Рассвет едва забрезжил, и на лепестках бегоний в саду Цинхэ еще дрожали прозрачные капли росы. Шэнь Цинцы, облаченная в простое белое тренировочное одеяние, отрабатывала на пустой площадке недавно изученные приемы рукопашного боя. Ее движениям все еще недоставало легкости, но каждая стойка и каждый удар уже обрели форму — свист ветра от ее кулаков сбивал лепестки с веток.
— Барышня делает большие успехи, — мастер боевых искусств стоял в стороне и одобрительно кивал. — Не прошло и полумесяца, а вы уже освоили эту технику на семь частей из десяти.
Шэнь Цинцы остановилась, приняв исходную позицию. На лбу выступили мелкие капли пота. Она взяла у Цайюэ платок и осторожно промокнула лицо.
— Этого все еще недостаточно. Мастер, не нужно меня жалеть, указывайте на ошибки без колебаний.
Жестокая гибель в прошлой жизни научила ее: в глубине этого поместья одной лишь хитрости мало. Если бы тогда она умела постоять за себя, то не оказалась бы в конечном итоге беспомощной жертвой.
— Барышня! Барышня! — в сад вбежала перепуганная служанка. — Вторая барышня идет сюда с людьми, говорит, что будет искать золотую шпильку, пропавшую вчера...
Взгляд Шэнь Цинцы похолодел. Наконец-то.
Вчера, заметив, как Бичжу, служанка Шэнь Жовэй, подозрительно кружила у двора Цинхэ, она сразу поняла: мать и дочь снова затеяли недоброе. Только она не ожидала, что они даже не потрудятся придумать приличный предлог.
— Пусть ищет, — равнодушно бросила Шэнь Цинцы и направилась в дом.
Едва она переступила порог, как Шэнь Жовэй, сопровождаемая двумя служанками-старухами, агрессивно ворвалась следом. Сегодня на ней было платье цвета воды с вышитыми бабочками, в волосах действительно не хватало шпильки, а на лице играла искусно изображенная тревога.
— Сестра, не сочти за дерзость, — Шэнь Жовэй присела в реверансе, но в ее глазах блеснул расчетливый огонек. — Просто та золотая шпилька была подарком принца Цзин-вана, ее никак нельзя потерять. Вчера я пробыла в саду Цинхэ всего мгновение, возможно, обронила ее здесь...
Шэнь Цинцы села перед туалетным столиком и неторопливо расправила рукава.
— Раз сестра подозревает, что шпилька у меня, обыскивай, сколько душе угодно. Только... — она подняла глаза, и взгляд ее стал острым, как лезвие, — что будет, если вы ее не найдете?
Шэнь Жовэй вздрогнула под этим взглядом, но постаралась сохранить самообладание.
— Сестра, ты шутишь. Как я могу подозревать тебя? Просто в этом доме много людей, кто знает, может, кто-то из слуг нечист на руку...
Не успела она договорить, как стоявшая за ее спиной нянюшка Ли уже нетерпеливо устремилась во внутренние покои:
— Вторая барышня, не беспокойтесь, старая слуга обязательно поможет вам как следует поискать!
Эта нянюшка Ли была доверенным лицом наложницы Лю и, пользуясь покровительством хозяйки, всегда вела себя в доме вызывающе. Сейчас ее треугольные глаза бегали по комнате, явно выискивая что-то иное.
Шэнь Цинцы холодно наблюдала, не препятствуя ей. Она давно знала, что цель этой парочки — не шпилька, а подарок, который она приготовила для торгового каравана из Западных земель.
— Барышня, они же собираются... — Цайюэ в тревоге сделала шаг вперед.
Шэнь Цинцы остановила ее жестом, не сводя глаз с Шэнь Жовэй.
— Раз сестра так уверена, что шпилька у меня, может, поспорим?
Шэнь Жовэй приподняла бровь:
— И на что же ты хочешь поспорить, сестра?
— Если шпильку найдут, я подчинюсь любому твоему требованию, — медленно произнесла Шэнь Цинцы. — Если же нет... сестра при всех опустится на колени и трижды поклонится мне в пол, прося прощения.
Лицо Шэнь Жовэй изменилось, но она тут же натянула сладкую улыбку:
— Сестра, зачем же так серьезно? Это всего лишь шпилька...
— Раз сестра не смеет спорить, тогда прошу на выход, — Шэнь Цинцы взяла чашку чая и сдула пенку. — Мой сад Цинхэ — не проходной двор.
Эти слова разозлили Шэнь Жовэй. Она ненавидела в Шэнь Цинцы это безразличие, из-за которого чувствовала себя на голову ниже.
— Искать! — процедила она сквозь зубы. — Если не найдем, я поклонюсь сестре в ноги и принесу извинения!
Нянюшка Ли, получив приказ, стала действовать еще наглее. Она перевернула шкатулки с косметикой, сбросила постельное белье и наконец направилась к запертому сундуку из сандалового дерева в углу — именно там Шэнь Цинцы хранила подарок.
— Старшая барышня, этот сундук... — нянюшка Ли обернулась, и в ее глазах вспыхнула жадность.
— Ключ у Цайюэ, — холодно сказала Шэнь Цинцы. — Открывай и ищи.
Цайюэ неохотно достала ключ. Нянюшка Ли вырвала его и нетерпеливо откинула крышку. Внутри лежал лишь аккуратно свернутый свиток, и больше ничего.
— Как это возможно... — выдохнула Шэнь Жовэй, но, осознав свою оплошность, поспешно добавила: — Я хотела сказать, неужели шпильки действительно здесь нет...
