Сумерки сгущались, в кабинете в Цинхэюане ярко горели свечи. Шэнь Цинцы сидела за письменным столом, а её кончики пальцев легко касались края свитка с картой торговых путей Западного края, взгляд был глубоким и темным, как ночь.
— Госпожа, это нашли в покоях матушки Ли. — Цайюэ на цыпочках преподнесла бумажный сверток, завернутый в масляную бумагу. — Помимо опьяняющего порошка распадающийся сон, здесь есть и это.
Шэнь Цинцы развернула масляную бумагу, внутри лежало несколько пожелтевших писем. Она осторожно распечатала первое, и ее взгляд внезапно замер на печати в самом конце.
— Чжао Миндэ, помощник министра финансов? — тихо произнесла она это имя, и кончики её пальцев слегка похолодели.
В прошлой жизни этот чиновник после гибели особняка государственного сподвижника стремительно пошел в гору и в конце концов дослужился до поста министра финансов. Раньше она думала, что это простое совпадение, но теперь, судя по всему, здесь крылось нечто иное.
— Госпожа знакома с этим человеком? — с любопытством спросила Цайюэ.
Шэнь Цинцы не ответила, вместо этого быстро просматривая содержание посланий. На первый взгляд эти письма выглядели как обычные приветствия, но между строк таился скрытый смысл. В одном из них упоминалось, что дела с речными перевозками уже улажены, а в другом говорилось, что продовольствие для гарнизона на границе распределено по плану.
Больше всего её встревожило письмо трехлетней давности. Тогда как раз разгар военных действий на северной границе был в самом разгаре, отец получил приказ лично сопровождать поставки продовольствия, но в пути столкнулся с проливным дождем, задержавшим их продвижение. Хотя в конце концов они прибыли вовремя, цензор все равно подал на него жалобу.
И в этом письме Чжао Миндэ прямо написал: небеса благосклонны, замысел удался.
Руки Шэнь Цинцы слегка задрожали. Оказывается, тот внезапный ливень вовсе не был случайностью!
— Цайюэ, — глухим голосом приказала она, — принеси шкатулку из розового дерева, что стоит в моих покоях.
Это была реликвия, оставленная ей матерью, внутри хранились некоторые старые вещи. В прошлой жизни она никогда не придавала им значения, но теперь, если подумать, возможно, в них тоже таились какие-то подсказки.
Пока Цайюэ ходила за шкатулкой, Шэнь Цинцы встала и подошла к окну. Особняк государственного сподвижника в ночном убранстве казался тихим и безмятежным, но она отчетливо чувствовала скрытые под поверхностью бурные течения. Как женщина из глубины внутренних покоев, наложница Лю могла сговориться с чиновниками при дворе? За этим наверняка стоял еще более масштабный заговор.
— Госпожа, шкатулка принесена. — Цайюэ быстро подошла, бережно неча перед собой ларец.
Шэнь Цинцы открыла его и тщательно перебрала находившиеся внутри вещи. Выцветшая заколка с жемчугом, несколько писем между матерью и её сестрой, а также пожелтевшая бухгалтерская книга.
Ее взгляд на мгновение задержался на гроссбухе. Это были записи, которые мать вела в те годы, когда управляла лавками своего приданого, и в прошлой жизни она никогда не заглядывала в них подробно. Сейчас же, открыв книгу, она обнаружила, что на нескольких страницах виднелись следы от воды, размывшие чернила, из-за чего письмена стали тусклыми и трудноразличимыми.
— Принеси таз с чистой водой, — внезапно велела Шэнь Цинцы.
Хотя Цайюэ ничего не поняла, она послушно принесла таз с чистой водой. Шэнь Цинцы достала чистый платок, смочила его и осторожно протерла размытые чернила на страницах книги.
Этому небольшому трюку она научилась в прошлой жизни, находясь в небесной тюрьме. Некоторые узники писали секретные послания специальными чернилами, которые проявлялись только при контакте с водой. Мать происходила из известного в Цзяннани рода ткачей, возможно, она тоже разбиралась в подобных хитростях.
