Сумерки сгущались. В кабинете поместья принца Цзин свечи отбрасывали дрожащие тени. Сяо Юй стоял у окна, заложив руки за спину, и хмурился, наблюдая, как во дворе одна за другой загораются фонари.
— Ваше Высочество, из поместья маркиза Юнчан передали: старшая барышня Шэнь даже не взглянула на орхидеи, которые вы прислали, — доложил стражник вполголоса. — Зато вторая барышня была в полном восторге и при всех расхваливала вашу внимательность.
Кончики пальцев Сяо Юя машинально поглаживали нефритовую подвеску, взгляд его оставался нечитаемым. Это был уже третий раз за месяц: Шэнь Цинцы словно не замечала его знаков внимания. Девушка, которая раньше краснела при одном его виде, теперь смотрела на него с таким спокойствием, будто перед ней был совершенно чужой человек.
— Готовьте экипаж, едем в поместье князя Чжэньго, — внезапно обернулся он, и в его голосе проскользнуло едва уловимое раздражение.
Карета плавно катилась по мощеной дороге. Сяо Юй закрыл глаза, пытаясь отдохнуть, но в голове невольно всплывала картина с церемонии совершеннолетия Шэнь Цинцы. Девушка в лунно-белом наряде стояла в центре зала. Её черты лица были всё так же прекрасны, как на картине, но в глазах, прежде полных застенчивости, теперь читались холод и острота. Когда он подошел поздравить её, она лишь слегка кивнула и вежливо, но отстраненно произнесла: «Благодарю, Ваше Высочество принц Цзин».
Это «Ваше Высочество принц Цзин» словно воздвигло между ними непреодолимую пропасть.
— Ваше Высочество, приехали, — голос кучера прервал его раздумья.
Сяо Юй поправил одеяние и вышел из кареты. Привратник поместья князя Чжэньго, узнав его, поспешно отворил ворота.
— Ваше Высочество, вы не вовремя, — почтительно доложил управляющий. — Старшая барышня сейчас в кабинете, упражняется в каллиграфии, и велела никого не пускать.
Взгляд Сяо Юя потяжелел:
— Ничего, я подожду её снаружи.
Пройдя по знакомой галерее, он издалека увидел на окне кабинета стройный силуэт. Шэнь Цинцы сидела за столом, склонив голову над бумагой, сосредоточенная и спокойная.
Сяо Юй задержался, наблюдая за ней, и вдруг поймал себя на мысли, что этот образ кажется ему одновременно и знакомым, и чужим. Раньше она тоже часто упражнялась здесь в письме, но всегда делала это спустя рукава, не успев написать и пары строк, как находила предлог сбежать в сад ловить бабочек. Когда же она стала такой прилежной?
— Сестрица пишет всё лучше и лучше, — раздался за спиной нежный голос.
Сяо Юй обернулся и увидел Шэнь Жовэй, которая приближалась к нему в сопровождении служанки. Сегодня на ней было платье цвета лотоса, в волосах покачивалась золотая заколка-бусинка, которую он прислал несколько дней назад. Она выглядела безупречно и улыбалась.
— Ваше Высочество принц Цзин, — увидев его, она радостно всплеснула руками и изящно поклонилась. — Вы тоже пришли навестить сестру?
Сяо Юй коротко кивнул, не сводя глаз с окна кабинета.
Шэнь Жовэй проследила за его взглядом, едва заметно поджала губы, но тут же вновь расплылась в мягкой улыбке:
— Сестра в последнее время стала такой усердной, целыми днями только и делает, что читает или пишет. Даже мне, сестре, трудно застать её, чтобы просто поговорить.
Эти слова звучали как похвала, но на деле намекали на то, что Шэнь Цинцы стала замкнутой и нелюдимой. Сяо Юй был слишком проницателен, чтобы не уловить подтекст, но лишь сухо ответил: «Понятно».
В этот момент дверь кабинета со скрипом отворилась. Шэнь Цинцы стояла на пороге, её взгляд скользнул по ним обоим, лицо оставалось бесстрастным.
— Не знала, что Ваше Высочество пожалует, не успела встретить, — она слегка присела в реверансе, соблюдая все приличия, за которыми сквозило отчуждение.
Сяо Юй внимательно посмотрел на неё:
— Я проезжал мимо и вспомнил, что пару дней назад мне попалась отличная тушечница из Шэ. Подумал, что она тебе пригодится.
Он достал из рукава парчовый футляр. Внутри лежала тушечница с резным узором облаков: камень был гладким, а поверхность для растирания туши — зеркально чистой. Сразу было видно, что вещь дорогая.
Шэнь Жовэй, стоявшая рядом, едва не задохнулась от зависти, но заставила себя улыбнуться:
— Ваше Высочество, вы так внимательны! Такую тушечницу днем с огнем не сыщешь.
Шэнь Цинцы лишь мельком взглянула на подарок и мягко вернула его обратно:
— Благодарю за щедрость, Ваше Высочество, я ценю ваше внимание. Но эта вещь слишком ценна, я не смею принять её.
Сяо Юй нахмурился:
— Это всего лишь тушечница, о какой ценности речь?
