Сумерки сгущались, но в кабинете регента ярко горели свечи. Е Цзюньли сидел за столом, задумчиво перекатывая в пальцах пресс-папье из белого нефрита, не сводя глаз с разложенного перед ним донесения.
— Шэнь Цинцы... — негромко произнес он, и в глубине его глаз мелькнул острый интерес.
Пламя свечи дрогнуло, освещая его резкие, волевые черты лица. В донесении подробно описывались странности, происходящие с дочерью главы дома Чжэньго: от её отчужденности по отношению к принцу Цзин на церемонии совершеннолетия до поисков книг о торговых путях в библиотеке и вчерашнего тайного визита к старому мастеру в швейную мастерскую на юге города. Ни одно из этих действий не вязалось с обликом той робкой и мягкой девушки, о которой ходили слухи.
— Ваше Высочество, — бесшумная тень возникла в углу кабинета. — Сегодня на чаепитии в доме маркиза Юнчан старшая госпожа Шэнь комментировала картины. Её суждения были столь остры, что она казалась совершенно другим человеком.
Е Цзюньли постучал пальцами по столу:
— Продолжай.
— Похоже, она крайне заинтересована торговыми караванами из Западных земель и вела оживленную беседу с госпожой Су из дома маркиза Аньюань, — голос тайного стража оставался бесстрастным. — А когда принц Цзин прислал цветы, она даже не удостоила их взглядом.
Взгляд Е Цзюньли потемнел. Это действительно любопытно. Пятнадцатилетняя девица из знатного дома не заботится о знаках внимания жениха, зато интересуется караванами и ткацким ремеслом. Ещё подозрительнее то, что она внезапно овладела чайной церемонией и живописью — словно прозрела за одну ночь.
— Выясни, с кем она контактировала в последнее время. Особенно... — он сделал паузу, — с теми, кто связан с Западными землями.
Страж склонился и исчез. В кабинете снова воцарилась тишина. Е Цзюньли подошел к окну и посмотрел на старую, причудливо изогнутую сосну во дворе, но мысли его унеслись далеко назад.
В прошлой жизни, в ту дождливую ночь, он мельком видел Шэнь Цинцы у дворцовых ворот. Она стояла на коленях под холодным ливнем, моля о пощаде для своей семьи, её хрупкая фигура дрожала, а в глазах застыло отчаяние. Та девушка была полной противоположностью той решительной и хладнокровной особе, о которой говорилось в донесении.
Что могло заставить человека так измениться за столь короткий срок?
— Ваше Высочество, старшая госпожа Шэнь получила приглашение, — доложил из-за двери дворецкий. — Будет у вас завтра в час Дракона.
Е Цзюньли ответил коротким кивком, не отрывая взгляда от окна. Он вспомнил другое донесение: Шэнь Цинцы искала карту торговых путей Западных земель. Такая карта была и в его кабинете — редкий экземпляр, подаренный покойным императором.
Неужели она знала даже об этом?
На следующее утро Шэнь Цинцы была у ворот резиденции регента точно в срок. На ней было простое светло-зеленое платье, а в волосах — единственная серебряная шпилька. Ничего лишнего: достаточно скромно, чтобы не прослыть невежливой, но и не слишком просто.
— Госпожа Шэнь, прошу за мной, — дворецкий почтительно проводил её внутрь.
Резиденция регента оказалась куда скромнее, чем можно было ожидать: никакой вычурной роскоши, лишь простор и достоинство. Вдоль дорожек, вымощенных синим камнем, рос бамбук, чей шелест на ветру добавлял месту умиротворения.
Когда дверь кабинета отворилась, сердце Шэнь Цинцы невольно забилось чаще. Это была её первая официальная встреча с Е Цзюньли после перерождения — человеком, который в прошлой жизни внушал ей неподдельный ужас.
— Шэнь Цинцы приветствует Ваше Высочество, — она склонила голову, голос её звучал ровно.
Е Цзюньли сидел за столом, внимательно изучая гостью. Девушка перед ним действительно не походила на ту, о которой ходили слухи. В её спокойствии и достоинстве не было ни капли робости.
— Оставьте формальности, — его голос был низким и холодным. — Садитесь.
Шэнь Цинцы заняла место на кресле из сандалового дерева, держась прямо, но без лишней скованности. Она чувствовала на себе пристальный взгляд Е Цзюньли, но не стала отводить глаз, встретив его прямо.
— До меня дошли слухи, что Ваша коллекция книг весьма обширна. Позвольте спросить: есть ли у Вас труды, касающиеся Западных земель? — она перешла сразу к делу.
Е Цзюньли прищурился:
— Вас интересуют Западные земли?
— Торговые пути вновь открыты, и вскоре прибудут купцы, — спокойно ответила Шэнь Цинцы. — Я полагаю, это отличная возможность.
— Какая именно возможность? — Е Цзюньли взял чашку чая, задавая вопрос как бы невзначай.
— Возможность взаимовыгодного обмена, — Шэнь Цинцы слегка улыбнулась. — Редкости Западных земель ценны, но наш шелк и фарфор ценятся там на вес золота. Если грамотно воспользоваться этим шансом, это принесет пользу и государству, и народу.
