Утренний свет пробивался сквозь резные оконные переплеты, рассыпаясь по каменному полу мелкими бликами. Шэнь Цинцы встала рано и выбрала платье гусино-желтого цвета, которое так любила госпожа Лю. В волосы она воткнула лишь простую серебряную шпильку, выглядя необычайно свежо и мило.
— Барышня сегодня собралась навестить госпожу? — тихо спросила Цайюэ, поправляя воротник на ее одежде.
Шэнь Цинцы посмотрела в зеркало и поправила прядь волос. Она так давно не разговаривала с матерью по душам.
В прошлой жизни, когда мать тяжело заболела, Шэнь Цинцы, поддавшись на провокации Шэнь Жовэй, сильно отдалилась от нее. А когда она наконец всё поняла, лекарства уже не помогали. В этой жизни она ни за что не позволит другим воспользоваться этим шансом.
Она прошла по крытой галерее. Утренняя роса еще не успела высохнуть, и воздух был пропитан тонким цветочным ароматом. Издалека донесся мягкий голос госпожи Лю, доносившийся из главной комнаты: Добавьте в суп из семян лотоса еще немного леденцового сахара, Цы-эр больше всего любит сладкое.
Сердце Шэнь Цинцы потеплело, и она ускорила шаг.
— Дочь пришла поприветствовать матушку.
Госпожа Лю, распоряжавшаяся служанками насчет завтрака, обернулась на голос, и в ее глазах мелькнуло удивление: Цы-эр пришла? Садись скорее, кухня как раз приготовила твое любимое пирожное из ямса с пастой из красных бобов.
Шэнь Цинцы села рядом с матерью и внимательно всмотрелась в ее лицо. Госпоже Лю было всего тридцать пять-тридцать шесть лет; она по-прежнему была прекрасна, но в уголках глаз залегла усталость, а под ними пролегли темные тени.
— Матушка, вы плохо спали ночью? — с беспокойством спросила Шэнь Цинцы.
Госпожа Лю натянуто улыбнулась: Да так, домашние дела, ничего особенного.
В этот момент вошла служанка в светло-зеленом жилете с чашей лекарства: Госпожа, пора принимать отвар.
Взгляд Шэнь Цинцы стал острым. В прошлой жизни тяжелая болезнь матери началась именно с этого момента. Она протянула руку и забрала чашу: Я сама помогу матушке выпить лекарство.
Отвар был густым, черным и горьким на запах. Шэнь Цинцы, словно невзначай, помешала его ложкой и внезапно замерла.
— Этот отвар... кто готовил?
Госпожа Лю удивленно посмотрела на нее: Что такое? Его готовила нянька Чжан с кухни, она всегда...
Шэнь Цинцы отставила чашу и приказала служанке: Сходи и позови лекаря, скажи, что госпоже нездоровится.
Служанка поклонилась и вышла. Госпожа Лю была озадачена: Цы-эр, что это...
— Матушка, — понизив голос, произнесла Шэнь Цинцы, — в это лекарство добавили аконит.
Лицо госпожи Лю резко изменилось: Аконит? Но ведь он...
— Дозировка ничтожна. При кратковременном приеме это лишь вызывает слабость, но при длительном — повреждает сердечные сосуды. — Шэнь Цинцы крепко сжала руку матери. — Я в последнее время читала медицинские книги и сразу почуяла неладное.
На самом деле, никакие книги она не читала — она узнала об этом лишь после смерти матери, случайно услышав, как Шэнь Жовэй хвасталась перед наложницей Лю, что именно они подмешивали яд в лекарства.
Госпожа Лю ошеломленно смотрела на дочь и вдруг почувствовала, что эта всегда кроткая и робкая девочка словно повзрослела за одну ночь.
Прибывший лекарь после проверки осадка подтвердил слова Шэнь Цинцы. В комнате воцарилась тяжелая тишина.
— Идите и расследуйте это. — Госпожа Лю впервые заговорила так сурово. — Проверьте каждого, кто касался отвара, от выдачи трав до самого процесса варки!
Пока слуги отправились на поиски виновных, Шэнь Цинцы сама налила матери свежего чая.
— Матушка, вы в последнее время чувствовали особую усталость? Часто видели сны или просыпались по ночам?
Госпожа Лю вздохнула: Было такое. Думала, это от хлопот по хозяйству, но теперь...