— Без заслуг не принимают наград, — спокойно ответила Шэнь Цинцы. — К тому же, я занимаюсь каллиграфией лишь для того, чтобы обрести душевный покой, мне хватит и самой простой тушечницы.
Ответ был безупречен, но Сяо Юя это почему-то раздражало. Раньше, стоило ему подарить ей простую кисть, она радовалась полдня, а теперь даже такую драгоценность не ставит ни во что.
— Сестрица, зачем же отказываться? — мягко убеждала Шэнь Жовэй. — Это же знак внимания Его Высочества.
Шэнь Цинцы бросила на неё холодный взгляд:
— Если тебе нравится, можешь взять себе. Раз уж ты тоже упражняешься в письме, тебе она как раз подойдет.
Шэнь Жовэй осеклась, её лицо пошло пятнами.
Сяо Юй помолчал, а затем произнёс:
— Раз уж барышня Шэнь не хочет принимать подарок, настаивать не буду. Но есть еще одно дело. — Он достал из-за пазухи письмо. — Через три дня во дворце будет пир в честь торгового каравана из Западного края. Это приглашение.
Шэнь Цинцы взяла его, бегло просмотрела и слегка улыбнулась:
— Благодарю, Ваше Высочество. Я обязательно буду.
То, с какой готовностью она приняла приглашение, лишь сильнее озадачило Сяо Юя. Он-то думал, что она откажется и от него.
— Сестрица, ты в последнее время так интересуешься западными купцами? — как бы невзначай спросила Шэнь Жовэй. — Слышала, ты даже искала карты торговых путей...
В глазах Шэнь Цинцы мелькнул огонек, но отвечать она не стала. Лишь обратилась к Сяо Юю:
— Ваше Высочество, если больше ничего нет, мне нужно идти к матери засвидетельствовать почтение. Прошу простить.
Сказав это, она слегка кивнула и ушла. Спина её была прямой, походка — уверенной, и в ней не было ни капли сожаления.
Сяо Юй смотрел ей вслед, невольно сжав руку с футляром. Дорогая тушечница в его ладони вдруг показалась ему чем-то нелепым.
— Ваше Высочество... — нежно позвала Шэнь Жовэй, глядя на него с участием. — Не принимайте близко к сердцу. Сестра в последнее время стала немного странной, может... может, она просто переутомилась от занятий боевыми искусствами?
— Боевыми искусствами? — Сяо Юй уцепился за эти слова.
Шэнь Жовэй прикрыла рот рукой, словно сболтнула лишнее, а затем вздохнула:
— Да, не знаю, что на неё нашло, упрямо хочет тренироваться. Отец не смог переубедить, пришлось нанять учителя. Но если поползут слухи, что благородная девица занимается боевыми искусствами, это будет не очень хорошо...
Взгляд Сяо Юя стал тяжелым. Боевые искусства, торговые пути Западного края, отдаление от него... Всё указывало на одно: Шэнь Цинцы действительно изменилась, причем до неузнаваемости.
Вернувшись в поместье, Сяо Юй остался в кабинете один. Свеча отбрасывала длинную тень на стену, подчеркивая его одиночество.
Он достал еще одно секретное донесение, полученное сегодня утром. В нем подробно описывались перемещения Шэнь Цинцы за последние дни: посещение вышивальной мастерской, встречи с барышней Су из поместья Аньюань и даже... визит в поместье регента.
— Е Цзюньли... — прошептал Сяо Юй, и в его глазах блеснула злоба.
Неужели её перемены связаны с регентом? Как они вообще могли пересечься?
Он разложил лист рисовой бумаги и взял кисть, собираясь написать Шэнь Цинцы письмо. Кончик кисти долго зависал над бумагой, но он не знал, что написать. Раньше ему хватало пары слов, чтобы она сияла от счастья, теперь же она стала для него загадкой.
В конце концов он вывел лишь несколько строк: «На дворцовом пиру через три дня я буду ждать тебя в беседке у восточной части императорского сада. Нужно обсудить важное дело».
На следующий день письмо доставили в павильон Цинхэ. Шэнь Цинцы развернула его, прочитала и едва заметно улыбнулась, после чего небрежно поднесла бумагу к пламени свечи.
— Барышня, не будете отвечать? — тихо спросила Цайюэ.
— Нет нужды, — Шэнь Цинцы смотрела, как письмо превращается в пепел. — Некоторые вещи лучше прояснить лично.
Она подошла к окну и посмотрела на цветущие яблони. В прошлой жизни именно на этом дворцовом пиру Сяо Юй и Шэнь Жовэй объединились, чтобы опозорить её перед всеми и сделать посмешищем всей столицы.
В этой жизни настала их очередь почувствовать, каково это — быть жертвой интриг.
— Цайюэ, принеси то лунное платье, что мы подготовили на днях, — тихо сказала она. — И приготовь ценный подарок. Через три дня я преподнесу его главе западного торгового каравана.
Цайюэ поклонилась и вышла. Шэнь Цинцы стояла у окна, и взгляд её холодел.
Озадаченность Сяо Юя — это только начало. Самое интересное еще впереди.

Комментарии

Загрузка...