Е Цзюньли поставил чашку на стол, его взгляд стал глубже:
— Почему девушку из знатного дома заботят такие вещи?
Вопрос был прямолинейным, почти грубым. Но Шэнь Цинцы знала: он испытывает её.
— А что, по мнению Вашего Высочества, должна обсуждать девушка из знатного дома? — она ответила вопросом на вопрос, и уголки её губ тронула едва заметная усмешка. — Пудру, румяна или сердечные привязанности?
Е Цзюньли на мгновение замер. Он не ожидал, что эта на вид мягкая дочь герцога окажется столь острой на язык.
— Я считаю, что неважно, мужчина ты или женщина, — продолжала Шэнь Цинцы, глядя ему прямо в глаза. — Приносить пользу своей семье и государству куда достойнее, чем прожить жизнь в праздности. Тем более, что дом Чжэньго поднялся благодаря военным заслугам, и мы как никто другой понимаем, как важно богатство для мощи страны.
Если бы это сказал придворный чиновник, Е Цзюньли бы не удивился. Но услышать такое от пятнадцатилетней девушки — это заставило его пересмотреть своё отношение к ней.
— Ты осознаешь, как опасны эти торговые пути? — медленно спросил он.
— Слышала об этом, — Шэнь Цинцы достала из рукава лист бумаги. — Это карта путей, которую я нашла в нашей библиотеке. Она схематична, но основные заставы и почтовые станции отмечены.
Е Цзюньли задержал взгляд на карте, и в его глазах мелькнуло изумление. Она была почти идентична той, что хранилась у него, не хватало лишь пары деталей.
— Где ты её взяла?
— В записях деда, — честно ответила она. — Похоже, при жизни он немало интересовался торговлей.
Это стало для Е Цзюньли неожиданностью. Он знал старого герцога как отважного воина, но не как знатока коммерции.
— Значит, ты пришла сегодня, чтобы попросить доступа к моим книгам о Западных землях? — прямо спросил он.
— Ваше Высочество проницательны, — Шэнь Цинцы слегка поклонилась. — Но у меня есть ещё одна, быть может, неуместная просьба.
— Говори.
— Я слышала, Вы поддерживаете связь с посланниками Западных земель. Не могли бы Вы представить меня главе каравана, который прибудет в этот раз? — она смотрела прямо в глаза регенту, её взгляд был ясным и твердым.
В кабинете воцарилась тишина. Е Цзюньли изучал девушку, пытаясь найти хоть какую-то трещину в её маске. Зачем дочери герцога так рваться в торговые дела? Зачем лично просить его о представлении с иноземцами?
— Чего ты на самом деле хочешь? — наконец спросил он.
Шэнь Цинцы помолчала, а затем медленно подняла голову:
— Ваше Высочество, много ли в столице знатных домов, что снаружи кажутся цветущими, а внутри уже давно источены червями? Я не хочу, чтобы дом Чжэньго повторил их судьбу.
Ответ был полуправдой: он объяснял её мотивы, не раскрывая тайны перерождения.
Е Цзюньли долго молчал. Пламя свечи отражалось в его глубоких глазах, скрывая истинные чувства.
— Через три дня караван прибудет, и я устрою прием в своей резиденции, — наконец произнес он. — Если хочешь — приходи.
Сердце Шэнь Цинцы дрогнуло: она знала, что это шанс, который он ей дал.
— Благодарю, Ваше Высочество, — она поднялась и поклонилась с безупречным изяществом.
Когда она уже собиралась уходить, Е Цзюньли вдруг добавил:
— Шэнь Цинцы, ты сильно изменилась.
Эти слова были сказаны легко, но Шэнь Цинцы почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она медленно обернулась, встретив его пытливый взгляд.
— Люди меняются, Ваше Высочество, — она слегка улыбнулась, но в её глазах не было ни тени радости. — Когда проходишь через многое, невольно взрослеешь.
Слова прозвучали двусмысленно, и Е Цзюньли невольно прищурился. Он вспомнил другое донесение: Шэнь Цинцы втайне следит за наложницей Лю и Шэнь Жовэй.
Неужели внутри дома Чжэньго действительно скрывается некая тайна?
— Надеюсь, твой выбор не заставит тебя пожалеть, — многозначительно произнес он.
В глазах Шэнь Цинцы блеснул огонек:
— Я никогда не жалею о том, что делаю.
Е Цзюньли проводил взглядом её уходящую фигуру, погрузившись в раздумья. Эта Шэнь Цинцы была куда сложнее, чем он предполагал. Загадки, окружавшие её, пробудили в нём давно забытое любопытство.
— Проверьте наложницу Лю из дома Чжэньго, — приказал он пустоте. — Особенно её связи с домом принца Цзин.
За окном силуэт Шэнь Цинцы постепенно удалялся. Солнечный свет падал на её худые плечи, подчеркивая решимость, не свойственную её возрасту.
Е Цзюньли задумчиво погладил нефритовое пресс-папье, и в его глазах мелькнул интерес, которого он сам ещё не осознавал.
Эта партия становилась всё более захватывающей.

Комментарии

Загрузка...