— В будущем я хочу сама следить за вашей едой и лекарствами, — тихо сказала Шэнь Цинцы. — Не потому, что не доверяю слугам, а просто...
— Я понимаю, — госпожа Лю погладила ее по руке, и в ее глазах светилось облегчение. — Моя Цы-эр выросла, начала заботиться о матери.
После завтрака Шэнь Цинцы прогуливалась с матерью по саду. Цветы бегонии распустились в полную силу, розово-белые лепестки осыпались на ветру, создавая прекрасную картину.
— Помнишь, как в детстве ты больше всего любила играть под этим деревом? — госпожа Лю смотрела на цветущую бегонию, ее взгляд устремился в прошлое. — Тогда твой отец еще был на границе, и мы с тобой жили душа в душу.
Сердце Шэнь Цинцы сжалось от боли. В прошлой жизни она поверила наветам Шэнь Жовэй, решив, что мать больше любила рано умершего младшего брата, и отдалилась от нее. Теперь это казалось невероятной глупостью.
— Дочь помнит, как однажды, когда я заболела, матушка три ночи подряд не смыкала глаз, ухаживая за мной.
Госпожа Лю удивленно повернулась: Ты помнишь? Тебе ведь было всего пять лет.
— Дочь помнит всё. — Шэнь Цинцы взяла мать под руку. — Помню, как матушка учила меня грамоте, помню каждый вышитый вами мешочек с благовониями, и помню... как матушка в одиночку тянула весь дом, пока отца не было рядом.
Глаза госпожи Лю покраснели, она нежно погладила дочь по волосам: Моя Цы-эр действительно повзрослела.
В этот момент пришла старшая управляющая и доложила, что служанка, готовившая отвар, в последнее время часто общалась с нянькой Ли из двора наложницы Лю.
— Значит, это всё-таки она. — Лицо госпожи Лю стало холодным. — Столько лет я терпела ее ради детей, которых она родила для семьи Шэнь, но не думала, что она окажется настолько злобной!
— Как матушка собирается поступить?
Госпожа Лю задумалась: Прямых доказательств нет, если сейчас начать разбирательство, она насторожится.
Шэнь Цинцы молча кивнула. Мать, хоть и была мягкой по натуре, не была лишена решительности.
— У меня есть идея...
Она прошептала несколько слов на ухо матери. Госпожа Лю сначала удивилась, а затем одобрительно кивнула: Пусть будет так, как ты сказала.
После обеда Шэнь Цинцы помогала матери с делами по дому. Глядя, как искусно та сверяет счета и распределяет обязанности, она не могла не вспомнить, как после болезни матери власть в доме перешла к наложнице Лю, и всего за полгода всё превратилось в хаос.
— Матушка, — как бы невзначай начала она, — я тут учусь просматривать счета и заметила, что доходы от шелковой лавки на востоке города выглядят подозрительно.
Госпожа Лю взяла книгу счетов, внимательно изучила ее, и ее брови нахмурились: И правда. В прошлом месяце прибыль была триста лянов, а в этом — всего сто...
— Я слышала, что лавочник там — дальний кузен наложницы Лю.
Госпожа Лю отложила счета, ее взгляд стал острым: Похоже, пришло время как следует проверить все лавки.
Мать и дочь были заняты до самого заката. После ужина Шэнь Цинцы сама помогла матери улечься в постель.
— Спасибо тебе за помощь сегодня. — Госпожа Лю, опираясь на подушки, с нежностью смотрела на дочь. — С тобой рядом мне стало спокойнее.
Шэнь Цинцы поправила одеяло: Дочь всегда будет рядом с матушкой.
Выйдя из главной комнаты, она увидела, что сумерки уже окутали весь двор. Однако Шэнь Цинцы не пошла в свой павильон, а направилась в сторону кухни.
— Куда идет барышня? — недоуменно спросила Цайюэ.
— Иду сварить матушке успокаивающий отвар.
На кухне слуги, увидев, что старшая барышня пожаловала лично, были поражены. Шэнь Цинцы не стала ничего объяснять: вымыла руки и начала выбирать ингредиенты. Лилии, семена лотоса, лонган... она проверяла всё до мелочей.
— Старшая барышня такая почтительная, — вздохнула старая служанка. — Я столько лет в этом доме, но еще не видела, чтобы кто-то из барышень сам варил суп для матери.
