, я на твоей стороне.
После обеда Шэнь Цинцы под предлогом покупки кистей и туши отправилась с Цайюэ в город. Карета остановилась у известной лавки письменных принадлежностей на оживленной улице Чжуцюэ.
— Что госпожа хочет купить? — Цайюэ помогла Шэнь Цинцы выйти из кареты. — У нас в усадьбе еще много бумаги и туши.
— Просто посмотрим. — Шэнь Цинцы бросила взгляд на чайную на другой стороне улицы и уголок ее губ приподнялся. Она знала: как только слухи пойдут, кое-кто не сможет усидеть на месте.
Так и вышло. Пока она выбирала бумагу, из щели в бамбуковой шторе второго этажа чайной за ней наблюдали две пары глаз.
— Господин, смотрите, — прошептал советник, — это старшая барышня Шэнь. Посмотрите на ее манеры, разве она похожа на одержимую?
Сяо Юй прищурился, разглядывая девушку, которая невозмутимо выбирала товары. Солнечный свет падал на нее, подчеркивая прекрасный профиль. По сравнению с той девицей, которая раньше краснела и опускала глаза при встрече с ним, это был совершенно другой человек. Но такая перемена лишь разожгла его желание подчинить ее себе.
— Устрой все, — он опустил штору. — Я хочу эту старшую барышню Шэнь.
В то же время в ювелирной лавке напротив Е Цзюньли слушал владельца, представлявшего новые украшения.
— Господин, как вам эта заколка с бегонией? Нефрит прозрачен, резьба искусна...
Е Цзюньли равнодушно взглянул на нее, но его взгляд задержался на фигуре в лавке напротив. Шэнь Цинцы была в нежно-зеленом платье, в волосах — простая жемчужная заколка, но это не могло скрыть ее красоты. Она опустила голову, выбирая бумагу, и ее профиль в лучах солнца казался необычайно спокойным. Разве может такая женщина быть одержимой?
— Господин? — владелец лавки заметил, что он отвлекся.
Е Цзюньли отвел взгляд и сухо сказал:
— Заверните.
— Господин хочет сделать подарок? — радостно спросил владелец.
Е Цзюньли не ответил, лишь еще раз взглянул на фигуру напротив и повернулся, чтобы уйти.
В лавке Шэнь Цинцы, словно почувствовав что-то, подняла голову и посмотрела на ювелирную лавку, но успела заметить лишь высокую фигуру, исчезающую в дверях.
— Госпожа, что случилось? — спросила Цайюэ.
— Ничего. — Шэнь Цинцы отвела взгляд, но в душе ее пробежала рябь. Этот силуэт... казался знакомым.
Она покачала головой и продолжила выбирать товары, но случайно заметила знакомую фигуру на втором этаже чайной.
— Сяо Юй...
Взгляд Шэнь Цинцы похолодел, она отложила бумагу:
— Цайюэ, возвращаемся.
— Госпожа не будет покупать?
— Вдруг вспомнила, что в усадьбе есть дела. — Шэнь Цинцы повернулась, чтобы уйти, но услышала за спиной мягкий голос:
— Госпожа Шэнь, постойте.
Она остановилась и медленно обернулась, встретившись взглядом с улыбающимся Сяо Юем.
— Приветствую принца Цзин. — Она слегка поклонилась, соблюдая этикет, но держась отчужденно.
Сяо Юй смотрел на ее спокойствие и самообладание, и его интерес лишь возрос:
— Давно не виделись, госпожа Шэнь стала еще прекраснее, чем прежде.
— Принц слишком любезен. — Шэнь Цинцы опустила глаза. — Если нет других дел, я откланяюсь.
— Погодите. — Сяо Юй сделал шаг вперед и понизил голос. — Я слышал слухи о вас и очень обеспокоен...
— Благодарю за беспокойство, принц. — Шэнь Цинцы подняла глаза, ее взгляд был холоден. — Чистый останется чистым, грязный — грязным. Подобные слухи не стоят внимания.
Сяо Юй почувствовал, как внутри у него все сжалось от этого взгляда... ему показалось, что она видит его насквозь.
— Госпожа великодушна, — натянуто улыбнулся он. — Если понадобится помощь, обращайтесь.
— Благодарю за добрые намерения, — Шэнь Цинцы слегка кивнула и ушла.
Глядя ей вслед, Сяо Юй прищурился. Эта Шэнь Цинцы действительно стала совсем другой...
В карете по дороге домой Цайюэ была встревожена:
— Госпожа, принц Цзин, кажется, к вам...
— Лицемерие, не более, — Шэнь Цинцы закрыла глаза, чтобы отдохнуть. — Его всегда интересовала лишь военная власть дома Чжэньго.
— А как же слухи...
— Не беспокойся. — Шэнь Цинцы слегка усмехнулась. — Раз они хотят играть, я сыграю с ними по-крупному.
Этой ночью Шэнь Цинцы в своем кабинете написала письмо.
— Мо Ин, — тихо позвала она.
Черная тень бесшумно появилась в комнате:
— Какие будут указания, госпожа?
— Отнеси это письмо в усадьбу регента, — Шэнь Цинцы передала запечатанное послание. — Обязательно передай лично в руки господину.
Проводив взглядом уходящего тайного стража, Шэнь Цинцы подошла к окну и посмотрела на полную луну. Раз уж слухи пошли, пусть разносятся еще сильнее. Но направление этого ветра... должно измениться.
На следующее утро по столице поползли новые толки:
— Слышали? Старшая барышня из дома Чжэньго не одержима, ее наставил на путь истинный бессмертный!
— Неудивительно, что она стала такой сильной и даже яд смогла распознать...
— А я слышал, что она — переродившаяся звезда удачи, способная отводить беду!
В чайных и винных лавках тон обсуждений незаметно изменился. И все это дошло до ушей тех, кто был заинтересован.
В усадьбе регента Е Цзюньли читал донесение, и на его губах появилась едва заметная улыбка.
— Действительно, очень умна.
А в усадьбе принца Цзин Сяо Юй в ярости разбил чашку:
— Хороша Шэнь Цинцы! Я тебя недооценил!
В усадьбе дома Чжэньго Шэнь Цинцы тренировалась с мечом во дворе, ее движения были быстрыми и грациозными. Цайюэ поспешно подошла и доложила о новых слухах.
Шэнь Цинцы вложила меч в ножны и вытерла пот со лба:
— Игра только начинается.

Комментарии

Загрузка...