Шэнь Цинцы поднялась, не спеша подошла к сундуку и достала свиток.
— Сестра, ты это искала?
Она медленно развернула полотно. Перед присутствующими предстала изысканная карта торговых путей Западных земель. На ней были отмечены маршруты, почтовые станции и даже местные товары — точность исполнения поражала воображение.
— Это... — глаза Шэнь Жовэй расширились.
— Подарок для главы торгового каравана, — уголки губ Шэнь Цинцы приподнялись. — Как тебе, сестра?
Шэнь Жовэй лишилась дара речи. Она и представить не могла, что Шэнь Цинцы подготовила столь ценный дар. По сравнению с ним пара золотых браслетов, приготовленных ею, казалась вульгарной безделушкой.
Нянюшка Ли, поняв, что дело пахнет керосином, начала пятиться, пытаясь незаметно улизнуть.
— Стоять, — Шэнь Цинцы даже не обернулась, но ее голос прозвучал холоднее льда. — Нянюшка Ли, куда это вы собрались?
Старуха застыла на месте и вымученно улыбнулась:
— Старая слуга... старая слуга вспомнила, что на кухне суп варится...
— Правда? — Шэнь Цинцы медленно повернулась, ее взгляд был подобен факелу. — А я-то подумала, что вы спешите доложить наложнице Лю, что задание выполнено.
Лицо Шэнь Жовэй перекосилось:
— Сестра, что ты имеешь в виду?
— Что имею в виду? — Шэнь Цинцы усмехнулась. — Сестра, ты правда думаешь, что я не знаю? Никакая это не пропавшая шпилька, а просто ловушка, которую вы с матерью устроили, чтобы выведать, что я приготовила.
Она подошла к нянюшке Ли и внезапно протянула руку к ее рукаву. Старуха инстинктивно попыталась блокировать удар, и движение ее было профессиональным.
В мгновение ока Шэнь Цинцы перехватила руку нянюшки, вывернула локоть и надавила. Это был прием захвата, которому мастер обучил ее только вчера. Она применила его в бою впервые, и сила была рассчитана идеально.
— А-а! — взвизгнула нянюшка Ли, и из ее рукава выпал маленький бумажный сверток.
Цайюэ ловко подхватила его и развернула — внутри был белый порошок.
— Что это? — Шэнь Цинцы впилась взглядом в нянюшку Ли. — Неужели это та самая золотая шпилька, что рассыпалась в порошок?
Нянюшка Ли обливалась холодным потом от боли, но стиснула зубы, отказываясь говорить.
Шэнь Жовэй, видя такое дело, поспешила вмешаться:
— Сестра, ты не так поняла, это, наверное, лекарство, которое нужно самой нянюшке Ли...
— Правда? — Шэнь Цинцы надавила сильнее. — Тогда, может, позволим нянюшке Ли самой попробовать, что это за лекарство?
Старуха побледнела как полотно и, не выдержав, задрожала:
— Это... это порошок Пьяной мечты...
У Шэнь Жовэй потемнело в глазах, она едва устояла на ногах.
Шэнь Цинцы отпустила ее и достала платок, чтобы тщательно протереть пальцы.
— Сестре есть что сказать?
— Я... я не знала... — Шэнь Жовэй пыталась оправдаться. — Это наверняка эта старая карга сама...
— Довольно, — оборвала ее Шэнь Цинцы. — Забирай своих людей и вон из сада Цинхэ. И помни о своем обещании — три поклона в пол завтра перед всем поместьем.
Шэнь Жовэй едва не сломала зубы от злости, но возразить не посмела и, поджав хвост, поспешно удалилась вместе со свитой.
Цайюэ наконец выдохнула:
— Барышня, какой прием! Но... откуда вы узнали, что у нее в рукаве спрятан яд?
Шэнь Цинцы смотрела вслед уходящим фигурам, и взгляд ее был глубоким:
— Я знала не только о том, что у нее яд, но и о том, что его собирались использовать на дворцовом банкете через три дня.
Воспоминания о прошлой жизни нахлынули, словно прилив. Именно этот порошок Пьяной мечты заставил ее на банкете потерять рассудок, именно тогда Сяо Юй подхватил ее и завел в беседку, что привело к позору на глазах у всех.
В этой жизни она не позволит трагедии повториться.
— Убери карту торговых путей, — велела она Цайюэ. — И еще: передай мастеру, что завтрашние тренировки будут вдвое тяжелее.
Она должна стать сильнее как можно быстрее — настолько сильной, чтобы защитить все, что ей дорого.
Солнце клонилось к закату, растягивая ее тень. Шэнь Цинцы стояла в саду, медленно принимая стойку. В этот раз ее движения были еще более плавными, а удары — еще более стремительными.
Вдалеке, на верхнем ярусе павильона, неподвижно застыла черная фигура. Е Цзюньли наблюдал за девушкой, усердно тренирующейся в саду, и в его глазах промелькнуло восхищение.
— Господин, прикажете разузнать о происхождении порошка Пьяной мечты? — тихо спросил стоящий позади страж.
— Не нужно, — Е Цзюньли поднял руку. — Раз она уже все поняла, значит, у нее есть план. Мы... просто подождем и посмотрим.
Сумерки сгущались, его фигура растворилась в ночи, словно притаившийся леопард, охраняющий свои владения.
А в саду Цинхэ техника Шэнь Цинцы становилась все совершеннее. Каждый удар рассекал воздух, словно объявляя всем ее врагам:
В этой жизни она больше не будет покорным ягненком, которого ведут на убой.

Комментарии

Загрузка...