И действительно, под воздействием влаги на страницах книги постепенно проступили несколько строк аккуратного убористого почерка:
Госпожа Лю поддерживает тесную связь с помощником министра Чжао, опасаюсь, у нее злой умысел. В счетах речных перевозок есть несоответствия, требуется тщательная проверка.
Сердце Шэнь Цинцы тяжело рухнуло вниз. Оказывается, матушка уже давно заметила странности в поведении наложницы Лю, просто не успела во всем разобраться, как...
Она закрыла глаза, и перед внутренним взором во всех деталях встала сцена тяжелой болезни матери. Тогда она была занята лишь собственным горем и ей даже в голову не приходило, что мать заболела при столь подозрительных обстоятельствах.
— Госпожа, что с вами? — встревоженно спросила Цайюэ.
— Ничего, — Шэнь Цинцы открыла глаза, в ее взгляде мелькнул холодный блеск. — Ступай и выясни, куда наложница Лю уходила три дня назад и с кем встречалась.
Цайюэ ответила поклоном и удалилась. Шэнь Цинцы осталась сидеть в кабинете одна, и пламя свечи отбросило ее длинную тень на стену.
Если наложница Лю действительно сговорилась с придворными силами, то ее целью, боюсь, было нечто большее, чем просто захват статуса законной дочери. Отец держал в руках военную власть, а особняк государственного сподвижника занимал ключевое положение при дворе, и если кто-то решится ударить изнутри и снаружи...
Она не смела продолжать эту мысль.
Глубокой ночью темная тень бесшумно проскользнула в кабинет.
— Госпожа, все выяснено, — тихо доложил тайный страж. — Три дня назад наложница Лю под предлогом поездки в храм для воскурения благовоний встретилась в загородной усадьбе к югу от города с доверенным лицом помощника министра Чжао. Вот письма, которыми они обменивались.
Шэнь Цинцы взяла послания и быстро просмотрела их. На этот раз содержание писем оказалось еще более откровенным: в них упоминались карта пограничной обороны и распределение военного жалованья.
Ее кончики пальцев заледенели. Эти люди действительно намеревались предать страну и перейти на сторону врага!
— Продолжайте слежку, но будьте осторожны, не спугните змею, шурша в траве, — сурово приказала она.
Страж отдал приказ и скрылся. Шэнь Цинцы осталась сидеть в темноте, а ее мысли вихрем крутились в голове. Дело имело огромную важность, и справиться в одиночку ей вряд ли удастся. Но к кому обратиться за помощью?
Хотя отец и любил ее, но отличался прямолинейным нравом: узнай он об этом, он тут же придет в ярость и лишь спугнет злоумышленников. Другим чиновникам при дворе и вовсе нельзя было доверять.
Внезапно она вспомнила тот день в резиденции князя-регента и взгляд Е Цзюньли, казалось, способный пронзить насквозь любые тайны.
Быть может... ему можно довериться?
Едва эта мысль возникла в голове, как она сама над собой насмешливо покачала головой. Что за человек Е Цзюньли, стал бы он вмешиваться в подобные грязные тайны внутренних покоев?
Но... что, если это нечто большее, чем просто интриги заднего двора?
Она встала, подошла к письменному столу, взяла кисть, обмакнула её в тушь и вывела на листе бумаги несколько иероглифов:
В речных перевозках неполадки, на границе назревают перемены.
Как доставить это письмо? Отправлять его напрямую в резиденцию князя-регента было слишком дерзко, нужно придумать надежный способ.
Пока она размышляла, за окном внезапно раздался легкий шорох. Шэнь Цинцы настороженно подняла голову и увидела, что темная фигура неизвестно когда уже стояла за открытым окном.
— Ваше Высочество? — она испуганно вздрогнула, инстинктивно пряча бумагу в рукаве.
Е Цзюньли перешагнул через подоконник, и его взгляд на мгновение задержался на ее рукаве:
— Похоже, госпожа Шэнь уже что-то обнаружила.
Его появление было слишком внезапным, и Шэнь Цинцы поначалу не знала, как себя вести.
