Сумерки сгущались. В восточном флигеле усадьбы Цинхэ Шэнь Жовэй со злостью швырнула на пол пяльцы, отчего шелковые нити разлетелись в разные стороны.
— За что?! — прошипела она, и в её глазах вспыхнуло пламя зависти. — С чего это Шэнь Цинцы удостоилась такой милости от Его Высочества принца Цзина!
Её личная служанка Бичжу, дрожа, подняла пяльцы и тихо проговорила:
— Вторая госпожа, не гневайтесь. Старшая госпожа лишь пользуется своим статусом законной дочери...
— Законной дочери? Только потому, что она вылезла из чрева главной жены? — Шэнь Жовэй насмешливо скривила губы, впиваясь ногтями в ладони. — В чём я ей уступаю? Я превосхожу её во всём: в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи! Если бы не её титул, разве принц Цзин стал бы...
Не успела она договорить, как за дверью послышался легкий кашель. Вошла наложница Лю, окинула взглядом беспорядок и нахмурилась:
— Столь несдержанна — как ты собираешься вершить великие дела?
Увидев мать, Шэнь Жовэй залилась слезами и бросилась к ней:
— Матушка! Вы не знаете, сегодня принц Цзин снова приходил к ней и даже подарил ценную чернильницу из Шэ! Хотя она её не приняла, но этот взгляд принца...
Наложница Лю погладила дочь по спине и знаком велела Бичжу выйти. Когда они остались одни, она усадила Шэнь Жовэй на тахту.
— Жовэй, я много раз говорила тебе: тот, кто стремится к великому, должен уметь держать себя в руках, — голос наложницы Лю стал тихим и холодным. — Шэнь Цинцы в последнее время действительно стала другой, но это не обязательно плохо.
— Не плохо? — Шэнь Жовэй с недоверием подняла голову. — Она теперь даже не смотрит на принца Цзина. Если она окончательно разорвет эту помолвку, разве не рухнут все наши планы?
— Глупое дитя, — на губах наложницы Лю появилась холодная усмешка. — Если бы она по-прежнему была одержима принцем, нам было бы труднее действовать. А теперь, когда она так холодна, это как раз дает нам шанс.
Шэнь Жовэй в недоумении заморгала:
— Матушка, вы хотите сказать...
Наложница Лю достала из рукава маленький фарфоровый пузырек и поставила его на стол.
— Это присланный из Западного края «Порошок пьяных снов». Он не имеет ни цвета, ни запаха. После его приема человек на полчаса впадает в забытье и становится послушным, как кукла.
Шэнь Жовэй уставилась на пузырек, и в её глазах мелькнул страх:
— Матушка, это же... это запрещенное в дворцовых кругах зелье...
— Чего ты боишься? — усмехнулась наложница Лю. — Через три дня на дворцовом банкете это вещество подмешают в пряности, которые преподнесет в дар западный торговый караван. Кто сможет это отследить?
Пламя свечи дрожало, делая лицо наложницы Лю то светлым, то темным. Она наклонилась к уху дочери и прошептала так тихо, что едва можно было разобрать:
— В день банкета тебе нужно лишь сделать так, чтобы Шэнь Цинцы приняла это зелье, а затем заманить её в беседку с восточной стороны императорского сада... В это время принц Цзин будет ждать её там.
Сердце Шэнь Жовэй забилось чаще:
— Но... что, если принц Цзин не захочет подыграть?
— Он обязательно подыграет, — в глазах наложницы Лю блеснул острый огонек. — Принц сейчас терзается из-за холодности Шэнь Цинцы. Если он увидит, что она сама бросается ему в объятия, разве он откажется? Когда дело будет сделано, на глазах у всех у Шэнь Цинцы не останется иного выбора, кроме как выйти замуж за принца Цзина.
— А что потом? — поспешно спросила Шэнь Жовэй.
— Потом? — наложница Лю погладила дочь по волосам, её голос звучал нежно, но от этого становилось не по себе. — Какая жизнь ждет в княжеском доме женщину, потерявшую девичью честь? К тому же... разве ты, Жовэй, не знаешь, кто на самом деле в сердце у принца?
Шэнь Жовэй наконец осознала план матери, и в её глазах вспыхнул азарт:
— Тогда я войду в дом принца Цзина как его наложница, и со временем, конечно же, займу её место...
— Именно так, — удовлетворенно кивнула наложница Лю. — Поэтому сейчас главное — добиться этой свадьбы. Как только Шэнь Цинцы окажется в доме принца Цзина, мы будем вертеть ею как захотим.