Шэнь Цинцы лишь улыбнулась в ответ. В прошлой жизни она была слишком наивна, полагая, что почтительность — это просто послушание, и забывала о самой простой заботе. В этой жизни она своими руками защитит здоровье матери.
Поставив суп вариться, она еще раз прошлась по кухне, словно невзначай осматривая места хранения продуктов и лекарств.
— Этот пакет с астрагалом кажется отсыревшим, — заметила она, указывая на мешочек.
Управляющий поспешил вперед: Не беспокойтесь, барышня, все эти травы свежие, они никак не могут...
Он не успел договорить, как Шэнь Цинцы уже открыла мешок и достала из него маленький бумажный сверток.
— Что это?
Лицо управляющего изменилось: Это... этого я не знаю!
Шэнь Цинцы развернула сверток — внутри был белый порошок. Она понюхала его, и ее взгляд похолодел: Порошок аконита. Похоже, кое-кто не оставляет своих попыток.
Она тут же приказала провести тщательную проверку всего кухонного персонала, и в комнате одной из помощниц действительно нашли еще больше порошка. Служанка в ужасе призналась, что ее подговорила нянька Ли.
— Барышня, не доложить ли сейчас госпоже? — гневно спросила Цайюэ.
Шэнь Цинцы покачала головой: Пока не стоит. Держите людей и улики под надежной охраной, а когда придет время, мы сведем все счеты разом.
Сейчас ее больше волновало, почему наложница Лю так спешит навредить матери? Неужели она что-то заподозрила?
Вернувшись в свой павильон, Шэнь Цинцы немедленно позвала тайного стража.
— Разузнайте, не было ли у наложницы Лю в последнее время странных действий? Особенно насчет ее связей с чиновником Чжао.
Страж ушел выполнять приказ. Шэнь Цинцы сидела у окна, глядя на растущую луну.
Через три дня состоится императорский банкет. Согласно ее воспоминаниям, там произойдет много событий. И в этой жизни она будет действовать первой.
Вдруг она вспомнила о жетоне из черного железа, который дал ей Е Цзюньли. Она достала его и стала крутить в руках, холодный металл помогал ей сохранять ясность мысли.
В этой жизни она больше не сражается в одиночку.
На следующее утро Шэнь Цинцы снова рано пришла к матери. Госпожа Лю выглядела гораздо лучше и очень обрадовалась, увидев дочь.
— Вчера выпила твой отвар и спала без единого сна до самого утра.
— Тогда дочь будет варить его матушке каждый день.
Только они успели посмеяться, как снаружи раздалось сообщение: Вторая барышня пришла поприветствовать госпожу.
Шэнь Цинцы и мать переглянулись, в глазах у обеих читалась настороженность.
Шэнь Жовэй сегодня была одета особенно скромно. Войдя, она низко поклонилась: Дочь пришла поприветствовать матушку. Слышала, что вчера вам нездоровилось, и специально ходила в храм за амулетом мира.
С этими словами она преподнесла изысканный мешочек с благовониями.
Шэнь Цинцы взяла его, слегка понюхала и усмехнулась: Сестренка, ты такая внимательная. Но благовония в этом мешочке... кажутся какими-то особенными?
Лицо Шэнь Жовэй изменилось: Сестра, что ты имеешь в виду? Это самые обычные успокаивающие благовония...
— Правда? — Шэнь Цинцы передала мешочек служанке. — Сходи и позови лекаря, пусть посмотрит, не добавили ли в эти благовония чего-то лишнего.
Шэнь Жовэй засуетилась: Зачем же так, сестра? Я ведь из лучших побуждений...
— Полезно или нет — проверим и узнаем, — холодно произнесла госпожа Лю. — Жовэй, иди пока к себе.
Когда Шэнь Жовэй в смятении удалилась, госпожа Лю вздохнула: Этот ребенок, в конце концов, весь в свою мать.
— Матушке не стоит волноваться. — Шэнь Цинцы сжала руку матери. — Пока я рядом, я никому не позволю причинить вам вред.
Солнечный свет пробивался сквозь занавески, окутывая мать и дочь теплым сиянием. В этот момент Шэнь Цинцы почувствовала необычайный покой.
Прожив вторую жизнь, она хотела защитить именно такие светлые моменты. И сколько бы трудностей ни ждало ее впереди, она не отступит.
А тем временем до императорского банкета оставалось всё меньше времени, и в тени назревала буря куда масштабнее...

Комментарии

Загрузка...