— Зачем Ваше Высочество пожаловали сюда посреди ночи? — с напускным спокойствием спросила она.
Е Цзюньли не ответил, а вместо этого подошел к письменному столу, и его взгляд скользнул по разложенным письмам:
— Чжао Миндэ... разумеется, это он.
— Ваше Высочество знаком с этим человеком?
— Пустой ничтожный человечишка, — холодно бросил Е Цзюньли. — Однако тот, кто стоит за его спиной, действительно заслуживает внимания.
Сердце Шэнь Цинцы дрогнуло:
— Ваше Высочество знает главного заговорщика?
Е Цзюньли не стал отвечать напрямую, а поднял ту самую бухгалтерскую книгу, и его палец легко провел по строчкам мелкого почерка, оставленного матерью:
— Ваша покойная матушка... обладала редкой проницательностью.
В его голосе звучало одобрение, но также и едва заметное сожаление.
Шэнь Цинцы опустила ресницы:
— К сожалению, матушка обнаружила это слишком поздно.
— Не поздно, — Е Цзюньли поднял на нее взгляд. — Обнаружить это сейчас — самое время.
Его взгляд был слишком глубоким, и Шэнь Цинцы против воли затаила дыхание.
— Зачем Ваше Высочество помогает мне?
— Я помогаю не тебе, — Е Цзюньли повернулся и посмотрел в окно. — Я помогаю великой династии Даци.
Этот ответ был вполне ожидаем, но почему-то вызывал у нее легкое разочарование.
— Тогда как Ваше Высочество намерен поступить?
Е Цзюньли обернулся, и свет свечи бросил глубокие тени на его резкие черты лица:
— Сидеть тихо и не высовываться.
— Что? — Шэнь Цинцы не поняла. — Раз уж нам известен их заговор, почему не...
— Потому что нам нужны не один-два козла отпущения, — голос Е Цзюньли звучал холодно и непреклонно. — Нам нужно вырвать их с корнем.
Он подошел к Шэнь Цинцы и протянул ей жетон из темного железа:
— Через три дня состоится дворцовый пир, возьми его с собой. Если потребуется, сможешь задействовать дворцовую стражу.
Шэнь Цинцы приняла жетон, ощутив его холод в руке. Какое это было доверие и какое непосильное бремя.
— Неужели Ваше Высочество не боится, что я всё испорчу?
Уголки губ Е Цзюньли слегка приподнялись:
— Если бы ты не справилась даже с этим, ты не была бы той Шэнь Цинцы, которую знаю я.
Он знает ее? Шэнь Цинцы слегка замерла. С момента ее перерождения у нее с этим князем-регентом было всего несколько мимолетных встреч, о каком знакомстве могла идти речь?
Однако прежде чем она успела обдумать это, Е Цзюньли уже выпрыгнул в окно и растворился в ночной темноте. Лишь тяжелый железный жетон по-прежнему лежал в ее руке, напоминая, что всё произошедшее вовсе не было сном.
За окном тонкий серп луны незаметно поднялся к самым ветвям деревьев. Шэнь Цинцы крепче сжала жетон, и ее взгляд постепенно обрел твердость.
Раз уж небеса даровали ей шанс начать всё сначала и послали столь могущественного союзника, в этой жизни она непременно защитит всех, кто ей дорог, и заставит этих негодяев заплатить по счетам!
Вдали в поместье наложницы Лю все еще горел свет, и доносился смутный звук разбитой фарфоровой посуды. Должно быть, Шэнь Жовей плакалась на обиды, причиненные ей сегодня.
Шэнь Цинцы холодно улыбнулась. Это только начало, самое интересное еще впереди.
Она собрала все улики и спрятала железный жетон у самого сердца. Поднеся к пламени свечи один из листов бумаги, она стала смотреть, как он постепенно превращается в пепел.
В пляшущих искрах ее взгляд становился всё яснее. Путь впереди лежал опасный и трудный, но она уже видела рассвет надежды.
А сейчас ей предстояло как следует подготовиться к тому решающему дворцовому пиру, который должен был состояться через три дня.

Комментарии

Загрузка...