Внезапно за окном послышался шорох. Наложница Лю мгновенно напряглась, быстро подошла к окну и с силой распахнула его. В ночной мгле во дворе было пусто, лишь ветер шелестел листвой бамбука.
— Матушка, что случилось? — встревоженно спросила Шэнь Жовэй.
Наложница Лю внимательно осмотрела двор и, убедившись, что никого нет, медленно закрыла окно:
— Наверное, дикая кошка. Но в эти дни будь особенно осторожна. Мне кажется, Шэнь Цинцы что-то вынюхивает в тайне.
Шэнь Жовэй лишь фыркнула:
— Что она может вынюхать? Избалованная законная дочь вдруг начала притворяться, будто учится вести дела — это лишь минутная прихоть.
— Нельзя терять бдительность, — строго сказала наложница Лю. — Ты не заметила, что она ведет себя совсем не так, как раньше? На церемонии совершеннолетия переиграла нас, в библиотеке изучает торговые пути, а теперь осмелилась пойти даже в резиденцию регента... Этого прежняя Шэнь Цинцы сделать не могла.
При упоминании регента в глазах Шэнь Жовэй снова вспыхнула зависть:
— Говорят, регент даже разрешил ей присутствовать на банкете в честь прибытия... Матушка, если она присосется к такому могущественному дереву, как регент, тогда мы...
— Не бойся, — усмехнулась наложница Лю. — Кто такой регент, чтобы всерьез обращать на неё внимание? Просто оказал любезность из уважения к дому герцога Чжэньго.
Она снова взяла пузырек и вложила его в руку Шэнь Жовэй:
— Сейчас самое важное — чтобы план на банкете прошел без сучка и задоринки. Береги этот порошок и помни: ты должна лично убедиться, что она его выпила.
Шэнь Жовэй сжала пузырек, в её взгляде мелькнула жестокость:
— Дочь понимает.
— И еще, — понизила голос наложница Лю. — До меня дошли слухи, что Шэнь Цинцы готовит щедрый подарок главе западного торгового каравана. Постарайся разузнать, что это, и при необходимости... сделай так, чтобы всё пошло не по плану.
— Завтра же пойду в усадьбу Цинхэ разузнать, — кивнула Шэнь Жовэй.
Мать и дочь еще немного пошептались, после чего наложница Лю тихо удалилась.
Ночь становилась глубже. Шэнь Жовэй сидела перед туалетным столиком, глядя на свое прекрасное отражение, и на её губах играла холодная усмешка. Девушка в зеркале была писаной красавицей — любой, кто взглянет, невольно проникнется симпатией.
Но принц Цзин видел лишь эту внезапно изменившуюся Шэнь Цинцы!
— Шэнь Цинцы... — прошептала она, проводя пальцем по зеркалу, словно желая поцарапать ненавистное лицо, которое ей представлялось. — Посмотрим, сможешь ли ты через три дня сохранять этот свой гордый вид!
Она открыла нижний ящик шкатулки и достала золотую заколку-булаву. Её подарил принц Цзин несколько дней назад, сказав, что это новый стиль из Западного края. Тогда она была в восторге, думая, что принц наконец оценил её, но тут же узнала, что он подарил Шэнь Цинцы еще более ценную чернильницу.
— Госпожа, пора отдыхать, — послышался за дверью тихий голос Бичжу.
Шэнь Жовэй с силой швырнула заколку на столик, золото с лязгом ударилось о сандаловое дерево.
— Вон!
За дверью сразу воцарилась тишина.
Она глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. Мать права: тот, кто стремится к великому, должен уметь ждать. Как только план удастся, Шэнь Цинцы никогда не поднимется с колен!
Подумав об этом, она снова взяла заколку и внимательно осмотрела её. Рубины на золотом украшении зловеще поблескивали в свете свечи, отражая её собственное настроение.
Она осторожно вколола заколку в волосы и начала тренировать перед зеркалом самую нежную улыбку. Раз принцу нравится нынешняя холодная Шэнь Цинцы, она будет ему потакать.
— Сестрица... — мягко прошептала она зеркалу, и её голос был приторно-сладким. — Сестренка идет к тебе, чтобы разыграть эту пьесу вместе.
За окном щербатый месяц скрылся за облаками, ночь становилась всё гуще. В главном здании усадьбы Цинхэ всё еще горел свет, и в окне виднелся силуэт Шэнь Цинцы, склонившейся над бумагами.
Шэнь Жовэй смотрела на это окно, и в её сердце клокотала ненависть.
Скоро, очень скоро ты узнаешь, кто будет смеяться последним.

Комментарии

Загрузка...